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腊月的风愈发凛冽，吹得国公府的廊檐下的冰棱叮咚作响。晚翠从锦绣坊回来，还没来得及跟沈清辞细说阿福的回话，便拎着空了的炭盆，匆匆往库房去——西跨院的炭火昨日就见了底，再不领新炭，夜里怕是要冻得没法安歇。库房由李氏的陪房张嬷嬷看管，此人最是仗势欺人，从前就常借着李氏的名头，克扣各房的用度。晚翠刚走到库房门口，就见张嬷嬷正坐在门槛上嗑瓜子，脚边堆着半袋刚运来的银丝炭，白花花的炭块透着上好的品相。
“张嬷嬷，”晚翠上前福了一礼，语气恭敬，“我们姑娘院中的炭火用完了，特来领些新炭。”
张嬷嬷斜睨了她一眼，吐掉嘴里的瓜子壳，慢悠悠地站起身，双手叉腰道：“领炭？晚翠姑娘怕是忘了规矩吧？这月的炭火份额早就发完了，要领得等下月。”
晚翠一愣，急道：“不可能啊张嬷嬷，这月才过了一半，怎么就发完了？我们姑娘刚病愈，身子弱，夜里离不得炭火，您看能不能通融一下，先给我们些，下月我们少领些便是。”
“通融？”张嬷嬷冷笑一声，眼神轻蔑，“晚翠姑娘倒是会说！府里哪房不缺炭火？老夫人和夫人院里都省着用，凭什么你们姑娘就能特殊？再说了，这是李夫人吩咐的，说你们姑娘院中人少，炭火能省则省，不许多领！”
这话明摆着是刁难。晚翠气得脸都白了，却不敢跟张嬷嬷争执——张嬷嬷是李氏的人，若是闹起来，吃亏的还是她们姑娘。她只能忍着气，又求了几句，可张嬷嬷就是油盐不进，最后甚至挥手赶人：“别在这儿杵着了，再闹我就告诉李夫人，说你们姑娘不懂规矩，私要炭火！”
晚翠没法，只能空着手回了西跨院。一进门，她就红了眼眶，快步走到沈清辞面前，将手里的空炭盆往地上一放：“姑娘，张嬷嬷不肯给炭火，还说……还说这是李夫人吩咐的，说您院中人少，该省着用！”
沈清辞正坐在窗边看母亲留下的香料谱，闻言抬起头，目光落在晚翠的手上——那双手冻得通红，指关节处裂了好几道口子，有的还渗着血丝，一看就是在寒风里冻了许久，又急又气所致。
“手怎么弄的？”沈清辞拉过晚翠的手，指尖触到一片冰凉，心中瞬间涌起怒意。张嬷嬷克扣炭火是假，借着李氏的名头刁难她、试探她才是真。这老东西，仗着是李氏的陪房，竟敢如此放肆！
晚翠忍着疼，哽咽道：“方才在库房外站了许久，风大，就冻裂了……姑娘，没有炭火，夜里您怎么熬啊？”
沈清辞握紧晚翠的手，眼底的怒意渐渐褪去，取而代之的是一片冷静的算计。她若是直接去找张嬷嬷理论，或是去跟李氏对峙，只会落得“恃宠而骄”“顶撞长辈”的名声，反而让李氏抓住把柄。但张嬷嬷的所作所为，恰好能成为她清理府中内奸的契机——老夫人最是疼她，又最忌讳下人仗势欺人，若是让老夫人知道张嬷嬷苛待她，定不会轻饶。
“别急，”沈清辞松开晚翠的手，语气平静，“我们这就去见老夫人。不是为了炭火，是为了让老夫人看看，你这双手，还能不能给她老人家请安。”
晚翠一愣，随即明白过来，连忙点头：“姑娘说得是！老夫人最疼您，见了奴婢的手，定会为您做主！”
沈清辞取了件厚实的狐裘披风，亲自给晚翠披上，又用帕子轻轻裹住她冻裂的手，才带着她往老夫人的院子去。一路上，晚翠的手冻得发疼，却紧紧攥着帕子，心中满是期待——她早就看不惯张嬷嬷的嘴脸，今日若是能除了她，往后姑娘在府中也能少些麻烦。
到老夫人院外时，正好遇上老夫人的贴身丫鬟画屏。画屏见沈清辞来了，连忙迎上来：“姑娘怎么来了？老夫人刚还念叨您呢。”
“有劳画屏姐姐通报一声，”沈清辞温声道，“我今日来，是想给老夫人请安，只是……”她顿了顿，示意晚翠上前，“晚翠的手冻坏了，怕是没法给老夫人磕头了。”
画屏看向晚翠的手，见帕子下露出的指尖又红又肿，还渗着血，吓了一跳，连忙掀帘进去通报。不多时，里面传来老夫人急切的声音：“快让清辞进来！”
沈清辞带着晚翠走进屋，老夫人正坐在暖榻上，见了晚翠的手，立刻让画屏掀开帕子。当看到那满是裂口的手时，老夫人的脸色瞬间沉了下来：“这是怎么回事？好好的手，怎么冻成这样？”
晚翠“扑通”一声跪下，哽咽道：“回老夫人，奴婢方才去库房领炭火，张嬷嬷说这月的炭火份额发完了，不肯给，还说……还说是李夫人吩咐的，说我们姑娘院中人少，该省着用。奴婢在库房外站了许久，风大，手就冻裂了……”
“张嬷嬷？李夫人？”老夫人气得一拍桌子，拐杖重重敲在地上，“反了！反了！一个奴才也敢这么放肆，竟敢借着主子的名头苛待主子？清辞刚病愈，身子弱，她竟敢克扣炭火，是想冻死我的乖孙女儿吗？”
沈清辞连忙上前，扶住老夫人的胳膊，语气带着恰到好处的委屈：“祖母息怒，许是张嬷嬷误会了，李夫人未必真的吩咐过……只是晚翠这手，怕是几日都不能给您请安了，孙女儿心中实在过意不去。”
她这话看似在为李氏辩解，实则是在提醒老夫人——张嬷嬷敢如此放肆，定是仗着李氏的势。老夫人何等精明，瞬间就明白了她的意思，脸色更沉了：“误会？什么误会能让一个奴才敢对主子的丫鬟如此刁难？画屏，去把张嬷嬷给我叫来！再让人去请李夫人过来！”
不多时，张嬷嬷和李氏先后赶到。张嬷嬷一进门，见晚翠跪在地上，老夫人脸色铁青，就知道事情不妙，却还强装镇定，福了一礼：“老夫人唤老奴来，不知有何吩咐？”
“吩咐？”老夫人冷笑一声，指了指晚翠的手，“你自己看看！晚翠去领炭火，你为何不给？还敢说是李夫人吩咐的？我倒要问问你，是谁给你的胆子，敢苛待主子？”
张嬷嬷脸色一白，慌忙摆手：“老夫人冤枉啊！老奴没有苛待，只是这月的炭火确实发完了，老奴也是按规矩办事……”
“按规矩办事？”老夫人打断她，目光扫过李氏，“李夫人，你倒是说说，府中有哪条规矩，规定嫡长女院中的炭火要省着用？还让一个奴才出面克扣？”
李氏没想到张嬷嬷竟会把她扯进来，心中又气又急，却只能强装镇定：“母亲息怒，儿媳从未说过这话，定是张嬷嬷记错了，或是……或是她自己擅作主张。儿媳这就罚她，给清辞和晚翠赔罪。”
“记错了？擅作主张？”老夫人显然不信，语气严厉，“张嬷嬷在府中待了五年，什么规矩不懂？若不是有人给她撑腰，她敢这么做？今日若是不严惩，往后府中的奴才都敢骑到主子头上了！”
说着，老夫人看向门外的管家：“来人！把张嬷嬷拉下去，杖责二十，逐出府去！永不许再踏入国公府半步！”
“老夫人饶命啊！老夫人饶命！”张嬷嬷吓得魂飞魄散，连忙跪地求饶，还想向李氏求救，可李氏根本不敢看她——若是再为张嬷嬷求情，只会引火烧身。
管家立刻上前，将张嬷嬷拖了下去，院外很快传来杖责的惨叫声。李氏站在一旁，脸色惨白，双手紧紧攥着帕子，心中又气又恨——张嬷嬷是她安插在沈清辞身边的眼线，如今被逐，她又少了一个能打探消息的人，沈清辞这丫头，真是越来越难对付了！
老夫人看着李氏的模样，冷哼一声：“李夫人，往后府中的用度，你可得多上点心，别再让奴才们擅作主张，坏了府中的规矩。清辞是国公府的嫡长女，若是再让我知道有人苛待她，休怪我不讲情面！”
“是，儿媳记住了。”李氏躬身应下，声音带着几分颤抖。
沈清辞适时开口，语气温和：“祖母，您别气坏了身子。张嬷嬷也是一时糊涂，如今已经受了罚，您就消消气吧。孙女儿今日来，是想陪您说说话，顺便给您带了些刚调好的安神香，您夜里用着，能睡得安稳些。”
说着，她让晚翠取出一个小巧的香盒，递给老夫人。老夫人接过香盒，闻着里面清雅的香气，脸色渐渐缓和下来，拉着沈清辞的手道：“还是我的清辞贴心。快坐下，陪祖母聊聊，别让那些不长眼的奴才坏了我们的兴致。”
李氏见状，知道自己再待下去也讨不到好，便借口“府中还有事要处理”，匆匆告辞了。走出老夫人的院子，她的脸色瞬间沉了下来，心中暗忖：沈清辞，你敢跟我斗，还借老夫人的手除了我的人，这笔账，我记下了！往后有你好受的！
而暖阁中，老夫人摩挲着手中的香盒，对沈清辞道：“清辞，往后在府中，若是再有人欺负你，别忍着，尽管跟祖母说，祖母为你做主。”
“多谢祖母。”沈清辞靠在老夫人身边，心中温暖。今日借老夫人之力除了张嬷嬷，不仅清理了府中的一个眼线，还敲山震虎，让李氏不敢再轻易派人刁难她，也让老夫人更加信任她。这一步，走得很值。
窗外的风依旧凛冽，但暖阁中却暖意融融。沈清辞知道，这只是她清理府中内奸的第一步，往后还有更多的挑战在等着她。但有老夫人的支持，有晚翠的忠心，她有信心，一步一步，将府中的魑魅魍魉一一清除，守护好自己想守护的人。
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