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琅琊庆功宴的次日清晨，范蠡独自登上盐岛最高处。从这里可以俯瞰整个海湾：东面是刚刚疏浚完毕的鬼见愁水道，五艘满载盐货的大船正鱼贯而出；西面是扩建后的盐场，三百盐工在晨雾中开始一天的劳作；北面港口，昨日卸完粮的船只正在装运新到的铁器和马匹。
一派繁荣景象。但范蠡知道，这繁荣建立在一个危险的平衡上——齐国需要他的盐粮支持战争，所以给予特权；可一旦战争结束，或者战局有变，这平衡就会被打破。
“在想什么？”
姜禾的声音从身后传来。她今日换了身利落的骑装，头发束成高髻，手里拿着刚从陶邑送来的账册。
“在想如何织一张网。”范蠡没有回头，“一张足够大、足够韧的网，能在风暴中不被撕碎。”
姜禾走到他身旁，递过账册：“这是上个月的收支。盐铺盈利八百金，商埠盈利一千二百金，债券利息支出四百金，净利一千六百金。按这个速度，年底就能还清所有债务。”
数字很漂亮，但范蠡只扫了一眼就合上账册：“不够。战争一旦扩大，这点利润撑不住。”
“你还要扩张？”
“不是扩张，是延伸。”范蠡指向南方，“越军已攻占齐国南境五城，战线拉长到三百里。两军相持，消耗巨大。齐国需要盐、粮、铁、马；越国同样需要。而我们……”他顿了顿，“恰好处在中间。”
姜禾脸色微变：“你真要和越国做生意？”
“不是现在。”范蠡冷静地说，“现在做太危险，田恒会察觉。但我们要提前布局——在越国控制的区域，或者两军交界的灰色地带，建立秘密渠道。等时机成熟，这条渠道就是黄金通道。”
“怎么建立？越国会信任我们吗？”
“用他们信任的人。”范蠡说，“墨回‘死’后，越国在齐国的间谍网络损失惨重。但他们一定会重建。我们要做的，不是主动接触，而是……让他们来找我们。”
姜禾不解。
范蠡解释道：“商人逐利是天性。越国现在控制着齐国五座城，城里有数十万百姓要吃饭，有数万军队要补给。光靠掠夺支撑不了多久，他们必须恢复商贸。而我们，是齐国最大的盐商。你觉得，越国的将军们会不动心吗？”
“可我们是齐国的‘国商’……”
“所以才更有价值。”范蠡嘴角勾起一抹冷笑，“越国会想：如果能收买齐国的国商，不仅能获得物资，还能刺探情报，甚至影响齐国的经济。这个诱惑，他们抵挡不住。”
姜禾倒吸一口凉气：“你这是与虎谋皮！”
“不，这是与狼共舞。”范蠡纠正，“但要记住——是我们牵着狼，不是狼牵着我们。”
海风吹过，扬起两人的衣袂。远处传来盐工们唱的劳动号子，粗犷而有力。
“需要我做什么？”姜禾最终问。
“三件事。”范蠡说，“第一，派可靠的人去越国控制区，开几家不起眼的杂货铺，卖些针线、陶器、药材。不卖盐铁，只做小本生意，但要确保铺子能正常运转。”
“铺子有什么用？”
“眼睛和耳朵。”范蠡说，“我们需要知道越国控制区的真实情况：粮价多少、民心如何、军队纪律怎样、哪些商人在活动。这些信息，比黄金更值钱。”
“第二件呢？”
“第二，在陶邑商埠开辟一个‘中立交易区’。”范蠡继续，“名义上只允许各国合法商贾交易，但实际上……不查来路，不问去向。只要货物合法，钱货两清即可。”
姜禾明白了：“你是想吸引那些在灰色地带做生意的商人？”
“对。战争时期，总有人铤而走险。我们要做的，就是为他们提供一个相对安全的交易场所。从中收取佣金，同时收集情报。”
“第三件？”
范蠡沉默片刻，从怀中取出一枚玉环——正是姜禾给他的那枚隐市海玉环。
“第三，我要见隐市在越国的人。”
姜禾瞳孔微缩：“越国也有隐市？”
“天下皆有隐市。”范蠡说，“越国灭吴后，吞并了吴国的商业网络。墨回曾经说过，吴国的隐市被越国接收了一部分，但还有一部分转入地下。我要找到他们，建立联系。”
“这太危险了。万一隐市里有越国的细作……”
“所以要用海玉环。”范蠡说，“持此环者，在隐市享有最高等级的信赖。如果连海玉环都不可信，那隐市就不存在了。”
姜禾看着那枚玉环，许久，终于点头：“好，我安排。但需要时间——至少一个月。”
“可以等。”范蠡说，“在这一个月里，我们先把前两件事做好。”
接下来的日子，范蠡像一架精密的机器，高速运转。
他亲自挑选了十二个精明可靠的伙计，分成四组，派往越国控制的五座城。每组带三百金本钱，指令很简单：开铺子、交朋友、记下看到听到的一切。每月派人回陶邑汇报一次。
同时，陶邑商埠的“中立交易区”正式挂牌。范蠡请端木渊担任交易区的“公证人”，制定了一套简洁的规则：货物入场需检验（确保不是赃物），交易双方匿名，商埠抽佣一成作为安保和管理费。
起初没人敢来。但三天后，第一笔交易出现了——一个神秘商人用五十匹蜀锦，换了三百斤赵国精铁。商埠抽佣五匹锦，双方都满意。
消息传开，灰色地带的商贾开始试探性进入。他们发现这里的守卫很专业，从不过问货物来源，只要检验合格就能交易。更重要的是，商埠承诺保护交易安全——如果有人敢在交易区内抢劫或欺诈，商埠的护卫会追查到底。
安全感是最大的吸引力。半个月后，中立交易区每天都有十几笔交易，佣金收入超过百金。
这日傍晚，范蠡正在账房核对账目，阿哑匆匆进来，打手语报告：有笔特殊交易，端木会长请他去仲裁。
范蠡来到交易区专门的仲裁室。端木渊和两个陌生商人已经等在那里。一个矮胖，穿着越地风格的短褐；一个高瘦，作齐国商人打扮。两人面前桌上摆着两个木箱。
“范掌柜来了。”端木渊介绍，“这位是越国商人乌先生，这位是齐国商人管先生。他们有一笔交易，需要仲裁。”
矮胖的乌先生先开口：“我要买管先生的一批药材，钱已付清，但货不对版。”他打开木箱，里面是几十包草药，“我要的是上等黄连，可这里面掺了三成劣货。”
高瘦的管先生反驳：“胡说！我管氏药材铺三代信誉，从不掺假。定是你调包诬陷！”
两人争吵起来。范蠡静静听着，忽然问：“乌先生买黄连做什么用？”
乌先生一怔：“自然……自然是治病。”
“治什么病？”
“这……你管得着吗？”
范蠡笑了：“黄连主治湿热泻痢。现在越军驻扎的南境五城，正流行痢疾，军中医官急需此药。乌先生，你是替越国军方采购吧？”
室内瞬间安静。乌先生脸色大变，手按向腰间——那里鼓鼓的，显然藏着兵器。
端木渊也站起身，神色凝重。
“别紧张。”范蠡摆摆手，“中立交易区的规矩：不问来路，不问去向。乌先生替谁采购，与我们无关。我们只仲裁交易本身。”
他走到木箱前，抓起一把黄连，仔细查看。然后对管先生说：“管先生，这批货确实掺了劣品。你看，上等黄连断面应该是鲜黄色，质地坚实。可这些……”他挑出几根，“断面暗褐，质地松脆，是陈年劣货。”
管先生额头冒汗：“我……我不知道……”
“按规矩，货不对版，买方有权退货，卖方需双倍返还定金。”范蠡看向乌先生，“乌先生意下如何？”
乌先生盯着范蠡看了很久，忽然笑了：“范掌柜好眼力。退货就不必了，这批货我照收。但定金……管先生要补我三成差价。”
“可以。”范蠡裁定，“管先生，你有异议吗？”
管先生哪敢有异议，连连点头。
交易完成，两人离去。端木渊关上门，低声问：“范蠡，你明知他是越国军方的人，还……”
“正因为知道，才更要公平仲裁。”范蠡说，“端木会长，你想想，今天如果我们偏袒齐商，乌先生会怎么想？他会认为陶邑商埠是齐国的地盘，不安全。从此越国的商贾再也不会来。可如果我们公平裁决，消息传回越国，会有更多越国商贾愿意来这里交易。”
“可这是资敌……”
“不，这是生意。”范蠡纠正，“乌先生买的只是药材，治的是病，救的是命。至于救的是越国士兵还是齐国百姓……那是老天爷的事，不是商人的事。”
端木渊沉默良久，叹道：“你这人……心思太深。我老了，看不懂了。”
范蠡微笑：“会长只需记住一点：陶邑商埠越繁荣，端木家的收益越大。其他的，交给我。”
一个月后，派往越国控制区的四组人陆续传回消息。
情况比预想的复杂。越军占领五城后，实行严酷的军管：粮食统一配给，商贸几乎断绝，百姓生活困苦。但越国将军们很快就发现这样不行——军队需要补给，城池需要运转，光靠掠夺无法维持。
于是他们开始悄悄放松管制，允许一些“可靠”的商人进行有限度的贸易。所谓可靠，往往是那些早在越国灭吴前就与越国有贸易往来的商人。
“越国现在最缺三样东西：盐、铁、马。”负责郕城情报的伙计汇报，“盐价已经涨到齐国的五倍，还是有价无市。越国自己的海盐产量不足，从吴国继承的盐场又遭破坏。他们急需外部供应。”
范蠡问：“越国军方有没有接触过我们的铺子？”
“有。三天前，一个越国军需官来过，问我们能不能弄到盐。我说我们只卖杂货，弄不到盐。他看起来很失望。”
“下次他再来，就说……也许能弄到一点，但价格很高，而且要通过特殊渠道。”
伙计惊讶：“掌柜的，真要卖盐给越国？”
“不是卖，是钓鱼。”范蠡说，“我们要看看，越国愿意出什么价，用什么方式交易。记住，只谈不交，拖延时间。”
“万一他们用强呢？”
“所以铺子要开在闹市，人多眼杂。越国将军们也要面子，不会公然抢劫。”范蠡叮嘱，“另外，下次那个军需官再来，你透露一个消息：就说陶邑商埠有个中立交易区，那里什么都能买到，只要出得起价。”
“这……”
“照做。”
又过半月，隐市的消息来了。
姜禾带来一个中年人，自称“白先生”，是隐市在越国的联络人之一。他出示了与海玉环对应的信物——一枚刻着同样海浪纹的黑玉环。
“范掌柜要找隐市，所为何事？”白先生说话带着越地口音，但很轻微。
“合作。”范蠡开门见山，“隐市掌握着天下的信息和渠道，海盐盟掌握着齐国最大的盐铁资源。我们合作，可以做很多事。”
“比如？”
“比如……让该流通的货物流通起来，让该知道的消息传递出去。”范蠡说，“战争时期，信息比黄金更值钱。越军下一站要攻哪里？齐国打算在哪里设伏？哪里的粮仓空虚？哪里的军械充足？这些信息，有人愿意出大价钱买。”
白先生眯起眼：“范掌柜是要贩卖军情？”
“不，我只是提供平台。”范蠡纠正，“隐市有收集信息的能力，商埠有交易信息的场所。我们合作，各取所需。当然……”他顿了顿，“如果隐市需要某些物资，比如盐、铁、药材，海盐盟也可以提供——按市场价。”
“越国也需要这些物资。”
“那就卖。”范蠡说得轻松，“只要价格合适，谁买不是买？”
白先生盯着范蠡看了许久，忽然笑了：“范掌柜，你胆子很大。但你可知道，若齐国官府发现你与越国交易，会是什么下场？”
“所以需要隐市的渠道。”范蠡坦然，“隐市能在各国之间游走数十年而不倒，自有保全之道。我需要学习这套方法。”
“方法可以教，但代价不菲。”
“多少？”
“海盐盟在隐市交易的三成利润。”白先生说，“另外，隐市需要借用陶邑商埠作为北方枢纽，享有免佣金特权。”
范蠡快速计算。三成利润很高，但换来的是隐市遍布天下的网络和几十年积累的经验。值得。
“可以。”他点头，“但有两个条件：第一，隐市在商埠的活动必须遵守商埠的基本规则——不贩卖人口，不交易毒药，不涉及刺杀。第二，隐市要提供三名教官，帮我们训练情报人员。”
白先生沉吟：“第一个条件可以。第二个……需要请示上面。”
“我给你十天时间。”
谈判结束，白先生离去。姜禾担忧地问：“三成利润，是不是太多了？”
“不多。”范蠡说，“隐市的网络，值这个价。而且……我们很快就能赚回来。”
他展开一张地图，上面标注着齐国和越国的控制区。两军对峙的战线像一条蜿蜒的巨蛇，横亘在南方大地上。
“你看，战线三百里，涉及十几座城，上百万人口。”范蠡手指沿着战线移动，“这么多人要吃饭、要穿衣、要治病。而两国的官方渠道都受到限制——齐国怕资敌，越国怕被渗透。这就留下了巨大的空间。”
“你是说……”
“我们要做战区的影子供应链。”范蠡眼中闪着光，“不直接卖给军方，而是通过中间商、地方豪强、甚至是两国的贪官污吏，把货物渗透进去。盐掺在药材里，铁混在农具中，马匹伪装成驮畜……一点一点，渗透到战区的每一个角落。”
姜禾听得心惊：“这要是被发现……”
“所以需要隐市的渠道。”范蠡说，“隐市最擅长的，就是让不该流通的东西流通起来。而我们，提供这些东西。”
窗外传来雷声。夏季的第一场暴雨要来了。
范蠡走到窗前，望着阴沉的天色：“姜禾，你怕吗？”
“怕。”姜禾诚实地说，“但更怕碌碌无为，任人宰割。”
“说得好。”范蠡转身，“乱世之中，要么做棋手，要么做棋子。我们做了太久棋子，现在……该换换位置了。”
暴雨倾盆而下，砸在屋顶上发出密集的声响。
范蠡的声音在雨声中显得格外清晰：“从今天起，海盐盟要织一张网——一张覆盖齐越两国、连接战场与后方、贯穿官方与黑市的网。这张网要足够隐秘，足够坚韧，能在战火中存活，能在和平后扩张。”
“织这张网，需要多久？”
“三年。”范蠡说，“三年后，无论齐国赢还是越国赢，我们都将是他们不得不倚重的力量。到那时，才是真正的安全。”
雨越下越大，天地间白茫茫一片。
但范蠡知道，雨总会停，天总会晴。而他要做的，就是在雨停之前，把网织好。
这场博弈，没有硝烟，却比战场更凶险。
但他已无路可退。
那就，走下去。
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