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姜汤的暖意还在喉间萦绕，院外便传来一阵细碎的脚步声，伴着丫鬟轻柔的通报：“姑娘，李夫人来看您了。”沈清辞握着瓷碗的手指微顿，眼底飞快掠过一丝冷意，随即又覆上病后的倦懒。她放下碗，靠在引枕上，声音轻缓地对晚翠道：“扶我理理鬓发，别让母亲瞧着我这般狼狈。”
她口中的“母亲”，便是如今的镇国公夫人李氏——那个在前世将她推入深渊的女人。重生后第一次与李氏正面相对，沈清辞必须打起十二分精神，不能露出半分破绽。
晚翠刚替她拢好耳边的碎发，门帘便被轻轻挑起。李氏身着一袭石青色绣海棠的褙子，外罩银狐毛披风，发髻上插着一支赤金点翠步摇，行走间珠翠叮当，透着当家主母的华贵。她身后跟着两个丫鬟，一个端着黑漆托盘，另一个捧着暖炉，排场十足。
“我的儿，可算好些了？”李氏一进门就快步走到床边，脸上堆着真切的关切，伸手便要去摸沈清辞的额头，“前儿听你高烧不退，娘这心就跟悬在半空似的，夜里都睡不安稳。”
沈清辞微微侧头，避开她的触碰，语气带着恰到好处的虚弱：“劳母亲挂心，女儿已好多了，只是身子还有些沉。”
她能清晰地看到李氏指尖涂着蔻丹，指甲修剪得圆润光滑——前世寒潭边，就是这双手，亲手将她推入刺骨的水中。强压下心头翻涌的恨意，沈清辞垂下眼帘，掩去眸底的波澜。
李氏也不介意她的避让，顺势坐在床沿的绣墩上，目光扫过屋内的陈设，最后落在窗边的红梅上，笑着道：“你院里这株红梅开得真好，比前院的还要艳几分。昨儿我让丫鬟折了几枝插在花瓶里，瞧着就喜人。”
她看似在闲聊，实则在不动声色地观察沈清辞的状态——是否真如传闻中那般病弱，是否还像从前那般单纯易控。
沈清辞顺着她的话头应道：“多亏母亲照料府中事务，女儿才能安心养病。只是女儿病中无能，倒让母亲多费心了。”
“一家人说什么费心不费心的。”李氏摆了摆手，示意身后的丫鬟将托盘递过来，“这是娘让厨房炖的冰糖燕窝，加了些人参，你趁热喝，补补身子。还有这个——”
她指了指另一个丫鬟手中的暖炉，语气带着几分亲昵：“昨日三皇子派人送了东西来，说是听闻你病了，特意让宫里的工匠赶制的暖手炉，瞧着精致得很，娘想着你畏寒，便给你送过来了。”
托盘上的暖手炉呈梅花形，通体银白，炉身上錾刻着缠枝莲纹，边角还镶着一圈细碎的珍珠，确实是宫廷里的精致物件。三皇子萧景渊，前世正是用这些看似贴心的小恩小惠，骗取了她的信任，最后却亲手将沈家推入地狱。
沈清辞的目光在暖手炉上停留片刻，心中冷笑。萧景渊此刻送来暖炉，哪里是关心她的病情，分明是想借着“探病”的由头，巩固两人的婚约关系——镇国公府手握兵权，他要夺嫡，少不了沈家的支持。
“三皇子有心了。”沈清辞语气平淡，没有半分前世收到礼物时的欣喜，“只是女儿病中怕过暖，这暖炉虽好，怕是用不上。晚翠，你先收起来吧，待日后再用。”
晚翠会意，上前接过暖炉，轻手轻脚地放到衣柜顶上，避开了李氏的视线。
李氏脸上的笑容僵了一瞬，显然没料到沈清辞会是这个反应。从前的沈清辞，对萧景渊的馈赠向来视若珍宝，如今却这般冷淡，莫非是高烧烧糊涂了？还是有别的心思？
她压下心头的疑虑，话锋一转，状似无意地提起：“说起来，你也十五岁了，再过两年便要及笄。府中管家的事，娘也该慢慢教你了。昨日老夫人还跟我念叨，说你是嫡长女，将来要撑起国公府的门面，这些庶务可得学起来。”
沈清辞心中一凛。李氏这是想借着“教管家”的名义，将她拖入繁杂的事务中，一来可以分散她的精力，二来若她在管家时出了差错，李氏便能名正言顺地治她的罪，甚至夺走她嫡长女的体面。前世，她就是这样被李氏一步步拿捏，最终失去了管理中馈的权力。
“母亲说的是。”沈清辞没有直接拒绝，而是抬手揉了揉太阳穴，露出疲惫的神色，“只是女儿如今身子还弱，连提笔都觉得手抖，怕是难当管家之责，免得误了府里的事。不如等女儿病好利索了，再向母亲请教？”
她故意强调自己的病弱，又抬出“怕误事”的理由，既给了李氏台阶，又巧妙地避开了这个陷阱。老夫人本就心疼她，若是知道她带病管家，定然会出面阻止，李氏也不敢违逆老夫人的意思。
李氏见她态度坚决，又找不出反驳的理由，只能笑着点头：“也罢，你先好好养病，管家的事不急。只是你也别总闷在屋里，等天好些了，多出去走走，对身子也有好处。”
又闲聊了几句无关紧要的话，李氏见实在探不出什么，便起身告辞：“娘还有些事要处理，就不打扰你休息了。燕窝你记得喝，有什么需要的，随时让丫鬟来告诉娘。”
“女儿恭送母亲。”沈清辞在晚翠的搀扶下微微欠身，目送李氏的身影离开。
直到门帘落下，她脸上的虚弱才彻底褪去，取而代之的是一片冰冷的沉凝。李氏的试探、萧景渊的示好，都在提醒她，这场复仇与守护的战争，已经悄然打响。
晚翠端着燕窝走过来，小声道：“姑娘，李夫人这话说得好听，可奴婢总觉得她没安好心。还有三皇子的暖炉，您从前不是最喜欢吗？今日怎么……”
“从前是从前，现在不一样了。”沈清辞接过燕窝，用银勺轻轻搅动着，“这暖炉看着精致，里面藏的却是烫手的炭火。至于李氏……她想让我管家，不过是想找机会拿捏我。晚翠，你记住，从今往后，府里的人和事，都要多留个心眼，万万不可大意。”
晚翠虽不明白姑娘为何突然变得这般谨慎，但还是重重点头：“奴婢知道了，定不会让姑娘受委屈。”
沈清辞舀起一勺燕窝，入口的甜腻却压不住心头的寒意。李氏、萧景渊，还有那些隐藏在暗处的敌人，她一个都不会放过。这一世，她要亲手掀掉他们虚伪的面具，护好自己想护的人，让所有亏欠沈家的人，都付出应有的代价。
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