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那枚铜钱在油灯下泛着暗黄的光。姜禾将它放在桌面上，三条斜线刻痕清晰可见。“隐市的最高警告——‘刀已出鞘，见血方归’。这枚钱不是随意遗失的，是故意留下的。”
“给我们警告？”范蠡问。
“或者……栽赃。”姜禾的手指轻点桌面，“九家代表今日刚到，警告就出现。若我们开始猜疑、内斗，盟会不攻自破。”
范蠡沉思。他想起议事时各家代表的神情：陈桓的老谋深算，赵魁的粗中有细，孙衍的谨慎多疑……每个人都有嫌疑，但也都可能是被陷害的对象。
“岛上现在有多少外人？”
“连船工在内，八家共来了二百三十七人。”姜禾报出精确数字，“加上我们原有的二百四十五人，总共四百八十二。每个人都记录在册，但……”她顿了顿，“要混进一个死士，太容易了。”
窗外传来更梆声，二更了。
“明早按计划开始疏浚筹备。”范蠡做出决定，“但增加三条规矩：第一，各家船工不得混住，划区而居；第二，所有进出盐岛的船只必须登记，且由我们的人检查；第三，议事堂周围设暗哨，由阿哑负责。”
姜禾点头：“还有呢？”
“还有……”范蠡看向那枚铜钱，“我们得演一场戏。让内鬼以为我们中计了。”
次日清晨，盐岛东侧滩涂。
三十名老船工聚集在此，都是九家选派的最熟悉琅琊水道的人。年纪最大的已过七旬，最小的也有四十多岁，每人脸上都刻着海风和岁月留下的沟壑。
姜禾站在一块礁石上：“诸位叔伯，今日起，我们要做一件大事——疏通‘鬼见愁’水道。这件事，关系到九家盐户的生死，也关系到琅琊港的未来。请诸位倾囊相授。”
老船工们沉默点头。对他们来说，海就是命，水道就是血管。疏通水道，就像疏通自己的血脉。
范蠡展开一张巨大的桑皮纸，这是连夜绘制的“鬼见愁”水道草图。“请诸位指正，哪里画错了，哪里漏了。”
一个独眼老者率先上前，手指点在一处弯道：“这里，礁石不在图上的位置。三年前一次大潮，冲来一块屋大的石头，现在这里是死路。”
范蠡立即修正。
又一个瘸腿老船工指着另一处：“这段，图上看是深水，实则底下有暗沙。每月朔望大潮时露出来，平时看不见，船吃水深了必搁浅。”
你一言我一语，草图渐渐丰满。范蠡发现，这些老船工的记忆精确得可怕——某年某月某日，某块礁石被船撞掉一角；某次风暴后，某段水道变深了三尺；甚至哪个月份哪种风向时，水流会如何变化，都记得清清楚楚。
这就是活生生的海图。官府那些测绘官，永远画不出这样的细节。
“疏通之法呢？”范蠡问，“官府曾试过炸礁，但效果不佳。”
“炸不得！”几个老船工同时出声。独眼老者解释：“鬼见愁的礁石是‘活’的，底下连着海床。炸了一块，旁边几块会松动，下次大潮一来，全塌下来，水道彻底堵死。”
“那该如何？”
众人都沉默了。这才是真正的难题。
这时，一个一直蹲在人群外围的老船工缓缓站起。他极瘦，背佝偻得厉害，脸上布满褐斑，但眼睛异常清澈。“我……我有个法子。”
所有人都看向他。
“老泉头，你说。”姜禾认出这是陈家的老船工，跟海六十年了。
老泉头走到草图前，手指沿着水道滑动：“你们看，鬼见愁的难处，在于礁石密、水流急。但礁石密，是因为水道太窄，海流被挤急了，冲刷力才大。如果我们……不炸礁，而是拓宽水道呢？”
“怎么拓宽？”
“用‘水磨功夫’。”老泉头说，“选退大潮的日子，在礁石最密集处两岸打桩，挂上粗麻绳网。网上绑石块，让网沉到水底。等涨潮时，水流冲击石块，带动麻绳网摩擦礁石。一次磨一点，十次、百次、千次……石头再硬，也磨得平。”
范蠡心中一动。这法子笨，但符合自然之道——不强行改变，而是引导水力为己所用。
“要多久？”他问。
“看天意。”老泉头说，“若潮水好，三个月可见效。若潮水不好，得半年。”
“三个月……”姜禾皱眉，“田恒不会等那么久。”
“那就双管齐下。”范蠡有了新想法，“水磨功夫做长期的，同时我们选一段最紧要的水道，用‘围堰法’快速疏通——在低潮时用沙袋围出一段，抽干水，人工凿石。虽然只能做一小段，但足以向田恒证明我们的方法可行。”
老船工们议论起来。围堰法是治河常用的，但用在海上，风险极大——海潮一日两涨，若不能在涨潮前完成，围堰被冲垮，前功尽弃。
“可以试试。”老泉头最终说，“我算过潮时，五天后有一次大退潮，露出的礁石最多，能维持三个时辰。若人手够，三个时辰……够凿开一条十步宽的水道。”
“需要多少人？”
“至少三百。而且要懂凿石的匠人。”
范蠡与姜禾对视一眼。盐岛上有盐工、船工，但石匠不多。
“我去找。”姜禾说，“琅琊城外有采石场，那里有流民石匠，给钱就干活。”
“要快。”范蠡说，“五天内，人、工具、材料，都要到位。”
接下来的两天，盐岛变成了一个巨大的工坊。
东滩涂上架起了十口大锅，日夜熬煮鱼胶——这是用来粘合沙袋缝隙的。西边空地上，女人们用粗麻布缝制沙袋，每个要装百斤沙。岛中央，木匠们在赶制木桩、绳索、滑轮。
范蠡穿梭在各个工区，协调进度。他发现管理盐工和管理军队有异曲同工之妙：都要分工明确、令行禁止、赏罚分明。只是这里赏的不是军功，是鱼干和盐票；罚的不是军棍，是扣除口粮。
第三天中午，姜禾回来了。她带回了一百二十个石匠，个个面黄肌瘦，但手臂粗壮，手掌布满厚茧。
“怎么找的？”范蠡问。
“很简单。”姜禾说，“采石场是官营的，石匠算官奴，日食一升粟，病了就扔出去等死。我答应他们：干完这趟活，每人给一瓮盐、十斤粟，愿意留下的可以入盐岛户籍。”
“他们信你？”
“我当场发了盐票。”姜禾从怀中取出一叠木牌，“凭这个，随时可以到任何姜家盐铺换盐。他们知道姜家盐铺遍布沿海，所以信了。”
范蠡看着那些石匠。他们蹲在树下，小心翼翼地捧着刚发的粟米饭，吃得连一粒都不剩。这些人是真正的“无产者”，一无所有，所以敢搏命。
“对了，”姜禾压低声音，“我去琅琊时，听到一个消息——越国使臣确实在临淄，而且私下见了田恒。”
范蠡心头一紧：“谈了什么？”
“不知道。但据说使臣带了一份厚礼：吴宫珍宝十车，还有……二十名越女。”
“美人计。”范蠡冷哼，“勾践的老手段。看来他对齐国，确有图谋。”
“这对我们是好是坏？”
“短期看，好。”范蠡分析，“田恒越担心越国，就越需要尽快疏通琅琊港。长期看……”他望向北方，“若越国真攻齐，战火一起，盐路必断。我们的生意就完了。”
姜禾沉默。海风吹起她的鬓发，她眼中有一丝忧虑。
“先顾眼前吧。”她最终说。
第四天夜里，内鬼终于露出了马脚。
阿哑值守在议事堂附近的树林里，他听见了异常的鸟鸣声——不是海鸟，而是陆地上常见的灰雀。盐岛上没有这种鸟。
他循声摸去，在岛北一处废弃的盐窖旁，看见两个人影正在低语。月光昏暗，看不清脸，但其中一人打手势的动作很特别：食指与中指并拢，其余三指蜷曲——这是军中的暗号手势。
阿哑没有打草惊蛇，悄悄退回。
他将所见报告给范蠡和姜禾。
“军中的人……”姜禾沉吟，“九家中，与军方关系最密切的就是赵魁。他曾是齐国水师的小校，后来退役贩盐。”
“但未必是他本人。”范蠡说，“也可能是别人安插在他身边的。明天就是围堰施工，若有人想破坏，这是最好的时机。”
“加强戒备？”
“不，”范蠡摇头，“我们设个陷阱。”
他详细说了计划。姜禾听完，眼中露出赞许：“你这人，脑子里到底装了多少算计？”
“都是被逼出来的。”范蠡苦笑，“在越国那些年，不算计，活不到第二天。”
第五日，大退潮的日子。
寅时三刻（凌晨四点），盐岛众人就已集结在东滩涂。潮水正在迅速退去，裸露的礁石越来越多，像一头头沉睡的黑色巨兽。
老泉头站在高处，手持一根长竹竿，竿头系着红布。“听我号令！第一队，下桩！”
三百人分成三队。第一队一百人扛着木桩冲向礁石滩，在预定位置打下桩子。海泥湿滑，不断有人摔倒，但立刻爬起来继续干。
卯时（五点），桩子打完。第二队开始挂绳网，网上绑着大大小小的石块。这些网将在涨潮时被水流冲击，摩擦礁石。
辰时（七点），潮水退到最低点。鬼见愁水道最窄处，露出了一片长约三十步、宽约十步的礁石区——这就是今天要围堰施工的地方。
“沙袋！快！”老泉头嘶吼。
第三队扛着沙袋冲上去，沿着礁石边缘垒起一道临时堤坝。沙袋浸了鱼胶，彼此粘合，形成一道防水墙。同时，十架水车开始抽水——这是用旧船改装的，用人力踩踏，将围堰内的海水排出。
巳时（九点），围堰内水已抽干。礁石完全裸露，表面长满湿滑的海藻和藤壶。
“石匠！上！”
一百二十名石匠手持铁钎、铁锤，跳进围堰。叮叮当当的敲击声顿时响成一片。他们必须在午时涨潮前，凿出一条十步宽、三尺深的水道。
范蠡站在岸边高处观察。一切按计划进行，但他心中那根弦始终紧绷——如果他是内鬼，会选择什么时候破坏？
答案是：涨潮前最后一刻。那时所有人最疲惫，也最慌乱。
果然，巳时三刻（十点四十五分），异变突生。
围堰东侧的一段沙袋墙突然崩塌！海水汹涌而入，瞬间淹没了正在凿石的五六个石匠。
“救人！”姜禾厉喝。
早有准备的救援队立即抛出绳索。但更糟的是，崩塌处越来越大，眼看整个围堰都要被冲垮。
就在这混乱时刻，一个身影悄悄摸到了水车旁——那里堆放着备用沙袋和鱼胶。他掏出一个火折子，正要点燃鱼胶桶。
一只手从背后扣住了他的手腕。
“等你很久了。”阿哑的声音冰冷。
那人反应极快，反手一刀刺向阿哑咽喉。但阿哑更快，侧身避开，一个肘击打在对方肋下。那人闷哼一声，还想挣扎，已被随后赶来的几个盐工按住。
范蠡走过来，掀开那人的蒙面布。是一张陌生的脸，三十来岁，左颊有道疤。
“谁指使你？”姜禾问。
那人咬牙不语。
范蠡蹲下身，仔细看了看他的手——虎口有厚茧，是长期握刀的手；食指内侧有磨痕，是拉弓弦留下的。这是个老兵。
“你不是盐户的人。”范蠡说，“你是兵。齐国的兵，还是……越国的兵？”
那人瞳孔微缩。
范蠡心里有数了。他站起身，对姜禾说：“先关起来。现在最要紧的是抢修围堰。”
潮水正在上涨，时间不多了。
老泉头带着人拼命填补缺口。但水流太急，沙袋一扔下去就被冲走。
“用网！”范蠡突然喊道，“把绳网拉过来，罩在缺口上，再压沙袋！”
几个船工立即扯来一张大绳网，几人合力撒开，网住了整个缺口。水流被网分散，冲击力大减。沙袋终于能垒住了。
午时差一刻（十一点四十五分），缺口堵住，抽水车重新开动。
午时正（十二点），潮水开始上涨，但围堰内水道已凿通——虽然只有八步宽、两尺深，但确实通了。
“撤！”老泉头大喊。
所有人迅速撤离围堰。刚撤到安全地带，潮水就涌了上来，淹没了刚才施工的区域。围堰在潮水冲击下缓缓崩塌，沙袋被冲散，但它的使命已经完成。
众人瘫坐在滩涂上，大口喘气。虽然惊险，但成功了。
范蠡走到被俘的内鬼面前：“现在可以说了吗？越国给了你什么好处？”
那人终于开口，声音沙哑：“他们答应……事成后给我良田百亩，免除兵役。”
“就为这个，你就出卖同胞？”
“同胞？”那人惨笑，“我当兵十年，受伤退役，官府给了什么？三亩薄田，还年年加赋。我老娘饿死的时候，谁管过我的死活？越国至少给实利！”
范蠡沉默。他无法反驳。在天下纷争中，小民的命，确实如草芥。
“你是赵魁的人？”姜禾问。
那人点头：“赵爷不知道。是越国的人直接找的我，说事成后还有重赏。”
“越国在齐国有多少人？”
“不知道。我只知道联系我的人，在临淄开漆器铺，叫‘秦氏漆坊’。”
范蠡记下这个名字。“带下去，好生看管，别让他死了。”
内鬼被押走后，姜禾走到范蠡身边：“越国的手，伸得比我们想的还长。”
“意料之中。”范蠡望着正在上涨的潮水，“勾谏要争霸，必先乱齐。收买内奸、制造混乱、挑拨离间……这些都是他的拿手好戏。”
“那我们怎么办？”
“按原计划。”范蠡转身，“三天后，拿着今天的成果，去跟田恒谈判。越国的威胁，反而会成为我们的筹码——田恒比我们更怕内乱。”
夕阳西下，将海面染成一片金红。
盐工们开始收拾工具，准备收工。虽然疲惫，但每个人脸上都有一种成就感——他们今天战胜了海，也战胜了阴谋。
范蠡走到老泉头身边。老人正蹲在一块礁石上抽烟袋，望着刚刚疏通的河道。
“老伯，多谢。”
老泉头吐出一口烟：“谢什么。我活了七十年，凿了一辈子石头。今天凿的这段，可能是最有用的。”
“为什么？”
“因为……”老人眯起眼，“这水道通了，盐就能运出去，盐户就能活。盐户活了，沿海几千户人家就有饭吃。我孙子、重孙子，就不用像我一样，一辈子在海里搏命。”
很朴素的道理，却让范蠡心头震动。
在越国时，他算计的是王图霸业、天下大势。但在这里，这些人想的只是一条水道、几船盐、一家人能不能吃饱饭。
也许，这才是真正的“大事”。
“老伯，等盟会成了，我请您喝真正的酒。”
老泉头笑了，露出仅剩的几颗牙：“那可说定了。”
潮水越涨越高，渐渐淹没了施工的痕迹。但范蠡知道，有些东西一旦改变，就再也回不去了。
就像今天凿开的这条水道，再小的口子，也是通向大海的路。
他望向北方，临淄的方向。
三天后，他将再次踏入权力的漩涡。但这一次，他手中的筹码不再是刀剑和谋略，而是盐、水道，和这几百个想要活下去的人。
海风吹来，带着咸味和希望。
范蠡深深吸了一口气。
这场仗，他必须赢。
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