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“不是中原人？”赵衍瞳孔骤然一缩，心头猛地一沉。他猛地抬起头，望向北方，一个可怕的念头如毒蛇般钻入脑海——莫非是北方的异族？那些茹毛饮血、觊觎中原富庶已久的蛮夷？
想到此处，赵衍的脸色瞬间变得铁青。
他立刻转身，对着身后一名御林军将领厉声下令：“快！速去兵部，传朕口谕！即刻调阅所有关于北方边境的军情奏报，特别是近两日内，各部落的动向、兵力集结情况，事无巨细，全部呈报上来！快去！”
命令下达，赵衍依旧站在原地，望着北方的夜空，眼神中闪烁着复杂的光芒。
恐惧、愤怒、猜疑……种种情绪交织在一起。
而他身旁的沈陌，则静静地站着，脸上依旧是那副忧国忧民的侠义模样，只有那双深邃如渊的眼眸深处，掠过一丝无人能察的、冰冷的笑意。
......
翌日清晨，金銮殿上，九鼎香炉青烟袅袅，氤氲着一股庄严肃穆的气息。
文武百官分列两班，朱紫蟒袍，冠带巍峨，静候天子临朝。
然而，今日的朝堂却弥漫着一股不同寻常的躁动与窃窃私语。
所有人的目光，都若有若无地投向殿门之外，仿佛在等待一个足以搅动这帝国中枢的风暴。
“宣——剑神沈陌，觐见！”内侍尖细悠长的嗓音划破了大殿的寂静。
话音落下，一道玄色身影自殿外缓步而入。
他身姿挺拔如孤峰劲松，步履沉稳似渊渟岳峙，每一步踏在光可鉴人的青砖之上，都仿佛敲击在众人的心头。
他走到丹墀之下，面对那高踞龙椅、手握生杀予夺之权的九五至尊，竟未如常人般匍匐于地，行那三跪九叩的大礼，而是仅仅双手抱拳，微微躬身，朗声道：“草民沈陌，参见陛下。”
此情此景，满朝文武无不倒吸一口凉气！
“这人真大胆！竟敢对陛下不敬！”
“区区江湖草莽，也敢如此托大？”
“见君不跪，这……这成何体统！”
无数道惊疑、愤怒、鄙夷的目光如利箭般射向沈陌。
在他们根深蒂固的认知里，皇权至高无上，普天之下，莫非王臣。一个江湖人，别说跪拜，便是能踏入这金銮殿，已是天大的恩典，此刻竟敢如此傲慢？简直是目无君上，罪该万死！
然而，端坐于龙椅之上的赵衍，脸上却非但没有丝毫的不悦，反而眼中盛满了毫不掩饰的感激与欣赏。
那目光，如同看待一位失而复得的国之瑰宝，温和而炽热。他甚至还微微颔首，以示回应。
站在群臣侧方的阮啸天，将这一切尽收眼底。
他瞥了一眼那些满脸错愕、交头接耳的文臣武将，心中不禁泛起一丝冷笑。若是你们这些整日只知勾心斗角、纸上谈兵的人，昨夜也在寝宫亲眼目睹了那一幕——那快如鬼魅的刺客，那毁天灭地的杀招，以及沈陌那如神祇下凡般的守护——你们就不会有半分惊讶了。在绝对的力量与救命之恩面前，区区跪拜之礼，又算得了什么？
就在满朝哗然之际，赵衍清了清嗓子，声音洪亮而坚定，瞬间压下了所有的嘈杂：“众卿家，肃静！”
大殿内立刻鸦雀无声。
赵衍站起身，目光扫过群臣，最终落在沈陌身上，一字一句，清晰无比地宣布：“剑神于危难之际，挺身而出，以一己之力，力挽狂澜，救朕于水火。此等功绩，旷古烁今，非寻常赏赐所能酬谢！故，朕今日昭告天下：即日起，册封沈陌为——护国公！”
“护国公”三字一出，如同九天惊雷炸响在金銮殿上！
满朝文武，无论文臣还是武将，全都如遭雷击，呆立当场。他们的脸上写满了难以置信的震惊，仿佛听到了世间最荒谬的笑话。
护国公！那是什么概念？那是超然于六部九卿之上的尊荣，是开国元勋才能享有的殊荣！虽无实权，不涉政务，但其地位之尊崇，待遇之优渥，仅在皇帝一人之下！整个王朝三百年来，从未有过一个非皇族、非功臣之后的人获此封号！更何况，对方还只是一个……江湖人！
就连阮啸天这位陪伴赵衍多年的国师，此刻也彻底愣住了。
他原以为，陛下最多会赐予沈陌万两黄金、良田千顷，或是一个有名无实的闲散爵位。但他万万没想到，赵衍竟会直接抛出“护国公”这枚重磅炸弹！
沈陌本人也愣住了。他本已做好了接受金银财宝或普通爵位的准备，却没料到赵衍会给出如此惊世骇俗的封赏。
他心头猛地一跳，随即涌上一股难以言喻的狂喜。这不仅仅是个人的荣耀，更是武林盟乃至整个江湖地位的空前提升！这意味着，从今往后，皇帝赵衍将彻底打消对武林势力的忌惮与打压之心，转而寻求合作与倚重。江湖与庙堂之间那道无形的壁垒，正在被他亲手打破！
但面上，他必须推辞。这是规矩，也是姿态。
沈陌立刻单膝跪地，语气诚惶诚恐：“陛下！草民万万不敢当此殊荣！草民不过一介江湖草莽，昨日之举，不过是尽了一个子民应尽的本分。护国公之位，乃国之柱石，岂是草民这等微末之人所能染指？请陛下收回成命！”
赵衍却早已料到他的反应，脸上露出一抹了然的笑意。
他走下龙椅，亲自上前几步，双手虚扶，将沈陌搀起，语气斩钉截铁，不容置喙：“剑神！休要再推辞！国家有剑神，是朕之幸，更是天下苍生之福！你以‘剑神’之名威震四海，以‘护国’之责匡扶社稷，此乃天作之合，当仁不让！朕意已决，此事毋庸再议！”
皇帝的态度如此坚决，甚至不惜亲自下阶相扶，这已经不是简单的封赏，而是一种政治姿态的宣告。
满朝文武都是人精，立刻明白了风向。刚才还一脸鄙夷的文官们，此刻纷纷换上笑脸，争先恐后地开口劝说：
“是啊，剑神大人，陛下圣恩浩荡，您就不要再推辞了！”
“护国公之位，非您莫属！我等皆心服口服！”
“剑神为国为民，理应受此尊荣！”
一时间，阿谀奉承之声不绝于耳，方才的质疑与不满早已烟消云散。
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