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六月二十三，申时三刻。猗顿堡地牢深处，水珠从石壁渗出，滴答滴答落在潮湿的地面上。老郑被单独关在最里间的囚室，双手缚在身后，蜷缩在墙角。他五十多岁的年纪，头发已花白，脸上沟壑纵横，此刻闭着眼，嘴唇却微微颤抖，不知是冷还是怕。
铁门开启的声音让他猛地睁眼。范蠡披着深色外袍，在海狼的搀扶下走进来，脸色依旧苍白，但步伐已稳了许多。他示意海狼留在门外，独自走到囚室栅栏前。
“老郑。”范蠡开口，声音不高，在空旷的地牢里却格外清晰。
老郑浑身一颤，抬起头，浑浊的眼睛里闪过慌乱、羞愧，最终化为绝望。他挣扎着跪起身，额头重重磕在地上：“大夫……老奴有罪……老奴该死……”
范蠡静静看着他，等那磕头的声响停了，才缓缓问：“你儿子叫什么名字？”
老郑愣住，抬起头，眼眶已红：“叫……叫郑安，小名安儿。今年十六了。”
“在楚国为奴多久了？”
“三年……三年前楚国攻宋，我们村被破，安儿被掳走……”老郑声音哽咽，“老奴到处打听，去年才知他被卖到郢都一家贵族为奴。老奴想赎他，可赎金要五百金……老奴一辈子也攒不下……”
范蠡沉默。乱世之中，这样的故事太多。父母离散，骨肉分离，人命如草芥。
“所以，他们用你儿子的命，要你挖那条暗道？”
老郑重重点头，泪水混着额头磕破的血流下来：“他们……他们说，只要我挖通暗道，帮他们做一件事，就放安儿自由，还给我们一笔钱，让我们远走高飞……老奴……老奴实在没法子……”
“他们要你做什么事？”
“没说具体……只说三日后，会有人告诉我。”老郑急道，“大夫，老奴对天发誓，除了挖暗道，别的什么都没做！猗顿堡的布局、密室位置，老奴一个字都没说！老奴虽贱命一条，但知恩……大夫收留老奴三年，给工钱，让老奴有口饭吃，老奴……老奴就是死，也不能出卖大夫！”
范蠡看着这个涕泪横流的老人，心中五味杂陈。乱世逼人，忠义难两全。老郑有错，但错不全在他。
“三日后之约，你可知是谁与你接头？”
“不知……只说到时自有人来寻我。”老郑忽然想起什么，“但……但前日有个陌生人来找我，说是安儿托他带话，让老奴放心，安儿在郢都很好。那人……那人腰上挂着一块青玉螭纹佩。”
又是青玉螭纹佩。端木赐府上的标记。
范蠡心中冷笑。端木赐啊端木赐，你算计得可真周全。用楚国人质胁迫老郑，自己躲在幕后，无论成败，都沾不上身。
“你儿子被掳时，身上可有什么特征？”范蠡问。
老郑想了想：“安儿左耳后有颗红痣，黄豆大小。还有……他右小腿上有道疤，是小时候砍柴时被树枝划的。”
范蠡记下，转身要走。老郑在身后急唤：“大夫！大夫！安儿他……他还能活吗？”
范蠡脚步一顿，没有回头：“若你所说属实，我会尽力。”
“谢大夫！谢大夫！”老郑又重重磕头。
走出地牢，阳光刺眼。范蠡在台阶上站了片刻，等眼睛适应光亮，才对海狼道：“派人去郢都，查一个叫郑安的少年奴隶，左耳后有红痣，右小腿有疤。若找到，不惜代价赎回来。”
海狼迟疑：“大夫，这可能是陷阱……”
“我知道。”范蠡望向远方，“但老郑的眼神，骗不了人。他确实有个儿子在楚国为奴。况且……”
他顿了顿：“若真能救回那孩子，老郑必死心塌地。一个对猗顿堡了如指掌的工头，价值远超过赎金。”
海狼恍然：“属下明白了。这就去安排。”
“还有，”范蠡叫住他，“老郑被囚之事，要保密。对外就说他回乡探亲。地牢加派人手，除你我、白先生、阿哑四人外，任何人不得接近。”
“是。”
酉时，前厅。
白先生正在整理各方传来的消息，见范蠡进来，起身迎道：“大夫，田穰那边有回音了。”
“这么快？”范蠡在主位坐下。
“是飞鸽传书。”白先生递上一卷小帛书，“田穰同意合作，但条件是要盐铁专营权的四成利润，且要我们先付一半定金。”
“四成……”范蠡沉吟，“胃口不小。答应他，但定金只给三成，余下事成后付。另外，要他立字为据，承诺若楚军犯境，齐军必来援。”
“田穰会答应吗？”
“会。”范蠡笃定道，“他贪财，但也怕事。陶邑若被楚国占了，他在齐国的政敌必会借机攻讦他‘失土’。只要让他觉得有利可图且风险可控，他会出力的。”
白先生点头记下，又道：“墨回先生那边也有回信。”
范蠡精神一振：“怎么说？”
白先生展开另一封帛书：“信很短，只有八个字：‘水师已发，三日可至。’”
“没有其他？”
“没有。”白先生蹙眉，“这不像墨回先生的风格。往日来信，总会有些暗示或提醒。这次……太过简略。”
范蠡沉默。墨回在楚王身边，处境微妙。信写得越简略，越说明他身边耳目众多，不便多言。但“水师已发，三日可至”这八个字，已是重要情报。
“看来熊胜的水师，比我们预计的还要快。”范蠡手指在案几上轻敲，“原以为至少还有五日，如今只剩三日。”
“大夫，我们要早做准备了。”白先生神色凝重，“陶邑守军虽经整顿，但从未与正规水师交战过。三千水师，战船百艘，若强攻，陶邑守不住。”
“我知道。”范蠡闭了闭眼，“所以不能让他们强攻。”
他看向白先生：“陶邑库存还有多少盐？”
“约五千石。”
“全部装船，明日一早运往临淄，作为给田穰的定金。”范蠡下令，“要大张旗鼓，让所有人都知道，陶邑与齐国的合作加深了。”
白先生眼睛一亮：“大夫是想借齐国之势，威慑楚国？”
“对。”范蠡点头，“熊胜虽狂妄，但不敢公然与齐国开战。只要他以为齐国已深度介入陶邑事务，就会有所顾忌。”
“可若他不顾一切……”
“那就让他付出代价。”范蠡眼中闪过冷光，“陶邑水门虽小，但河道狭窄，大船难进。我已让海狼在水下设了暗桩和铁索。熊胜若敢硬闯，就让他尝尝搁浅的滋味。”
他站起身，走到窗前。夕阳西下，天边云霞如火，映得陶邑的屋瓦一片金红。
“还有一件事。”范蠡转身，“三日后之约，你亲自去。”
白先生一怔：“我？”
“对。”范蠡走回桌边，铺开陶邑地图，手指点在城南土地庙位置，“土地庙周边地形复杂，庙后是乱葬岗，庙前临河，左右各有两条巷子。你带二十人，提前埋伏。阿哑带十名隐市高手混在香客中，伺机而动。”
“那大夫您……”
“我坐镇猗顿堡。”范蠡沉声道，“端木赐若真与楚国勾结，必会趁乱生事。我在堡中，他才不敢轻举妄动。”
白先生恍然：“大夫是要我扮作您？”
“不完全是。”范蠡嘴角微扬，“你要扮的，是一个带着‘西施母子’去交换人质的老郑同伙。”
他详细解释计划：“老郑会写一封密信，说已找到可靠之人，愿带西施母子赴约。信中会暗示，此人是我身边的亲信，因贪财而背叛。你持信赴约，见机行事。若来的是楚国死士，就一网打尽；若来的是端木赐的人……”
范蠡眼中寒光一闪：“就让他有来无回。”
白先生深吸一口气：“属下明白。”
“记住，安全第一。”范蠡按住他的肩，“若事不可为，立刻撤退。人质可以再救，你们不能折损。”
“是。”
两人又商议了细节，直到掌灯时分。姜禾端着药进来，见范蠡还在与白先生讨论，忍不住道：“大夫，该喝药了。”
范蠡这才察觉天色已暗，接过药碗一饮而尽。药很苦，他眉头都没皱一下。
白先生告退去准备。姜禾看着范蠡苍白的脸，轻声道：“大夫，您才刚退热，不能太过劳神。”
“时不我待。”范蠡望着窗外渐深的夜色，“三日后，熊胜的水师就到。在这之前，我们必须清除内患，稳住局势。”
姜禾知道他说的对，但心中仍是不忍：“西施姑娘刚才来过，见您在议事，又回去了。她看起来很担心您。”
范蠡心中一暖，又涌起愧疚。他起身：“我去看看她。”
内院，西施房中烛火温暖。
范蠡推门进去时，西施正坐在床边，手中缝着一件小小的衣裳。见他进来，她放下针线，起身迎道：“少伯，你来了。”
“嗯。”范蠡握住她的手，发现指尖冰凉，“怎么不多穿点？”
“不冷。”西施拉他坐下，“你的伤怎么样了？还疼吗？”
“好多了。”范蠡看着她憔悴的脸，“倒是你，脸色不好。李婆婆说你这几日都没怎么睡。”
西施垂下眼：“我睡不着。一闭眼，就想起那夜你浑身是血的样子……”
范蠡心中一痛，将她搂入怀中：“对不起，让你担心了。”
西施靠在他肩上，轻声问：“少伯，我们能熬过去吗？楚国水师、端木赐、还有那些暗处的敌人……”
“能。”范蠡坚定地说，“当年在吴宫为奴，比这更难的时候都熬过来了。如今我们有陶邑，有八千守军，有隐市，有白先生、姜禾、海狼这些忠心的伙伴，还有……”
他低头看她：“还有你和孩子。为了你们，我也一定要赢。”
西施眼中泛起泪光，却笑了：“我相信你。从小到大，你想做的事，没有做不成的。”
范蠡也笑了，那笑容里却有苦涩。他想做的事太多了——建一座乱世中的净土，给所爱之人安宁的生活，让平儿平安长大……可这世道，似乎总在与他作对。
“西施，”他忽然问，“若有一天，我不得不离开陶邑，你会怪我吗？”
西施抬头看他：“为什么要离开？”
“比如……为了保全陶邑，我必须与某方势力妥协。”范蠡轻声道，“或者，为了你和孩子的安全，我们必须隐姓埋名，远走他乡。”
西施沉默片刻，才道：“少伯，你去哪，我就去哪。陶邑也好，天涯海角也好，只要一家人在一起，哪里都是家。”
她顿了顿，眼中闪过坚定：“但我不希望你为我妥协。你是范蠡，是那个能从越国困境中想出‘九术’、能从吴宫为奴到助越灭吴的范蠡。若为了我和孩子，让你变成自己讨厌的样子，我宁可……”
“不许胡说。”范蠡打断她，“你和孩子，是我最重要的人。没有什么比你们更重要。”
西施看着他，忽然明白，这个男子心中有着怎样深重的矛盾——他想做济世的英雄，也想做护家的丈夫。乱世之中，这两者往往无法兼顾。
“少伯，”她轻声说，“做你想做的就好。无论你选择什么，我都支持你。”
范蠡喉头微哽，将她搂得更紧。得妻如此，夫复何求？
这时，外间传来婴儿啼哭声。李婆婆抱着范平进来，小家伙饿了，哭得小脸通红。
西施接过孩子，掀起衣襟喂奶。范蠡坐在一旁，看着这温馨的一幕，心中涌起巨大的力量。
为了这一刻的安宁，他愿意与天下为敌。
戌时，端木赐府邸。
青衫文士正在灯下翻阅一卷兵书，端木赐急匆匆走进来，脸色难看。
“先生，刚得到消息，范蠡明日要运五千石盐去临淄，作为给田穰的定金。”他压低声音，“若真让齐国深度介入，楚国那边就难办了。”
文士放下兵书，神色平静：“意料之中。范蠡若不借齐国之势，如何抵挡熊胜的水师？”
“那我们……”
“我们按计划行事。”文士从袖中取出一封信，“这是给熊胜的密信，已用隐市渠道送出。信中‘无意中’透露，范蠡重伤未愈，陶邑军心不稳，正是进攻良机。”
端木赐一愣：“先生这是……要帮楚国？”
“帮？”文士微笑，“我是要让他们两败俱伤。熊胜得信，必会加紧进军。范蠡得齐国之助，必会拼死抵抗。无论谁胜谁负，陶邑都将元气大伤。届时……”
他看向端木赐：“您再以宋国司寇的身份，出面调停。收拾残局，安抚民心，陶邑大权，自然落入您手。”
端木赐恍然大悟，抚掌笑道：“先生妙计！只是……范蠡若真与田穰联手，熊胜能赢吗？”
“赢不了。”文士摇头，“但败不了。齐国现在与越国交战，抽不出大军支援陶邑。田穰最多派些兵马虚张声势。熊胜只要不蠢到强攻，最多就是对峙。”
他顿了顿，眼中闪过算计：“而我们要做的，就是在他们对峙时，从内部瓦解范蠡。”
“三日后之约？”
“对。”文士点头，“无论楚国能否得手，范蠡都会将注意力转向外部。那时，才是我们动手的最佳时机。”
端木赐眼中闪过兴奋：“先生已安排好了？”
“安排好了。”文士从怀中取出一枚令牌，正是那青玉螭纹佩，“明日，会有人持此佩去土地庙。无论来的是谁，都会得到一个消息——老郑已死，但留下了猗顿堡的详细布局图。而这张图，就在……”
他压低声音，说了个地方。
端木赐眼睛一亮：“妙！范蠡必会派人去取，我们就可趁机……”
“不是趁机。”文士纠正，“是请君入瓮。”
两人相视而笑。烛火跳跃，将他们的影子投在墙上，拉得很长，如两只蛰伏的兽。
窗外，夜色深沉。
陶邑的灯火渐次熄灭，百姓沉入梦乡。他们不知道，这座城的命运，正被几双手在暗中拨弄。
猗顿堡内，范蠡站在窗前，望着满天星斗。西施已带着孩子睡下，呼吸均匀。李婆婆在外间守着，偶尔传来一两声咳嗽。
一切都显得如此安宁。
但范蠡知道，这只是暴风雨前的平静。三日后，水师压境，内奸作乱，端木赐虎视眈眈……陶邑将迎来建城以来最大的危机。
父亲，你说所有坚固的都会崩塌。
但我想试试，在崩塌之前，建一座能让人安居乐业的城。
哪怕只能存在一时。
哪怕最终化为尘埃。
至少，我曾为之奋斗过。
他转身回到床边，轻轻躺下，将西施和孩子拥入怀中。
这一刻的温暖，值得他用一切去守护。
窗外，星河流转。
漫长的一夜，才刚刚开始。
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