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沈最眼神坚定地点了点头：“我想好了。在杂役院那三年，每天吃的苦比这个多得多。至少在这儿还能学一技之长。再说了，再苦，还能苦过没有丹药修炼的日子么？”柳晴望着他，笑了笑：“好！只要你不怕苦就行。我师父是掌管药圃司的李松执事，我从小便是师父照看着长大的。”
“昨日我问过他了。师父说，念在我还算勤勉的份上，答应收你做个记名药仆。往后能走到哪一步，还得看你自己。”
沈最闻言，深深一揖：“多谢师姐！师姐今日引路之恩，沈最日后必报。”
柳晴轻轻一笑，转身领着他向内院走去。
——
前往李执事房间的路上，柳晴并未闲着，仔细向沈最介绍着炼药房的种种。
炼丹师的等级，由低到高，分为：药仆、炼丹学徒、炼丹士、炼丹师、炼丹大师、炼丹宗师。
药仆，负责清洗、搬运、处理基础药材粗坯。无品级，通常由外门弟子或临时人员担任。
炼丹学徒，能独立处理常见药材，熟练掌握药性，能完成初步的药材提纯、看顾火候等。通过考核后，袖口可绣一道丹炉纹。
炼丹士，能够独立炼制三阶及以下灵丹，成丹率达三成以上。袖口绣二道丹炉纹。
炼丹师，能够独立炼制六阶及以下灵丹，成丹率达三成以上。袖口绣三道丹炉纹。
炼丹大师，能够独立炼制七阶以上灵丹，成丹率达三成以上。袖口绣金色丹炉纹。
炼丹宗师，能够独立炼制九阶以上灵丹，供化神及以上修士使用。
沈最听在耳中，心中默默对照：“果然，丹师品阶是随着炼制的灵药品阶来划分的。《太初丹经》里的划分更为详尽，也更为高深……”
——
进了执事房，沈最终于见到了柳晴的师父——李松。
那是一位面容清癯、目光锐利的中年人。他只是静静坐在那里，便自有一股令人不敢轻慢的气度。
“你就是晴儿常提起的沈最吧。”不待柳晴开口，李松已先望向沈最，“晴儿应当告诉过你丹房的规矩。能不能留下来，全看你自己。”
沈最当即跪地，郑重行了大礼：“弟子沈最，见过师父！弟子定当勤学苦练，争取早日留在丹院！”
李松微微颔首，语气依旧平淡：“能不能成为我的正式弟子，还得看你自己的造化。有不懂的地方，多问、多看，多跟着你师姐学。”
说罢，便示意柳晴带他出去。
——
自此，沈最便在药圃司安顿下来。
每日天不亮便起身，既要清洗那些沾染了药渣和焦痕的丹炉，又须万分小心，不能损坏炉壁上镌刻的符文。这些活计，最是磨人心性。
他还要搬运灵炭——那是用低阶灵木烧制的赤炎炭，燃烧稳定，是炼制低阶丹药最好的燃料。因烧制麻烦、价格高昂，只能按量供应。
可这些对在杂役院待了三年的沈最来说，都不算什么。
他非但没有抱怨，反而乐在其中。
清洗丹炉时，他会仔细观摩炉壁上那些符文，对照《太初丹经》中的记载，揣摩这丹炉用了哪几种符文、这般组合又适合炼制哪类丹药。
闲暇时，他便向柳晴请教。柳晴也毫不藏私，将自己所知倾囊相授。
“你看这凝露草，露珠凝结而不散，这是刚采的，算上品；这颗露珠浑浊，药力已失大半，应是采摘超过一日，只能归为下品。”
“蛇涎果的汁液，一定要装在玉瓶里，切忌接触金铁。”
“百年茯，年份必须足。这是主药，年份不够，成丹率便近乎于零。”
沈最本就研读过《太初丹经》，又借着《灵植全解》的根基，在识海中整理出一部独属于他的《灵药大全》。如今有了亲手接触灵药的机会，他处理灵材、熟悉药性的能力，便以肉眼可见的速度提升着。
三个月后，他已能熟练处理常见药材，熟练掌握药性。几次跟随炼药时，从未出过差错。偶尔帮柳晴完成药材提纯，也显得游刃有余。
李松看在眼里，眼底偶尔会掠过一丝满意的神色。
有时，他会特意让沈最单独处理几味药材。沈最的表现也极为出色，对药材的年份、采摘时机的判断，都拿捏得极准。
再后来，李松试着让他在自己炼制辟谷丹时看顾火候。
投送灵材的时机、火候的掌控、出丹时机的把握——沈最全都做得恰到好处。
因着他这般优异的表现，李松终于点头，允他参加年底的炼药学徒考核。
——
腊月二十日，炼药学徒考核正式举行。
笔试在炼药大殿进行。空旷的大殿中，十张几案相隔两丈有余。沈最坐在最末的位置，目光平静地落在眼前的答卷上。
“止血草在阴雨天采摘，会损失几成药效？”
“百年朱果与火蟾液同时入炉，会产生何种变化？”
这是试卷的最后两道题。
沈最思索了四五息，便开始动笔书写。
止血草乃阳属性灵材，应在晴日正午时分采摘，方能将其药效激发至最大。阴雨天采摘，会损失两成药效。
百年朱果，药性温润平和；火蟾液，则暴烈炽热。朱果入炉，可中和火蟾液的暴烈，使二者药性相济，达到最佳效果。
写完最后一个字，沈最搁笔起身，离开几案。
监考的那位灰袍老者踱步到他桌前，拿起试卷，递给了等候在一旁的丹殿长老。
不到一刻钟，丹殿长老提笔在卷首批下二字——“甲上”。
甲上，意味着试题全对，且有加分之处。
第二位长老接过试卷，又仔细批阅一遍，评语依旧是“甲上”。
两人对沈最关于“地脉火毒中和之法”的论述，尤为赞赏。
沈最以甲上的成绩，满分通过笔试。
——
实践考核分为两部分：一是当众处理一种随机抽取的一阶灵药；二是辅助完成一次聚气丹的炼制。
沈最抽到的，是止血草。
拿到签牌的那一刻，他心中暗笑。这些考官今日是和止血草过不去了么？
此前李松炼制止血丹时，沈最已多次处理过止血草。此刻做来，整个流程如行云流水，比一些资深药徒还要精准。
他屏息凝神，将止血草虚悬于身前。
右手五指间，青木灵力如蛛网般蔓延而出，瞬间渗透整株草药的每一条脉络。左手微动，三十六条暗脉如抽丝剥茧般被精准分离。
那被完美处理好的草芯悬在鼎口，渗出珍珠般的碧绿原液。
“入鼎。”
沈最一声轻喝，声落鼎开。
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