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幽蓝色的光线铺满了整个实验室，空气中始终有一种难以言喻的、近乎死寂的冰冷感。恒温系统已经将室温精准控制在基金会主体种族最适宜的区间，但是每一个踏入这里的研究员依旧会下意识地裹紧身上的制服，仿佛有一道无形的寒意穿透了皮肤，宿居在血管里面。
卡伦站在环形观测台旁边，黄绿色的皮肤在幽蓝光线下泛着一层近乎灰白的质感，眉宇间那股挥之不去的凝重让他心力交瘁。
他的目光锁在观测台中央的容器里放着的一块不过巴掌大小的、不规则的金属碎片，表面泛着一种失去光泽感的、如同灰烬般的暗哑。
这是从千星之城的废墟里筛选出来的、具有代表性的样本，曾经是一块属于支撑结构的合金板，足以正面承受舰队的炮火轰炸，可现在它就像一块被抽走了所有精髓的朽木，仿佛已经不是一块金属。
“特使阁下。”
一个沙哑的声音在卡伦身侧响起，说话的是负责这个实验室的首席专家，也是基金会在材料学与灵能交叉领域最权威的学者，然而此刻他的声音里带着一种近乎崩溃的茫然，将一组组数据投射到卡伦面前。
“我们已经将观测精度提升到了基金会设备能达到的极限，甚至调用了从汉博利亚协约体那边授权的观测仪，可是……我们还是什么都找不到。”
首席专家带着一种深深的无力感将观测画面放大，从宏观的金属碎片一路推进到微观层面。
仪器显示构成这块合金的基本粒子依然按照宇宙的基本规则平稳地运动着，完全符合常理，各种粒子之间的相互作用一切如常。
“您看，特使阁下，从微观层面来看，它没有任何问题”，首席专家操作着观测画面，把每一个细节都清晰地展现在卡伦面前。
“这块合金的微观结构，和我们仓库里全新的、同一个工厂出品的合金，没有任何区别。”
卡伦当然明白这位首席专家为何会如此绝望，科学角度和肉眼观察之间的冲突是如此诡异、颠覆认知，在微观层面一切正常，可是放到宏观层面，在他们这些生物眼中，这块合金却彻底“死”了。
“在宏观层面，它失去了所有特性”，首席专家把画面调度到这块合金接受过的测试。
“它如今不会产生任何相互作用了，所以我们无法让它悬浮和搬运，甚至连质量都在以一种我们无法理解的方式流失”，首席专家解释道，“我们试过了所有能想到的方法，没有任何一种方式能让它恢复原本的特性。”
“这块金属就像……特使阁下，原谅我的身份说这个有些不合适，但是我确实觉得这块金属就像死了一样。”
卡伦终于开口了，听不出太多情绪，“你们的结论是什么？”
“我们没有结论，特使阁下”，首席专家苦笑着摇了摇头，眼底满是血丝，“我们甚至连它被影响的机理都找不到。亡灵天龙释放的那种……被我们暂定为‘死亡之火’的火焰，没有破坏它的物理结构，甚至没有在上面留下任何能量残留。”
“我们能想到的只有概念性的东西，但是无论如何都是虚无缥缈，宇宙之中的规则确实可以被肆意修改，然而我们还是无法理解这种变化。”
卡伦理解专家口中的意思，他见过无数高等文明的终极武器，宛如造物主一般修改宇宙规则，虽然不清楚其中原理，但是至少结果可以被理解，例如圆周率取整之类的。
可是亡灵天龙的死亡之火，对于物质的作用结果都无法被理解。
这种力量已经超出了基金会对于科学的认知边界，甚至可以说进入了神学的领域。
卡伦心里只有无奈，董事会那些养尊处优的老家伙们，只看到了他们的利益受到损失，看到了自己需要维护在河系之中的地位，看到了汉博利亚协约体的威权。
奈何面对亡灵天龙，将祂定性为银河公敌，却从来没有想过，这样的存在真的是他们能对抗的吗？
卡伦已经极力阻止基金会主动派出舰队参与针对亡灵天龙的攻势，所以至少到现在为止，基金会还没有与亡灵天龙正面为敌。
“继续研究”，卡伦收回看向那块合金的目光，“无论用什么方法，无论需要多少资源，你们只要能找到一丝一毫的线索，第一时间联系我。”
“是，特使阁下”，首席专家连忙躬身应下，哪怕他心里清楚，这个任务几乎不可能完成。
卡伦没有再多说什么，转身离开了实验室，厚重的大门在他身后闭合，将实验室里的死寂与茫然隔绝在里面。
仿佛离开了那块被死亡之火灼烧过的金属，走廊里的灯光都显得柔和许多，映照着他略显孤寂的身影。
这里是一处临时总部，千星之城毁灭后，董事会将大量核心机构迁到了这里，一座隐藏在小行星带内部的恒星堡垒。
建造这里的防御系统几乎不计成本，比千星之城还要严密，监控无处不在，董事会的那些老家伙们在经历了千星之城的毁灭后，变得愈发多疑和怯懦，连处在核心圈子的自己人都要时时刻刻监视着。
卡伦很清楚董事会给他安排的职位处处受限，董事会早已通过了正式决议，不允许他再进行任何与亡灵天龙接触、交流的尝试，所有的研究方向都必须围绕如何对抗、消灭亡灵天龙。
可是他们不知道卡伦从来没有放弃过，或者说根本不在乎。
他拐进一条偏僻的走廊，打开一道隐藏的门，里面是一间逼仄的私人空间、秘密搭建的安全屋，只有他的心腹知道这处恒星堡垒里有这么一处房间。
不过这么说起来，哪家董事在建造这处恒星堡垒的时候没有自己的心思呢，那幅建设蓝图里怕不是有一堆没有标注出来的、秘密施工的地方。
卡伦的心腹秘书莉娅已经在办公桌前等待，看到特使进来立刻行礼。
“特使阁下”，莉娅声音轻柔，“您要的关于亡灵天龙的最新动向，已经全部整理好了。”
“说吧”，卡伦坐了下来，积累如高山的疲惫在这一刻终于显露了几分，他已经太久没有合眼了，哪怕是基因优化后的身体都经受不住连机器都必须检修的工作时长。
莉娅点了点头，投射出一组全息影像，画面里是一片又一片被彻底毁灭的星系，原本繁华的海盗据点，如今只剩下无边无际的死寂。
“从终末日事件到现在，亡灵天龙对海盗联盟的荡平行动一直没有结束，祂始终在寻找下一个隶属于海盗联盟的星系。”
“海盗联盟舰队损失惨重，相当数量的附属势力被彻底剿灭，有情报显示，大量残余势力都聚集到了海盗王在河系之外的老巢。”
卡伦看着影像里那些被死亡之火彻底焚尽的星球和堡垒之上，他一点都不意外这个结果。
当亡灵天龙动了杀心的时候，整个河系里不会有任何一个势力能挡得住祂的脚步，海盗联盟本就是自取灭亡。
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