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军府的院子在黑市之上，靠近闸门。从黑市爬上去，空气一下变薄，薄得像刀。风里有枪油味，也有血晒干后的腥。院墙很高，墙头插着铁片，铁片上挂着几条旧布，布上黑红斑点，像没洗净的旗。
门口两个兵持枪站岗，枪口不指人，只指地——可那种冷让人更明白：你走错一步，地就会吞你。
沈烬把宋三给的纸条递过去。红印一亮，兵的眼神才慢半分，侧身放行：“郑百户在里头。别乱看，别乱说。乱的，进牢。”
院里铺着碎石，踩上去咯吱响。碎石间有暗红的痕，像被水冲过，又像没冲干净。角落里堆着一排铁笼，笼里关着人，有的还活，眼睛像死；有的已经不动，腿从笼缝里伸出来，苍白。
沈烬走过时，一个瘦得只剩骨的汉子伸手抓铁笼，指甲全翻了，发出沙沙声：“给口水……给口水……”
没有人理。兵踢了一脚笼子，铁笼震了一下，汉子的手立刻缩回去，像被烫。
院子最里面是个棚，棚顶挂着灯，灯不是油灯，是电灯，但电弱，光黄，像病人脸色。棚里坐着郑屠。
他还是那副屠户相：肥脸，小眼，鼻翼宽。只是这一次，他没有披风，袖口卷到肘，露出一截粗壮的前臂，臂上刺着一个“税”字，刺得很浅，却很醒目。桌上摆着一碗肉，肉是风干的，咬起来咯吱响。他一边嚼，一边翻册。
“沈烬？”郑屠不抬头，先叫名。叫得像叫一块肉。
沈烬站定，抱拳，不卑不亢：“在。”
郑屠抬眼，眼神像刮刀，从他手腕的铜环刮到锁骨下的火印，最后停在他的眼睛上：“宗门给你套环了？罗阎手快。”
沈烬没否认：“活命。”
郑屠笑，笑里带一点油：“活命好。活命的人才会交税。”
他把册子一合，手指敲桌：“你知道什么是税么？”
沈烬没答。
郑屠自问自答：“税就是你活着的理由。你在拾骨城喘一口气，就欠我一口。欠了，就得还。”
他抬手，指了指棚外的闸门方向：“闸门是谁的？枪是谁的？水是谁的？盐是谁的？都是军府的。宗门要炼炉，商会要做买卖，都得先过我这关。”
沈烬看着他，没有被话压垮。他知道郑屠说的是一半真话。另一半，是吓唬。
郑屠忽然把桌上一枚铜牌丢过来。铜牌落在地上，滚了两圈停住，正面刻着“外环税”，背面却多了一个小小的“军”字。
“拿着。”郑屠说，“这牌能让你在外环少挨两枪。也能让你多挨两刀。看你怎么用。”
沈烬没立刻捡，问：“我拿牌，换什么？”
郑屠眯眼：“换你给我干活。”
“什么活？”沈烬问。
郑屠指了指棚角一排木箱。木箱上写着“水票”，票字被人用刀划过，像不服。郑屠说：“三日后，外环断一段水。断了水，外环人就会疯。疯了就会冲闸，冲闸就会死人。死人多了，尸味会熏到内环，宗门会不高兴，商会会赔钱。我不想让他们不高兴。”
他顿了顿，眼神更冷：“你去替我守一口井。守住，给你税牌的正名，再给你一支队。守不住——你也别回来。”
沈烬听明白了：郑屠要他当刀，也要他当盾。守井守的不只是水，是人心。
“我凭什么替你守？”沈烬问。
郑屠笑：“凭你想活，凭你的人想活。”
他抬手，指向笼子：“那些不想活的，都在那儿。你不是他们，你还带着人。带着人就有软肋。软肋就是税。”
沈烬的眼神微沉。他想起韩魁背着杜二的背影，想起外环孩子敲桶的声音。郑屠这话狠，却准。
郑屠忽然拍了拍手。两名兵把一个木人抬进来，木人上绑着一把枪。郑屠说：“我不信账本，我信手。你给我演一手——稳暗火。你要守井，先学会在枪口前不乱。”
枪口前不乱。
郑屠说得轻，像说喝茶。可棚里所有兵的枪口都抬了一寸，指向沈烬。
沈烬没有退。他走到木人前，先摸枪身，冰冷，带油。然后他站桩，三息锁热，热沉。
他抬掌贴在木人胸口。
不出力，不出声。
暗火吐出，极细，像针。针透进木人胸腔，震在木心的榫卯上。
“咔。”
木人的胸板裂了一道细缝，裂缝不大，却深。枪还绑着，木人却像失了骨，晃了一下。
沈烬收掌，掌心没有发热，只有一丝细细的麻。麻被他压回腹里，九息归炉。火不外泄，气不乱。
淡白字在视野边缘跳了一下：
【断劲控制：47%→52%】
【暗火稳定：中期（稳）】
郑屠看得很满意，像看一把磨好的刀。他把肉块丢进嘴里，嚼了两下，忽然问：“罗阎让你干啥？”
沈烬不露口风：“让我活。”
郑屠笑出声：“活？他让你活，是为了让你替他立规矩。你替我守井，也是在立规矩。规矩多了，会打架。你要学会站在不挨打的位置。”
他站起身，走近一步。郑屠比想象中高，身上的肉不松，像裹在铁上。他贴近沈烬耳边，低声道：“外环要乱的时候，先乱的是水。乱到后面，乱的是命。命乱了，谁都想当王。你想当么？”
沈烬看着他：“我只想活。”
郑屠笑得像听见老话：“活就是当王。你不想当，有人也会逼你当。”
他退回桌后，指了指门：“去吧。守井的地点我会派人送到你手里。记住——你拿了我的军字牌，就别让宗门把你当他们的狗。狗多了，咬起来就乱。”
沈烬捡起那枚带“军”字的税牌，收进怀里。铜牌冰冷，贴着胸口，却像贴了一块铁。
他走出军府院子时，风更冷，闸门方向传来铁链拖地的声音，“哗啦——哗啦——”，像巨兽在磨牙。
院外的告示墙上贴着新纸，新纸还带浆味。纸上写着几行字，墨未干：
“外环三日后断水。各棚自备。闸门夜禁。违者，清。”
清字写得很重，重得像一刀落下。
沈烬站在告示前，闻到纸浆的酸味里混进了一点恐惧。外环的人开始聚过来，盯着那几行字，眼神像要吃人。
有人低声骂，有人攥拳，有人抱着空桶，桶底敲在地上，“咚、咚”，像敲丧钟。
沈烬把闸门心象在脑子里立得更清楚。因为他知道，三日后，那扇闸门不只会关水——还会关人。
而关在闸门外的，只有一种结局：互相撕。
他刚走出院墙，巷口就有一名灰袍等着。灰袍戴兜帽，脸藏在阴影里，袖口的香灰却亮得扎眼。
“沈烬。”灰袍不近不远地站着，像站在一条无形的线外，“罗执事有话。”
沈烬停步，手掌不自觉贴了一下怀里的税牌。铜牌冷，火印热，两股东西在胸口一拉，他听见自己的心跳变慢。
灰袍递来一张薄纸，纸上只写一句：
“断水之夜，外环立规矩。你来。”
没有签名。可那股檀香味就是签名。
沈烬把纸捏碎在掌心，纸屑黏在汗上，像灰。
他抬头看向闸门方向。铁链声还在，“哗啦——哗啦——”。
他知道，三日后，自己要守的不是一口井。
是两张网之间那条缝。
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