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船在雾中航行了一天一夜。第二日破晓时分，雾终于散了。范蠡爬上甲板，被眼前的景象震撼。
前方出现一座岛屿，不大，约莫方圆三四里，但地形奇特——岛中央隆起一座低矮的火山，山体裸露着黑色的玄武岩，山脚却环绕着一圈洁白的沙滩。更奇特的是，岛的东西两侧景象迥异：西侧是茂密的椰林和棕榈树，东侧却是一片片整齐的盐田，在晨光下闪烁着耀眼的银白。
“这就是盐岛。”海狼指着那些盐田，“看见那些格子了吗？那是盐池。引海水入池，日晒成盐，比煮盐省柴十倍。”
船缓缓靠向西侧一个天然港湾。港湾里已经停着五六艘船，大小不一，但都挂着深褐色的帆。码头上人影绰绰，正在装卸货物。
“猗顿兄，这边请。”海狼引范蠡下船。
踏上码头，范蠡才看清这里的繁忙景象。左边堆着小山般的海带和干鱼，右边是成捆的葛布和陶器，中间一条石板路通向岛内，路两旁是简易的木屋和草棚。空气中有海腥味、盐咸味，还有炊烟的味道。
“岛上常驻两百多人，”海狼边走边介绍，“有盐工、船匠、铁匠，还有大夫和教书先生。姜禾姐说，既然要让人安心干活，就得让他们活得像个人。”
这理念让范蠡意外。在越国时，他推行过“恤民”政策，但那是为了富国强兵。而这里，似乎是真的在构建一个自给自足的小社会。
他们沿着石板路走到岛屿中央。这里地势较高，建着一圈石墙，墙内是几栋相对规整的木屋。最大的那栋屋前，一个女子正在晾晒鱼干。
她约莫三十岁，穿着靛蓝色的粗布衣裙，头发用木簪简单挽起，袖子挽到手肘，露出晒成小麦色的小臂。动作利落，一挂就是十几条鱼，排列得整整齐齐。
“姜禾姐。”海狼恭敬地唤了一声。
女子回头。
范蠡第一次见到姜禾的脸。不是美人——颧骨略高，嘴唇偏薄，眼角有细纹，是常年被海风和烈日雕刻的痕迹。但那双眼睛……漆黑、沉静、深不见底，像夜里的海。
“来了。”姜禾放下手中的鱼干，在围裙上擦了擦手，“路上还顺利？”
“遇到官船巡查，绕了点路。”海狼汇报，“彭三那伙人在磷火涧伏击，已经处理了。”
姜禾眉头微蹙：“阿青动手了？”
“用了海龙火。”
“胡闹。”姜禾声音不高，但带着不容置疑的威严，“告诉她，回来领罚。”
海狼低头：“是。”
姜禾这才看向范蠡，目光在他脸上停留片刻。“猗顿先生，一路辛苦了。屋里说话。”
木屋内部很简单：一张长桌，几条长凳，墙上挂着海图和几串干辣椒、蒜头。但角落里的几个木箱引起了范蠡的注意——箱盖半开，露出里面的竹简和帛书。
“坐。”姜禾倒了三碗水，“岛上只有雨水和收集的露水，将就喝。”
范蠡接过水碗。水很清，带着淡淡的甘甜。
“海狼说，你想建‘海盐盟’。”他开门见山。
姜禾在他对面坐下：“不是想，是必须。今年春，齐国田氏下令，所有私盐须经官牙统购，价格压到市价六成。琅琊十七家盐户，已经有五家关门，三家投了田氏。”
“剩下九家呢？”
“在硬撑。”姜禾手指在桌上画着，“但撑不过今年冬天。田氏控制了漕运，我们的盐运不出去，换不回粮食和布匹。没有盟会统一议价、统一调配船队，大家都得死。”
范蠡沉吟：“田氏为何突然打压盐商？”
“两个原因。”姜禾伸出两根手指，“第一，田恒刚继任齐相，需要钱粮巩固权势。第二……”她顿了顿，“越国灭吴，天下震动。齐国君臣担心越国北上，开始整军备战。军费从哪来？从盐铁专营中来。”
原来如此。范蠡心中了然。勾践的霸业，正在引发一连串的连锁反应。
“你希望我做什么？”
“三件事。”姜禾直视他，“第一，帮我算清九家盐户的真实家底——明账、暗账、藏货、外债，我要知道我们究竟有多少筹码。第二，设计盟会的章程，既要能合力对外，又要防止内部吞并。第三……”她身体前倾，“教我如何与田氏谈判。”
范蠡笑了：“你觉得我会？”
“范蠡大夫能说服吴王赦免勾践，能设计‘灭吴九术’，能与文种共创《越绝书》。”姜禾一字一句，“这样的口才和谋略，若用来谈一笔生意，应该不难。”
空气安静了一瞬。海狼识趣地起身：“我去看看卸货。”
屋里只剩下两人。海风从窗户吹进来，带着盐田特有的咸涩味。
“你父亲当年救过我父亲。”范蠡忽然说。
姜禾点头：“我知道。所以我欠范家一条命。但这次请你帮忙，不是还债，是交易。你帮我建海盐盟，我帮你彻底消失，给你一个新身份，还有……”她指了指墙角的木箱，“那些，是我收集的天下货殖资料，你可以随便看。”
范蠡走到木箱前，随手拿起一卷竹简。展开，上面密密麻麻记载着：某年某月，燕地马价；某年某月，楚地丝价；某年某月，秦国粮价……时间跨度长达三十年。
“你收集这些做什么？”
“我父亲说，货殖之道在于‘通’和‘算’。”姜禾走到他身边，“通天下货，算万物价。但这些数据太多，我算不过来。需要一个真正懂算的人。”
范蠡又翻开一卷帛书。这是一张巨大的表格，横向是年份，纵向是十八种货物：盐、铁、铜、漆、丝、麻、谷、麦、马、牛、羊……每个格子填着价格和产地。
“这是……”
“过去二十年的物价变动表。”姜禾说，“我想找出规律——为什么有些年盐贵谷贱，有些年又反过来？为什么燕地的马到了楚国能翻三倍价？如果我能算清这些，就能预判行情，低买高卖。”
范蠡心中震撼。这女人在做的，是在混沌的市井中寻找天道规律。这与他当年用算筹推演天下大势，何其相似。
“我可以帮你。”他放下帛书，“但我有两个条件。”
“说。”
“第一，我要知道隐市的全部。不是阿青那条线，是整个网络。”
姜禾沉默片刻：“隐市不是我一个人的。但我可以告诉你我知道的部分。”
“第二，”范蠡转身看着她，“无论将来发生什么，你不能把我交给越国。如果有一天你必须选择，给我一个公平谈判的机会，而不是直接出卖。”
这次姜禾沉默更久。“成交。”她伸出手。
范蠡握住。女子的手掌粗糙，有茧，但温暖有力。
“现在开始？”姜禾问。
“现在开始。”
接下来的三天，范蠡沉浸在数据和账目中。
九家盐户的家底比他想象的复杂。明面上，他们只是煮盐卖盐的工匠，但实际上，每家都牵扯着庞大的贸易网络：盐换铁，铁换马，马换丝，丝换铜……货物流转数千里，利润层层叠加，形成一张覆盖大半个中原的地下经济网。
更让范蠡惊讶的是姜禾的“记账法”。她不用传统的单式记账，而是一种复杂的复式系统：每笔交易都记两遍，一遍记货物流向，一遍记钱币流向。两边必须平衡，否则就是账目有问题。
“跟谁学的？”范蠡问。
“自己想的。”姜禾正在整理一堆借贷契据，“小时候看我爹记账，总觉得哪里不对。后来发现，货物和钱是两条腿走路，只记一条，就会瘸。”
范蠡想起越国的国库账目。每年审计都发现亏空，但就是查不出问题出在哪。如果用这种记账法……
他摇摇头。越国已经是过去了。
第三天傍晚，范蠡终于理清了九家盐户的“真实家底”。结果令人心惊：九家加起来，掌握的财富相当于齐国两年赋税。但这笔财富大部分是“虚”的——压在途中的货物、赊出去的账款、藏在各地的存货。
“我们急需现钱，或者能快速变现的硬货。”范蠡在海图上标注出九个点，“盐户分散在沿海各地，一旦田氏逐个击破，我们连互相救援都来不及。”
姜禾眉头紧锁：“你的建议？”
“三步走。”范蠡抽出三根算筹，摆在桌上，“第一，成立‘共济仓’。九家各出一成存粮、一成现钱，集中在盐岛。任何一家被田氏打压，都可以从共济仓支借，度过难关。”
“他们不会同意。谁都怕别人吞了自己的钱粮。”
“所以要设计制衡。”范蠡摆出第二根算筹，“第二，成立‘议事堂’。九家各出一人，重大决策需六家以上同意。盐岛作为中立地，由你主持，但你不参与表决。”
姜禾眼睛一亮：“继续。”
“第三，”范蠡摆出第三根算筹，“也是最关键的——我们要有一件田氏不得不求我们的东西。”
“什么东西？”
范蠡手指点在海图的一个位置：“琅琊港的疏浚。”
姜禾怔住。
“我查了过往船记，”范蠡展开一卷记录，“琅琊港作为齐国第一大港，近年淤积严重。大船无法靠岸，货物需用小船转运，损耗巨大。田氏之所以能控制漕运，就是因为他们的船队有专门的小型货船。如果我们能疏通航道……”
“田氏的优势就没了。”姜禾接话，眼中闪过锐光，“但疏浚港口需要大量人力物力，我们哪来那么多钱？”
“不需要我们出。”范蠡笑了，“我们只需要‘知道怎么疏浚’。琅琊港的地形、潮汐、水流，你们跑船几十年，这些数据都在脑子里。把这些变成详细的疏浚方案，然后……卖给田氏。”
“卖？”
“对，卖。”范蠡说，“但不是卖钱，而是换条件：承认海盐盟的合法地位，允许我们在官牙之外自行定价，免除三年盐税。”
姜禾站起身，在屋里踱步。夕阳从窗户斜射进来，把她的影子拉得很长。
“田恒不会同意。”
“他必须同意。”范蠡也站起来，“因为越国。勾践灭吴后，下一个目标很可能是齐。琅琊港是齐国的海上门户，如果港口不畅，战船无法快速集结，齐国水师就是摆设。田恒作为齐相，比我们更清楚这一点。”
“你确定越国会攻齐？”
“不确定。”范蠡诚实地说，“但田恒不敢赌。这就是我们的筹码——对未来的恐惧，比现实的威胁更有用。”
姜禾停下脚步，转身看着他。夕阳在她眼中跳跃，像海上的磷火。
“范蠡，”她第一次叫他的真名，“你逃离越国，真的只是因为‘兔死狗烹’吗？”
范蠡沉默片刻：“也因为我厌倦了。厌倦了用阴谋算计人心，厌倦了用忠诚换取猜忌。我想试试……用算筹计算货殖，而不是计算人命。”
“货殖也会算出血。”姜禾轻声说。
“我知道。”范蠡望向窗外，盐田在夕阳下变成一片金红，“但至少，血是明的，不是暗的。”
窗外传来钟声——是盐岛收工的信号。盐工们从盐田里走出，扛着工具，唱着渔歌，走向炊烟升起的地方。
姜禾忽然说：“我带你去看看真正的盐场。”
盐田位于岛屿东侧，依地势而建，分三级。最高一级是“储水池”，引入海水；中间一级是“蒸发池”，海水在此经日晒浓缩；最低一级是“结晶池”，卤水在此凝结成盐。
此刻正是收盐的时候。盐工们赤脚踩在盐池边，用木耙将池底结晶的盐粒推到池边，再用木锹铲到竹筐里。盐粒在夕阳下晶莹剔透，像碎钻铺满大地。
“这一池能产多少盐？”范蠡问。
“看天气。”一个老盐工回答，“晴天多，二十天出一池，大约五百斤。碰上阴雨，得一个月。最怕的是暴雨，池水冲淡，前功尽弃。”
范蠡蹲下身，抓起一把盐。颗粒粗细不均，但颜色很白。
“这是‘二道盐’，”姜禾解释，“卖给普通百姓。最细的‘头道盐’专供贵族，颜色更白，颗粒均匀，像雪。”
“价差多少？”
“三倍。”姜禾也抓起一把盐，任其从指间流下，“但你知道吗？其实三道盐、四道盐……一直到不能结晶的‘苦卤’，都有用。苦卤可以点豆腐，可以鞣皮革，可以当药引。盐场里，没有真正的废物。”
范蠡心中一动。这理念，与他当年在越国推行“物尽其用”的政策不谋而合。
他们走到盐场边缘。这里堆着几十个陶缸，缸口盖着草席。
“这是正在发酵的鱼露。”姜禾揭开一个缸，浓烈的咸鲜味扑鼻而来，“用小鱼小虾加盐发酵，三个月后滤出的汁水，比盐更鲜。在齐国都城，一小瓶能换一匹绢。”
范蠡看着那些陶缸。盐、鱼露、干鱼、海带……这座岛把海的产出利用到了极致。
“你父亲教你的？”他问。
“一半。”姜禾重新盖好草席，“另一半是自己琢磨的。海上的日子，逼人学会不浪费任何东西。”
夕阳完全沉入海平线。天边只剩一抹暗红，盐田里的盐工们点起火把，继续劳作——有些活必须在温度较低的夜晚做。
“明天，”姜禾说，“其他八家的代表会来盐岛。你把刚才说的三步走，讲给他们听。”
“他们若不同意呢？”
“那就说服他们。”姜禾转身朝木屋走去，“你不是最擅长说服人吗，范大夫？”
范蠡看着她的背影。这个女子走路时背挺得很直，脚步稳健，像一棵长在海崖上的树，风雨摧不折。
他跟上她的脚步。
盐岛的夜晚来临了。星星一颗接一颗亮起，海面上倒映着星光和火把的光。远处的海浪声规律而永恒，像这片大海的心跳。
范蠡忽然觉得，也许这里真的是个不错的地方。
至少在这里，他能看见盐是怎样从海水里结晶出来的——一步一步，明明白白。不像人心，永远混沌难测。
回到木屋时，姜禾已经点起油灯，又开始整理那些账目。
“你休息吧，”她说，“明天会很累。”
“你呢？”
“我习惯了。”姜禾头也不抬，“海上的女人，睡得少。”
范蠡走到自己的隔间。阿哑已经在草铺上睡着了，呼吸均匀。这个哑巴船夫，无论到哪里，总是先确保范蠡的安全，然后自己才能安心入睡。
范蠡躺下，却睡不着。他脑子里全是数据：九家的资产表、琅琊港的水文图、田氏家族的势力分布……
还有那双漆黑如夜海的眼睛。
他起身，轻手轻脚走到外间。姜禾果然还在工作，油灯下，她的侧脸专注而沉静。
“有个问题，”范蠡说，“一直想问。”
“问。”
“你为什么帮我？真的只是因为父辈的交情？”
姜禾停下笔，但没有抬头。灯火在她脸上跳动。
“因为我需要一个能看到海以外的人。”她轻声说，“跑船的人，眼里只有海和岸。但我知道，这世上的游戏，大半在岸上玩。你从岸上来，你看得见我看不见的东西。”
“比如？”
“比如田恒的恐惧，比如越国的野心，比如……天下的棋局。”姜禾终于抬头，“你下过那盘棋，虽然你离开了，但棋路还在你脑子里。我需要那个。”
范蠡沉默。
“去睡吧。”姜禾重新低下头，“明天开始，我们要下一盘新棋了。一盘……用盐做子的棋。”
范蠡回到隔间。这一次，他很快睡着了。
梦里，他看见一片无边的盐田，田里长出的不是盐，而是一枚枚晶莹的算筹。他走在其中，算筹在他脚下发出清脆的碰撞声，像玉磬轻击。
远处，海天相接的地方，一轮红日正缓缓升起。
那是明天的太阳。
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