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候棚的灯油燃得发闷，空气里全是炭烟和胃酸的味道。有人在角落里吐，吐得像把命掏出来。有人把额头抵在墙上，眼皮一翻一翻，像在等一口气断掉。外环的人不怕脏，不怕苦，怕的是那盏铜灯——它不打你皮肉，它把你藏起来的东西翻出来。
铁门开的时候，冷光先挤进来。灰袍站在门口，袖口的香灰像雪，落在靴尖上也不散。
“魂照。”灰袍说，“站直。别动。动了算你心虚。”
队伍被分成两列。沈烬排在前头，头炉的名号像一根绳，系在他后颈。有人想挤到后面去，被枪托横着一扫，直接摔在地上，鼻梁撞出血。血在黑市的地上不值钱，连尘都不愿沾。
魂照灯被抬出来，铜壳上有细密的刻纹，像脊骨上的节。灯芯那条星砂线燃着冷火，不跳不抖，像一条死鱼眼里冻住的光。灯旁放着一只青铜盆，盆里是香灰，灰里埋着几截断裂的兽牙——像祭品。
灰袍念了一句听不懂的短咒，指尖一弹，灯光便薄薄铺开，像一张网，贴在每个人脸上。
轮到沈烬。
他站在灯下，先把脚掌抓稳。脚趾微收，脚弓起弦，膝不过脚尖，胯轻轻沉下去。脊柱像一根竖起的铁条，从尾闾一路顶到后脑。呼吸不往胸走，只往腹里压——腹压一起来，外头再大的光，也像落在门板上。
灯光贴上眉心的瞬间，他眼前一白。
不是亮，是空。像被掏掉了天地，只剩自己一口气在黑里响。
那口气一响，耳边又响起那声近得发冷的呢喃：
——沈……烬……
声音像从铜灯里漏出来，又像从他脊柱里爬出来。沈烬把舌尖顶在上颚，给自己定了一个点：左脚大趾的指节。他把所有的痛、热、恐惧，都压到那一点上，像压一颗钉子。
淡白字一闪即逝，像灰里的一点火星：
【魂值：101/999】
【守一·初期】
【抗污染阈值：1级边缘】
灰袍的目光在他眉心停了一瞬，像闻到了不该有的味道。他没说破，只在册子边上点了个小黑点。
“过。”灰袍说。
沈烬退开的时候，背后有人发出一声怪笑。那人眼白发黄，嘴角不停抽，像被线扯着。灯光一落，他肩头冒出一缕黑烟，黑得发亮，像沥青。
灰袍把香灰一撒，黑烟竟像被水浇，猛地缩回皮肉。那人却尖叫起来，抱着头在地上滚，指甲把脸抓出一道道血槽。
“二级窃念。”灰袍平静得像在报税，“留着炼。”
两名灰衣杂役上来，拿一条灰绳套住那人的脖子，拖向侧门。那人脚跟在地上划出两道血印，血印很快被人踩没。侧门一合，里头传来铁器碰撞声，像有人在磨刀。
队伍里没人敢出声。呼吸都变轻了，像怕被灯听见。
魂照结束，灰袍把册子合上，手指在封面一敲：“火契三场，今夜开始。头炉先上。”
沈烬正要转身，一只手从旁边伸过来，手指干净，指节修长，袖口是商会的青布，带着皂角香，和黑市的酸臭格格不入。
“沈兄。”那人笑着，笑意没到眼底，“能借一步说话么？”
宋三。
他站在人群边缘，像一枚钉子钉在阴影里。周围的摊贩看见他，眼神都躲开半寸，像躲火。
沈烬没立刻应，先看了看灰袍，又看了看军府兵。宋三就像没看见那些枪口，仍旧端着笑，伸手拂了拂袖口，动作很轻，像拂掉一粒尘。
“你认识我？”沈烬问。
“黑市里，认识不认识不重要。”宋三的声音很软，像茶泡得刚好，“重要的是——你值不值钱。”
沈烬没笑。他知道这种话里没有恭维，只有估价。
宋三递过一张小牌子，木质，角上刻着一个“税”字，背面有商会印：“临时牌。今晚你要上场，没这个，你连验火棚的门都出不去。”
“价？”沈烬问。
宋三把牌子轻轻压在他掌心，指尖停了一瞬，像在试他的温度：“不是钱。钱你现在给不起。我要你记一笔账——以后还。”
“以后？”沈烬把牌子翻了翻，“我未必有以后。”
宋三笑了笑，像听见一个小孩讲笑话：“红圈的人都有以后。因为有人不舍得让你死得太快。”
他抬下巴，示意墙上的名单：“看见没？红圈是挑人。军府挑能打的，宗门挑能烧的，商会挑能押的。你站在中间，谁都想咬一口。”
沈烬的目光扫过名单，红圈之外，多了几道黑点和灰线符号。那些符号像虫子，爬在名字旁边。
“你给牌，是想咬哪一口？”沈烬问。
宋三不答，反而把袖口往上卷了半寸，露出腕骨上的一道旧勒痕：“我咬的是活路。你咬不咬，看你。”
灰袍的声音在远处响起：“头炉，进棚！”
宋三把牌子往沈烬手里一推，低声道：“三场试火——第一场破甲不破皮，第二场夺枪不出血，第三场过灰线不留热。你暗火不稳，第三场要命。去找梁瘸子，让他把你那口火压住。”
沈烬的眼神一动：“你连梁瘸子都知道。”
宋三把笑收了，眼里露出一点冷：“城里活得久的人，什么都知道。包括你是怎么从猎场把赤幼背回来的。”
他退后一步，像把距离还给沈烬：“牌子你拿着。账，记在你自己心里。别写在脸上——写在脸上的账，谁都能抢。”
军府兵一脚踹开验火棚的门，铁门撞在墙上，发出一声闷响。棚里热气扑出来，混着兽皮、血、香灰，还有一种更细的味道——星砂燃过后的冷甜。
棚内地面铺着一层黑沙，踩上去软，像踩在烧过的骨灰上。最里侧立着三排东西：兽皮鼓、木枪架、以及一条黑得发亮的长廊入口，入口两侧挂着灰线，像蛛网的丝，静静垂着，不动，却让人背脊发紧。
灰袍站在鼓前，淡声宣规矩：“第一场，破甲不破皮。鼓里塞骨，皮是规矩。皮破，心不稳，算你乱火。”
有人忍不住问：“不让破皮，怎么破甲？”
灰袍笑了一下，笑得像灰落在铁上：“用脑子，用劲路。你们不是来卖蛮力的，是来当刀的。”
刀。
沈烬听见这个字，心里那块压舱石更沉了一点。他知道宗门口里的刀不是武器，是人。
“头炉先试，未时开场。”军府兵报时，声音硬，“没到点前，谁敢跑，火契抽骨。”
灰袍抬手，给每个人腕上套了一圈黑绳。绳上有细细的灰点，像星砂磨碎后的屑，触到皮肤就发凉。
“火绳。”灰袍说，“你们的火在不在，绳知道。你们跑不跑，绳也知道。”
绳扣上去那一瞬，沈烬脊柱那条热钩子轻轻一收，像在笑。
他抬眼看了看棚外——黑市的人潮涌着，像浑水里翻滚的鱼。梁瘸子的棚在外环最脏的角落，离这里不算远，可这点距离，可能就是生死。
沈烬把临时牌塞进衣襟，压着火绳，低声对韩魁道：“守着杜二，别让人动他。”
韩魁愣了一下，随即点头，牙关紧得咯吱响：“你去找梁？”
沈烬没回答，转身就走。
他迈出验火棚的一刻，铜灯的冷光在他背上拉出一条细长的影。那影像一根线，拖着他往黑市深处走。
耳边那声呢喃又响了半截，像有东西在笑：
——别……逃……
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