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棚里热得像一口半封的炉。铁皮墙被火烤得发烫，手背一贴就起鸡皮疙瘩。空气里混着消毒水、兽血和烤肉味，鼻腔一吸，喉咙就发涩。地面铺着厚厚一层煤渣，煤渣里渗着暗红，踩上去软，像踩在湿肉上。
棚中央立着一根铁柱，铁柱上缠着铜线，铜线连着一只冷白灯。灯不是照明，是照“火”。灯下摆着一张木凳，凳面被血浸黑。凳旁有个铁盆，盆里堆着烧焦的布条和断掉的指甲。
一个穿皮围裙的老役工站在灯旁，手里拿着一支铁针。铁针尖端发红，像刚从炭里挑出来。老役工的眼睛浑浊，却很稳。他不看人脸，只看手腕的火契。
“坐。”他指了指凳子。
韩魁先坐，背挺直。老役工把冷白灯移到他脊背上方，灯光一照，韩魁背后的汗瞬间冒出来。灯光里似乎有细细的纹在转，像一圈圈看不见的齿轮。
“吐气。”老役工说。
韩魁照做。腹一收，胸一凹，那口气吐出去，像把火从肺里放出来。冷白灯忽然亮了一分，铁柱上的铜线发出轻微的“滋”声。
老役工用铁针在韩魁火契锁扣上一点。
“嗤——”
锁扣红纹猛地一亮，韩魁牙关一紧，额角的青筋跳起。他没叫，只是喉结滚动了一下，把痛吞回去。
老役工低头，在账本上写：“点火炉·后期。”
韩魁站起来，肩膀抖了抖，像把一身热抖掉。他看向沈烬，眼神复杂：后期？他知道自己没后期。军府的账，从来不是给你实话，是给他们好用的分类。
瘦娘上凳时，冷白灯照她，她竟比韩魁稳。她呼吸细，腹压锁得紧，像一根细线牵着整个人。老役工点针，红纹亮，她只是眼睫颤了一下。
“点火炉·中期。”老役工写。
轮到沈烬。
他坐下，背贴着凳面，凳面的血腥味混着木头焦味直冲鼻。冷白灯移过来，灯光像一块冰压在他脊柱上。他瞬间感觉到那口火被压缩，压得更硬，更疼。
视野边缘白字一闪：
【检测：外部校验】【炉值：203/224（暗火炉·初期/未稳）】【建议：隐藏透劲，维持点火外相。】
“暗火炉·初期”几个字像冷水泼进沈烬脑里。
他真的跨过去了。
跨过去的不是凭空突破，是被赤母逼出来的那两下“雏形”，加上反噬后的结构撕裂，让他半只脚踩进暗火。可“未稳”也是真的——他现在像一只裂了口的炉，火能喷，炉也能炸。
老役工催：“吐气。”
沈烬吐。
他吐得很慢，像从牙缝里放风。腹压锁着，热不外泄，只让外表“像点火”。冷白灯亮了一瞬，又压回去，铁柱铜线“滋”了一下，随即安静。
老役工皱眉，铁针点在火契锁扣上。
那一点下去，沈烬腕骨像被烧红的钉子钉了一下。痛意沿着神经直冲脊柱，刚好撞在那道“门槛裂口”上。
沈烬眼前一白。
他咬住牙，舌尖顶上颚，把那口血腥压住。背肌细细颤了一下，像蛇过草。那颤不大，却把内热稳住，没有炸。
老役工眼里闪过一丝诧异。他不是见过强的，他是见过“稳的”。稳定对外环人来说，比强更稀罕。
他低头，在账本上写：“点火炉·巅峰。”
写完，又在旁边添了一个小小的符号——像一枚钩子。
沈烬看见了。
钩子不是奖励，是标记。标记你可用，标记你可收，标记你可死。
棚门口忽然掀开，一阵冷风灌进来，吹得灯光晃。一个穿灰衣的年轻人进来，腰间挂着一串铜铃。铜铃不响，却让人心里发紧。
他先看了一眼赤母尸体被拖走的方向，又看了看账本，最后目光落在沈烬身上。
那目光像在称肉。
“瘦脸哥。”灰衣年轻人对瘦脸兵点头，声音温和，“罗执事问，今天城门外谁出手最干净。”
棚里静了一瞬。
韩魁眼神一沉。灰袍监猎眼里一闪。瘦娘握紧了药包。沈烬坐在凳子上，背后冷白灯还没移开，像一只眼盯着他脊柱。
瘦脸兵没直接答，只把账本往灰衣年轻人面前一推，指尖点了点那一行“沈烬”。
灰衣年轻人笑了笑，笑意很浅：“记下了。”
他伸手，从袖里掏出一块灰牌，牌面粗糙，像煤渣压成。牌上刻着一个字：猎。下面还有一行小字：外环临牌。
“赏你的。”灰衣年轻人把牌丢到沈烬脚边，“明日起，凭牌可入内环灰市一次。别丢。”
沈烬弯腰捡起灰牌，牌冷，像一块冰。
他抬头时，看见灰衣年轻人已经转身要走。那人背影不急不慢，铜铃随步微动，却仍不响——像一串被规则压住的声。
棚门外的光更冷。
沈烬忽然意识到：赤母死了，猎物进城了，他也进城了。
但他进的不是城——是更深的账。
灰牌在手，沈烬却没觉得轻。
棚另一侧忽然传来一声撕裂般的惨叫。有人在隔壁凳上没稳住火。冷白灯一压，那人的背脊像被冰刀刮，火契红纹瞬间爬满整条手臂。老役工的铁针还没点完，那人就抽搐着从凳子上滚下去，双手乱抓，抓得地上煤渣飞。
“压不住……压不住！”他嗓子哑得像砂纸，“我没偷火……我没——”
话没说完，两个军府兵抬着铁钩子进来。钩子像屠宰场的钩，尖端带倒刺。他们没问缘由，直接把钩子从那人腋下钩进去，往外拖。
血顺着煤渣拖出一条暗红的线。
那人挣扎着伸手去抓门槛，指甲在铁皮门框上刮出“吱”的一声。那声短促得像一口气断了。
棚里没人敢看太久。看久了，心会乱，气会散。气散的人，下一次就轮到自己。
灰袍监猎站在一旁，脸色很平。他甚至微微侧头，像在听那惨叫的“音色”，听出对方是点火初期还是中期。宗门的人看人，不看命，看“材质”。
韩魁握紧拳头，指节发白，却没动。动了就是闹，闹了就是死。外环人进城，最先学会的不是规矩，是忍。
灰衣年轻人出棚门前，回头看了沈烬一眼：“罗执事喜欢稳的。稳的人，值钱。值钱的人，也最容易被掰断。”
他说完就走，像随口一句闲话。可那句话落在沈烬耳里，却像一根针扎在脊骨缝里。
瘦脸兵把账本合上，吩咐手下：“押去分账处。赤母、赤幼，按规矩走。外环猎队——先扣三成城税，再扣二成火税。”
“火税是什么？”韩魁忍不住问。
瘦脸兵笑了笑：“你们在城外用火契点火、用火器杀赤母，城里帮你们开门、帮你们压火。你说火税是什么？”
韩魁脸色青了半分，却说不出话。
沈烬把灰牌塞进衣襟，触到胸口的皮肤，冷了一下。他忽然想起拾骨场的监督说过的话：城里的规矩比枪硬。
现在他信了。
棚门再开，他们被推着往外走。外面是一条长廊，长廊尽头是另一间更大的棚，棚门上挂着一块木牌：分账。
木牌下方，几行小字写得很细：外环猎队，功劳按“目击、钉兽、献材”三项计。凡无证者，按零。
沈烬看着那“凡无证者，按零”，嘴角动了动。
他忽然明白：他们在城外拼命，城里拼的是“证”。
而证，从来不在外环人的手里。
沈烬把那块灰牌在掌心转了一下，牌边的毛刺扎得生疼——疼提醒他，所谓‘临牌’，只是绳头，绳子还在别人手里。
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