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苏墨把茶盏砸在地上的时候，茶水溅上跪地禀报的暗卫额头，那人纹丝不动，连眼都没眨一下。“调包了？”二皇子的声音压得很低，反而比咆哮更让人胆寒，“你们十几个人，带着两名内廷供奉，追着一份被调包的假契约，在皇家猎场里转了一整夜？”
暗卫俯首：“殿下恕罪。那假契约上附有极高明的幻术，不仅能模拟气息，还能根据追踪术法的频率自行调整方位，犹如活物。陈道长说，施术者对幻之一道的理解，至少是……”
“是什么？”
“……是能媲美妖王级灵兽的水准。”
苏墨闭上眼。
他想起昨夜沁芳园外那场诡异的“闹鬼”，想起溃散的鬼影、破碎的阵法、以及那只在飞檐上晃荡白影发出的瘆人笑声。
妖王级灵兽？
苏小小那个废物公主，什么时候结交了这种层次的存在？
还是说……是那个姓叶的小子？
“去查。”他重新端起另一只茶盏，慢慢抿了一口，“从西市那个茶馆查起。老陈记的掌柜，还有那个失踪的小太监，顺藤摸瓜，一个都不要放过。”
“是。”
“另外。”苏墨放下茶盏，指尖轻轻敲击桌面，“通知南边来的人，他们的‘契约’丢了，现在在一个叫叶崇的人手里。如果想在三个月后的风息逆转前达成目标，就拿出点诚意来。”
暗卫领命而去。
书房重归寂静。
苏墨独自坐了片刻，忽然起身，走到墙边一幅巨大的山水画前。他抬手按住画中一座不起眼的山峰，画轴缓缓向两侧滑开，露出其后幽深的密道。
他走了进去。
密道尽头，是一间没有窗户的密室。
四壁刻满诡异的符文，地上用朱砂绘制着一座复杂的法阵。法阵中央，一只拳头大小的血色玉瓶悬在半空，缓缓旋转，内里仿佛有什么东西在蠕动、呼吸。
苏墨站在法阵边缘，没有踏入。
“影使大人。”他微微低头，“计划出了点变故。”
玉瓶中传来一个沙哑的、像无数虫翅摩擦的声音：
“契约……丢了？”
“是。但我会追回来。”
沉默。
然后，玉瓶中的血色忽然浓烈了一分。
“不必追了。”
苏墨一愣：“可是契约是定位阵眼之灵的关键，若不追回——”
“我说，不必追了。”那声音带着一丝不耐，“契约上的血盟气息，已经被更高阶的存在掩盖。你们这些凡人，追不上的。”
苏墨脸色微变：“大人知道是谁做的？”
“不知道。”玉瓶中的血色缓缓旋转，“但那份掩盖术法的气息，很古老……像是一个已经消失的部族。”
他顿了顿：
“守望者。”
苏墨瞳孔骤缩。
“不可能。守望者三百年前就被你们的人……”
“被我们的人怎么？”那声音带了一丝玩味。
苏墨闭上嘴。
玉瓶中的血色停止了旋转。
“做好你自己的事。”那声音淡漠下来，“北邙山的血祭已经完成七成，剩下的三成，继续派人去做。南荒那边，第二批‘虫使’已经出发，很快就会抵达皇都。契约的事，你不需要再管。”
苏墨垂首：“是。”
“至于那个叫叶崇的人……”
玉瓶中的血色忽然剧烈翻涌了一下，像是被触动了某根神经。
“他身上有奇怪的气息。不是守望者，也不是这片大陆该有的东西。”那声音第一次带上了某种……叶崇自己都未曾察觉的忌惮，“不要轻举妄动。至少，在弄清楚他到底是什么之前。”
苏墨沉默片刻：
“如果他自己送上门来呢？”
玉瓶中的血色缓缓平复。
“那就不用客气了。”
---
同一时刻，皇都城南，听雨轩。
叶崇站在一栋三层小楼的门前，看着匾额上“听雨轩”三个字，以及下方那枚墨渊城主交给他时描述过的、刻着滴水纹样的徽记。
“就是这里。”他把木牌递给门口迎客的青衣小厮。
小厮接过木牌，目光只在上面停留了一瞬，便立刻躬身：“贵客请随我来。”
他们穿过一楼雅座。正是午时，听雨轩里客人不少，多是衣着讲究的文士或富商，品茗谈天，丝竹声若有若无。无人多看叶崇一行人。
凌清雪依旧素衣佩剑，沉默地跟在叶崇身侧。苏小小换了小顺子弄来的普通丫鬟服饰，把脸藏在帷帽下，只露出半截白皙的下巴。狌狌缩在叶崇衣襟里，肥遗盘在灵宠袋，鸾鸟伪装成普通雀鸟蹲在窗边。讙则被小心地安置在叶崇怀中的软垫上，依然昏睡。
青衣小厮带他们穿过雅座，穿过一道垂花门，穿过一片寂静的竹林小径，最终停在一座独立的临水阁前。
“三位请。贵客已在等候。”
他躬身退下。
叶崇与凌清雪对视一眼，推门而入。
临水阁内，一个身着月白长衫、作儒生打扮的中年男子正临窗煮茶。他面容儒雅，留着三缕长须，看起来像个不得志的教书先生。唯有那双眼睛，在抬头的瞬间，让叶崇立刻想起墨渊城主送别时的神情——
那是见过风浪、知道什么时候该收敛锋芒的人才有的眼睛。
“叶公子。”中年男子起身，拱手，“在下姓柳，单名一个‘平’字。墨渊兄的信，我已经收到了。”
他做了个请坐的手势，目光在凌清雪和苏小小身上各停留一瞬，没有多问，也没有多看那明显的伪装。
“柳先生是……”叶崇落座。
“墨渊兄没跟你细说？”柳平微笑，给三人各斟一盏茶，“我是他早年在军中时的同袍。后来他去了青山城当城主，我留在皇都，做点不起眼的小生意。”
“不起眼的生意。”苏小小忍不住嘀咕，“能在皇都开这么大一家茶楼，还能在闹市区有独立的临水阁……”
柳平笑了笑，没有否认。
“叶公子救过墨渊兄的命，又为他解了北邙山之困。”他正色道，“墨渊兄欠你的人情，也就是我欠你的人情。所以，有什么需要在下效劳的，尽管开口。”
叶崇没有绕弯子。
“我们需要知道二皇子的事。”他说，“他在皇都的势力分布、能调动的人手、与南荒往来的具体渠道——以及，他背后到底是谁。”
柳平端着茶盏的手微微一顿。
“叶公子。”他放下茶盏，直视叶崇，“二皇子是当朝最得宠的皇子，生母是皇后，外戚手握三成禁军兵权。你确定要知道这些？”
“确定。”
柳平沉默片刻。
“那我也直说。”他道，“我可以告诉你这些情报，甚至可以为你牵线搭桥，联系几位对二皇子不满的大臣。但你必须先回答我一个问题。”
“请说。”
柳平看着他，一字一顿：
“你打算，怎么处置二皇子？”
叶崇没有立刻回答。
窗外，竹林沙沙作响。茶炉上的水咕嘟咕嘟冒着泡。
“我没打算处置他。”叶崇最终说，“我没那个资格，也没那个实力。”
他顿了顿：
“我只想让小小——九公主殿下，恢复自由。让她不用每天提心吊胆，不用被软禁在四面透风的园子里，不用靠血书写信才能向外界求救。”
苏小小帷帽下的眼眶倏地红了。
“至于二皇子。”叶崇声音平静，“他做过的那些事——勾结南荒邪修、参与活人血祭、企图破坏上古封印、拿三千条人命当筹码——这些证据，我会交给有能力处置他的人。”
柳平深深看了他一眼。
“陛下。”他说。
叶崇没有否认。
“二皇子是陛下最宠爱的儿子。”柳平缓缓道，“你确定陛下会信你的一面之词？”
“不是一面之词。”叶崇从怀中取出那枚封存着血盟契约的小玉瓶，放在桌上，“这是证据之一。北邙山兽骨密文的拓印、影煞教血祭现场的留影、以及今后会陆续收集的其他证据——不是一面之词，是铁证如山。”
柳平看着那枚玉瓶，沉默良久。
“你比我想象的更难缠。”他忽然笑了，“墨渊兄说你是个有意思的年轻人，果然没错。”
他站起身，从墙边书架上取下一只木匣，放在叶崇面前。
“二皇子的势力分布图、与南荒往来的主要联系人名单、禁军中听命于他的将领名录，都在这里。”他说，“另外，半月后的万寿节，陛下将在太和殿设宴，届时所有皇子公主、在京四品以上官员及其家眷都会出席。”
他看着叶崇，又看了看他身后的苏小小：
“那是公主殿下‘恢复自由’最好的机会。只要她能在陛下面前露面，当着满朝文武的面，二皇子就再也没理由把她软禁起来。”
“前提是，她能平安进入太和殿。”凌清雪淡淡道。
柳平颔首：“不错。从此刻到万寿节，还有十五天。这十五天里，二皇子会动用一切手段阻止公主出现在陛下面前。”
他转向叶崇：
“叶公子，你需要决定两件事：第一，如何让公主在十五天内安全存活；第二，如何让她在万寿节那日，堂堂正正地走进太和殿。”
叶崇没有回答。
他低头，看向怀中依然昏睡的讙。
小家伙的呼吸比昨夜平稳了些，三条尾巴不再那么无力地垂着，其中一条偶尔还会轻轻动一下。那枚影哨挂在它尾尖，随着呼吸微微晃动。
“柳先生。”叶崇忽然说，“皇都里，有没有那种地方——隐蔽、安全、不会被二皇子的人轻易找到，而且……有很多会讲故事的人？”
柳平一愣：“会讲故事的人？”
“嗯。”叶崇抬起头，眼中闪着某种光芒，“说书的、唱戏的、茶馆里能侃大山的老人家……都行。”
苏小小帷帽下的脸上写满困惑。
凌清雪微微蹙眉，似乎想到了什么。
柳平沉默片刻，缓缓点头：
“……有。”
---
半个时辰后。
叶崇站在一座有些破旧的三层楼阁前，抬头看着匾额上“聚贤茶楼”四个字。
这里离听雨轩不远，却完全是另一个世界。没有雅座，没有丝竹，只有满堂的喧哗、满地的瓜子壳，以及台上正唾沫横飞拍着醒木的说书先生。
“……只见那叶公子不慌不忙，从袖中取出一只神鸟，那鸟通体金羽，目射青光，对着黑水玄蛇一声清鸣——”
台下轰然喝彩。
叶崇面无表情地看向柳平。
柳平面带微笑，目不斜视。
凌清雪的嘴角似乎微微抽动了一下。
苏小小把帷帽拉得更低，肩膀可疑地颤抖。
狌狌从叶崇衣襟里探出头，耳朵竖得老高，眼中闪烁着极其不妙的、八卦的光芒。
——这说书先生讲的，赫然是他们在北邙山大战黑水玄蛇的“英雄事迹”。
而且添油加醋的程度，让叶崇这个当事人听了都觉得脸红。
“……那玄蛇盘踞潭边，口吐黑水，腥臭冲天！叶公子却不慌不忙，从腰间取下一只灵宠袋，轻轻一拍——”
肥遗从灵宠袋里探出头，正好奇地四处张望。
说书先生醒木一拍：
“——只见一条神蛇从袋中飞出，通体赤红，足生六足，张口喷出一道金色火焰！那火非比寻常，乃太阳真火之精，专克天下阴邪！黑水玄蛇被火焰一燎，顿时鳞甲焦黑，惨叫着滚入潭中……”
肥遗眨了眨眼，颇为满意地缩回袋中。
叶崇深吸一口气，转向柳平：
“这位先生，是您安排的？”
柳平微笑：“聚贤茶楼的说书先生，是整个皇都消息最灵通、嘴最严、也最会‘讲故事’的人。”
他顿了顿：
“叶公子不是需要会讲故事的人吗？”
叶崇看着台上眉飞色舞的说书先生，又看了看满堂如痴如醉的听众，忽然明白了柳平的用意。
消息最灵通。
嘴最严。
最会“讲故事”。
——最会“把真话藏在故事里”的人。
他正要开口，怀中忽然传来一声细微的、软软的鸣叫。
叶崇低头。
讙不知何时醒了。
它睁开那只琥珀色的独眼，有些茫然地看着周围陌生的环境，三条尾巴试探性地动了动，然后——
然后它听到了说书先生的声音。
“——那叶公子收了金羽神鸟，又放出一只奇兽！那兽形如山猫，独眼三尾，名曰讙，能御凶破妄，织幻成真——”
讙的独眼慢慢睁大了。
它支起耳朵——如果它有耳朵的话——三尾轻轻扬起，目光穿过人群，死死锁定台上正唾沫横飞的说书先生。
叶崇心中警铃大作。
“讙，你刚醒，还不能——等等你做什么——”
讙已经从他怀中跃下。
它没有奔跑，而是以一种优雅从容的步伐，穿过满地瓜子壳、穿过如痴如醉的听众、穿过正拍醒木说到高潮的说书先生身侧，轻盈地跃上桌案。
说书先生的声音戛然而止。
满堂寂静。
所有人都看着这只不知从哪冒出来的、独眼三尾的奇异山猫。
讙在桌案中央端坐下来，三条尾巴优雅地交叠在身前。
它仰起头，对着说书先生，发出一声清脆的、带着明显指示意味的鸣叫。
——那表情分明是：
“继续。说仔细点。说错的地方我纠正。”
叶崇捂住脸。
苏小小终于没忍住，“噗”地笑出声来。
柳平端起茶盏，悠然饮了一口。
只有凌清雪依然面无表情——如果忽略她眼角那丝极淡的笑意的话。
台上的说书先生愣了三息，不愧是皇都消息最灵通、嘴最严、最会讲故事的人。
他醒木一拍，面不改色地接了下去：
“……只见那讙兽三尾轻摆，独目如炬！它张口发出一声清啸，霎时间满室生光，幻境自成——”
讙满意地点点头，尾巴尖微微上扬。
叶崇放下捂脸的手。
行吧。
至少，小家伙醒了。
而且精神得——过了头。
他看着台上那只俨然把自己当“艺术指导”的神兽，又看了看身边难得放松下来的苏小小和凌清雪，忽然轻轻笑了。
皇都的水很深，敌人很强大，前路还很长。
但至少此刻，在这个满是瓜子壳和喧哗声的破旧茶楼里，在说书先生夸张的演绎和讙挑剔的“指导”声中——
他们偷来了一盏茶的喘息。
这就够了。
窗外，午后的阳光穿过竹帘，在茶桌上洒下细碎的光斑。
万寿节倒计时：十五天。
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