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九月霜降那日，盐队出事了。按照与越国的秘密约定，每月初一海狼会押运一千五百瓮盐前往三不管村。这次出发前，范蠡特意叮嘱：“近来边境不安，多带一倍护卫，走西线新探的水路。”
海狼领命。船队共十条船，每船载盐一百五十瓮，护卫二十人，合计二百人。这在平时已是足够兵力，但这次，他们再没回来。
第三日傍晚，只有三条破船歪歪斜斜驶回琅琊港。船上幸存者不足三十，个个带伤。领队的海狼胸口中箭，虽未致命，却因失血过多昏迷不醒。
“是埋伏。”一个断了胳膊的护卫躺在担架上，强忍剧痛汇报，“船过‘黑石峡’时，两岸突然射出火箭，接着滚木礌石砸下。我们想掉头，后方水道被沉船堵死……对方至少五百人，有强弩，战术娴熟，绝不是普通水匪。”
范蠡面色阴沉：“看清是什么人了吗？”
护卫摇头：“都蒙面，但……”他顿了顿，“他们用的弩箭，是军制三棱箭。我认得出，那是齐国水师的箭。”
室内瞬间死寂。姜禾手中的药碗“哐当”掉在地上。
齐国水师……这意味着什么？田恒发现了他们的秘密交易，出手截杀？还是有人借水师之名设伏？
“先救人。”范蠡稳住心神，“姜禾，你去请最好的大夫，不惜代价治好伤员。白先生，你带人彻查此事——我要知道黑石峡那天的每一艘船、每一个人。”
两人领命而去。范蠡独自留在账房，手指在算筹上快速拨动。他在算损失：一千五百瓮盐，按越国市价值六千金；十条船，每条船造价百金；两百护卫的抚恤，每人至少二十金……总计损失超过八千金。
更严重的是信誉损失。越国那边正等着这批盐，若不能按时交付，秘密交易可能暴露，石买那边也无法交代。
账房的门被轻轻推开。阿哑走进来，打了一串复杂的手语。范蠡看完，眉头紧锁。
“你怀疑有内鬼？”
阿哑重重点头。他继续用手语解释：出发前三天，有人看见田穰的手下在码头附近转悠；出发前一天，盐队的路线图曾在账房外间遗落半个时辰；出发当日清晨，有陌生货船提前进入黑石峡水域。
线索都指向田穰。但范蠡摇头：“太明显了。田穰若真想对付我们，不会用这么蠢的方法——留下这么多痕迹，等于自报家门。”
阿哑疑惑。
“有两种可能。”范蠡分析，“第一，真是田穰干的，他故意留下破绽，让我们以为有人栽赃，实则虚虚实实。第二，有人想嫁祸田穰，挑拨我们与田氏的关系。”
“谁会这么做？”阿哑打手语问。
“很多人。”范蠡说，“陶邑其他盐商，越国的敌对派系，甚至……田恒本人。”
最后这个猜测让阿哑浑身一颤。
范蠡走到窗前，望着夜色中的陶邑城：“田恒一直对我们不放心。我们生意做得太大，又与隐市合作，他肯定有所察觉。如果他想敲打我们，又不愿撕破脸，假扮水师劫盐队是最好的方法——既给我们警告，又留有余地。”
“那我们现在怎么办？”阿哑比划。
“先按兵不动。”范蠡说，“等海狼醒来，问清细节。同时，派人去越国解释，就说遇到风暴，盐船沉没，请求宽限半月。另外……”
他眼中闪过冷光：“放出风声，说我们怀疑是赵国流寇所为，悬赏千金追查凶手。看看各方反应。”
五日后，海狼苏醒。
范蠡亲自去探望。这个硬汉躺在病榻上，脸色苍白，但眼神依旧锐利。
“不是水师。”海狼第一句话就否定了护卫的判断，“那些人的战术像水师，但细节不对——水师习惯三人一组，呈三角阵型。但那天的伏兵是五人一组，呈梅花阵。而且他们用弩的姿势……太标准了，标准得像在训练。”
“什么意思？”
“真正的老兵用弩，会有自己的小习惯——有人偏左，有人偏右，有人喜欢先瞄再射，有人喜欢凭感觉。”海狼说，“但那天的箭手，动作整齐划一，像是一个模子刻出来的。他们不是老兵，是……死士。”
范蠡心头一凛：“训练有素的死士……谁养得起？”
“诸侯，或者大贵族。”海狼说，“我年轻时在齐国水师待过，见过田恒训练的死士营。那些人就是这种感觉——没有个人感情，只服从命令。”
田恒……又是田恒。但范蠡总觉得哪里不对。田恒若真想警告他，何必动用死士？随便找个借口查抄几船盐，效果不是一样？
“还有件事。”海狼压低声音，“中箭落水前，我看见伏兵首领的左手……只有四根手指。小指齐根断掉，伤口很旧。”
四指……范蠡脑中闪过一个人。三年前在越国时，他曾听说勾践麾下有一支秘密部队，成员皆以断指为誓，永不背叛。难道越国也掺和进来了？
线索越来越乱。齐国、越国、田穰、其他盐商……每个人都有动机，但证据都不足。
从海狼处出来，范蠡遇见了等在外面的白先生。
“查清楚了。”白先生递过一份名单，“黑石峡出事当天，共有二十三艘船经过那片水域。其中十七艘是商船，四艘渔船，两艘官船。官船是田穰管辖的税船，说是例行巡查。”
“税船……”范蠡沉吟，“田穰的人在现场，但他可以说是在执行公务。很聪明的安排。”
“另外，”白先生补充，“我在隐市的线人传来消息，越国那边对盐船被劫一事反应奇怪。”
“怎么奇怪？”
“石买没有发怒，反而很平静。”白先生说，“按他的性格，若真急着要盐，早就派人来质问。可这次，他只是淡淡回了句‘知道了’，还说‘范掌柜想必自有安排’。”
这态度太反常。除非……石买早就知道会出事？或者，根本就是他策划的？
范蠡感到一张大网正在收紧。齐国、越国、商界对手、甚至隐市内部，都可能有人想让他垮台。他现在是站在悬崖边上，稍有不慎就会粉身碎骨。
“白先生，”他忽然问，“隐市有没有‘四指’死士的记录？”
白先生脸色微变：“你看到了？”
“海狼看到了。”
良久，白先生才开口：“有。但不是越国的，是……吴国余孽。”
范蠡怔住。
“吴国灭亡后，一部分旧贵族转入地下，组建了‘断指盟’，发誓复国。”白先生解释，“他们主要活动在吴越旧地，但最近有北上迹象。如果真是他们，那目标可能不是你，而是……”
“而是通过打击我，破坏齐越两国的平衡。”范蠡接话，“吴国余孽希望齐越继续死战，他们才能趁乱复国。劫我们的盐，既能让越国缺盐，又能嫁祸齐国，挑起更大冲突。一箭双雕。”
这个解释合理。但范蠡不敢全信——乱世之中，谁都可能是演员。
次日，范蠡召集核心成员开会。
账房里，姜禾、白先生、阿哑、以及刚能下床的海狼围坐一桌。范蠡开门见山：“盐路断了，必须重建。但在此之前，我们要先解决内患。”
“你找到内鬼了？”姜禾问。
“没有，但可以引出来。”范蠡说，“我准备演一场戏——放出假消息，说我们已经找到劫匪线索，三日后将押送一批重要证据去临淄，交给田恒。押送路线只有我们五人知道。”
“引蛇出洞。”白先生点头，“但风险很大。若内鬼真在我们五人中……”
“所以路线要设成五个版本。”范蠡早有准备，“我们每人知道一条路线，但真正的押送路线是这五条的综合。内鬼若想报信，必须把自己知道的路线传出去。我们只要盯紧各自的联络渠道，就能找出内鬼。”
计划定下。五人各自领了一条假路线，分头准备。
范蠡分到的路线是：从陶邑出发，走陆路经曲阜、泰山，最后抵达临淄。他故意在账房“不小心”遗落了一份路线图，然后暗中让阿哑监视。
第一天，风平浪静。
第二天，依然没有动静。
第三天清晨，出事了——但不是内鬼暴露，而是范蠡的假消息引来了真敌人。
一队蒙面骑兵突袭了范蠡在陶邑城外的别院。那里存放着准备运往临淄的“证据”——其实是几箱石头。敌人显然知道确切位置，而且目标明确：杀人、抢箱、焚屋。
幸好范蠡早有防备。别院里埋伏了五十名护卫，双方激战一场，蒙面骑兵丢下七八具尸体撤退。护卫追捕时，活捉了一个受伤的骑兵。
“不是死士。”海狼检查俘虏后汇报，“这人怕死，一吓就招了。他说他们是受雇于人，对方出五百金，要抢箱子，还要……杀你。”
“雇主是谁？”
“不知道，接头人蒙面，但说话带楚地口音。”
楚地口音……范围又扩大了。楚国与齐国虽无战事，但一直觊觎齐国商业利益。也可能是有人故意伪装口音。
范蠡让人把俘虏秘密关押，然后重新梳理线索。现在情况更复杂了：有内鬼泄露假消息，但还有第三方势力想趁机杀他。这两股势力可能是一伙，也可能是两伙。
“不能再等了。”他对姜禾说，“我们必须主动出击。”
“怎么出击？”
“做一笔大买卖。”范蠡眼中闪着决绝的光，“大到大人物们不得不浮出水面。”
十日后，陶邑商埠传出一个惊人消息：海盐盟从海外购得一批“天外玄铁”，据说用此铁打造的兵器削铁如泥。范蠡决定将这批玄铁公开拍卖，价高者得。
消息像野火一样蔓延。各国商贾、贵族使者蜂拥而至，陶邑的客栈全部爆满。拍卖会定在九月三十，地点就在商埠新建的“竞拍堂”。
拍卖前夜，范蠡独自在竞拍堂检查。所谓“天外玄铁”，其实是他让工匠用特殊配方炼制的精钢，比普通铁坚硬，但远没有传闻那么神奇。他要的，是借这场拍卖，看清谁是朋友，谁是敌人。
“范掌柜好雅兴。”
一个声音从阴影处传来。范蠡转头，看见田穰慢悠悠走出来。
“田掌柜深夜造访，有何指教？”范蠡不动声色。
“指教不敢当。”田穰走到展台前，摸了摸那块被红布盖着的玄铁样品，“我是来提醒范掌柜——树大招风。你这批玄铁，已经引起太多人注意了。”
“商贾逐利，人之常情。”
“可有些利，会要命。”田穰压低声音，“我堂兄田相让我带句话：玄铁可以卖，但只能卖给齐国。若流到外国，尤其是越国……后果自负。”
这是警告，也是试探。范蠡微笑：“田相多虑了。拍卖公开透明，谁出价高谁得。至于买家买回去做什么，海盐盟无权过问，这是商埠的规矩。”
田穰盯着他看了很久，忽然笑了：“范蠡，你真是个妙人。明明在走钢丝，却走得比谁都稳。好，我不多说，只提醒一句——明天拍卖，小心火烛。”
说完，他转身离去。范蠡看着他的背影，心中了然：田恒果然在盯着这场拍卖。而田穰那句“小心火烛”，是提醒还是威胁？
更深夜静时，白先生悄然出现。
“查清楚了。”他说，“吴国余孽‘断指盟’确实在陶邑活动。他们的首领叫夫概，是吴王阖闾的弟弟，当年争位失败逃亡。这次劫盐队，很可能就是他指使。”
“动机呢？”
“破坏齐越关系，让两国继续交战。”白先生说，“另外，我们内部确实有内鬼，但不是我们五人中的一个。”
“那是谁？”
白先生吐出三个字：“端木渊。”
范蠡瞳孔骤缩。陶邑商会会长，德高望重的端木渊？为什么？
“端木家表面光鲜，实则早已衰落。”白先生解释，“端木渊的儿子好赌，欠下巨债。为了还债，端木渊暗中与夫概合作，提供商埠情报，换取钱财。这次假消息泄露，就是他通过商会渠道传出去的。”
原来如此。范蠡心中苦涩。端木渊是他来陶邑后第一个支持他的人，没想到……
“怎么处理？”白先生问。
“先不动。”范蠡说，“端木渊在陶邑根基太深，贸然动手会引发混乱。等拍卖结束，我亲自找他谈。”
“他会承认吗？”
“不需要他承认。”范蠡说，“我只要让他知道，我已经知道了。聪明人会自己选择退路。”
九月三十，竞拍堂人山人海。
高台上，范蠡亲自主持拍卖。那块被传得神乎其神的“天外玄铁”样品摆在正中，在灯火下泛着幽蓝的光。
“起拍价，一千金！”范蠡敲响木槌。
“一千五百金！”立刻有人出价。
“两千金！”
“两千五百金！”
价格一路飙升。范蠡观察着竞拍者：前排是各国贵族代表，中间是富商巨贾，后排是些身份不明的人。其中有个戴斗笠的汉子，始终没有举牌，但眼神一直在扫视全场。
当价格喊到五千金时，竞争只剩下三方：齐国田氏的代表、楚国屈氏的代表，还有一个从未见过的黑衣老者。
“六千金！”田氏代表咬牙喊道。
黑衣老者淡淡举手：“七千金。”
全场哗然。七千金，这已经是天价。
“八千金！”屈氏代表不甘示弱。
黑衣老者依旧平静：“九千金。”
这下连范蠡都感到意外。九千金买一块铁，即使真是神铁也值不了这个价。除非……这铁有别的价值？
正当他准备落槌时，异变突生。
后排那个戴斗笠的汉子突然站起，厉声喝道：“这铁是假的！”
全场骚动。汉子继续喊：“我乃越国工匠，识得天下金属。这所谓天外玄铁，不过是精钢罢了！范蠡欺世盗名，大家莫要上当！”
范蠡心中冷笑。终于来了。他早就料到有人会捣乱，只是没想到会用这种方式。
“阁下说这是精钢，有何证据？”他平静地问。
“证据？”汉子大步上前，“取火来！真玄铁遇火不红，精钢一烧即红！”
早有准备的伙计抬上火盆。范蠡亲自将玄铁样品放入火中。片刻后，铁块果然开始泛红。
“看吧！是精钢！”汉子得意。
范蠡却不慌不忙，等铁块烧红后，用铁钳夹出，猛地浸入旁边一桶液体中。只听“嗤”的一声，白烟冒起。再取出时，铁块表面竟然泛起七彩流光。
“这是……”汉子愣住。
“这才是天外玄铁的真正奥秘。”范蠡朗声道，“遇火显色，淬药生光。普通精钢，哪来这等异象？”
他早就让工匠在淬火液中加了特制药水，会产生奇幻效果。果然，全场惊叹，再无人怀疑。
黑衣老者忽然开口：“一万金。我要了。”
这个价格彻底终结了竞争。范蠡落槌成交。
拍卖结束，人群散去。范蠡请黑衣老者到内室交割。
老者摘下兜帽，露出一张枯瘦的脸。范蠡不认识此人，但白先生在一旁脸色微变——显然认出来了。
“钱已备好，货呢？”老者声音沙哑。
“在安全之处。”范蠡说，“敢问老先生，花万金买这块铁，所为何用？”
老者深深看了他一眼：“范掌柜，明人不说暗话。我买的不只是铁，还有你的命。”
范蠡眼神一凝。
“有人出两万金买你的人头。”老者说，“但我认为，你活着比死了值钱。所以我想和你做笔交易——我保你平安，你为我做事。”
“为谁做事？”
“一个你意想不到的人。”老者从怀中取出一物，放在桌上。
那是一枚青铜令牌，上面刻着一个古老的文字——“周”。
范蠡心头剧震。周王室？那个早已名存实亡的天下共主？
“周室虽衰，余威犹在。”老者说，“我们需要一个能在各国之间游走、掌握经济命脉的人。而你，很合适。”
这是邀请，也是威胁。范蠡沉默良久，终于问：“我需要做什么？”
“继续做你的生意，但关键时刻，要帮周室一把。”老者说，“比如，在齐国和越国之间保持平衡，不要让他们任何一方太过强大。再比如，收集各国情报，定期汇报。”
“我有什么好处？”
“周室虽穷，但有名分。”老者说，“我们可以给你‘天子商贾’的封号，凭此封号，你在任何诸侯国经商都享特权。另外，我们会帮你解决眼前的麻烦——比如，端木渊。”
范蠡懂了。周王室想通过控制经济来影响天下局势，而他成了棋子。但这枚棋子，有自己的想法。
“成交。”他最终说，“但我有三个条件：第一，周室不得干涉我的具体经营；第二，情报我只提供不影响我生意的部分；第三，端木渊的事，我自己处理。”
老者笑了：“好，有魄力。那么从今日起，你就是周室在民间的‘暗使’了。令牌收好，必要时可保命。”
交割完成，老者带着玄铁离去。白先生这才开口：“他是周室太卜，姬姓，名巳。掌管周室祭祀和密探。你答应他，等于卷入更深的漩涡。”
“乱世之中，何处不是漩涡？”范蠡把玩着令牌，“至少现在，我多了一张护身符。”
窗外传来更梆声。子时了。
范蠡走出内室，看见姜禾等在廊下。月光洒在她脸上，显得格外苍白。
“你都听到了？”范蠡问。
姜禾点头：“范蠡，我们是不是走得太远了？从盐商到间谍，从齐越之间到周室暗使……这条路，还能回头吗？”
“回不了头了。”范蠡望着夜空，“既然回不了头，那就继续往前走。走到无人能及的高度，走到所有人都需要仰视我们，走到……我们就是规矩。”
夜风很凉，但他的心很热。
这场博弈，棋盘越来越大，对手越来越强。但他手中的棋子，也越来越多了。
盐、铁、商路、情报、周室的支持……这些，都是他的筹码。
他要做的，就是在乱世终结之前，把这些筹码变成真正的力量。
而明天，他要去见端木渊。
这场戏，该收网了。
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