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苏小小的“融资”效率高得惊人。不到半天功夫，她就带着一个鼓鼓囊囊的钱袋和一个满脸堆笑、身材微胖的锦袍青年回来了。
“叶兄，久仰久仰！”锦袍青年一见叶崇，就热情地拱手，“在下万利钱庄孙有财，听苏……苏公子说，叶兄这里有一桩稳赚不赔的大买卖？孙某最喜结交叶兄这样的奇人异士！”
叶崇打量着这位孙少东家，年纪不大，眼神精明，笑容可掬，但眼底深处藏着商人的算计。狌狌凑到他耳边，用极低的声音快速道：“表面热情，心里在嘀咕：‘苏九公子身份神秘，出手阔绰，跟着他投钱应该不亏。这姓叶的看着寒酸，但有异兽傍身，奇货可居。先投点小钱试试水，亏了就当结交苏公子，赚了正好扩大钱庄业务……哦，他昨晚刚在百花楼点了最贵的头牌，钱还没付。’”
叶崇心中了然，脸上也露出恰到好处的笑容：“孙少东家客气了。不过是些小打小闹，仰仗苏公子和孙少东家支持。”他故意不提具体计划。
孙有财见叶崇不接话，也不在意，呵呵笑道：“苏公子说叶兄需要些材料，孙某已命人备好，稍后就送到。另外，这是孙某一点心意，权作入股之资。”说着，递过一个更小的钱袋，入手沉甸甸，怕是有二三十两银子。
苏小小在一旁使眼色，示意叶崇收下。
叶崇略一沉吟，收下钱袋：“那就多谢孙少东家了。具体合作细节，容我与苏公子商议后，再与少东家细谈。”
送走心满意足（自认为投资眼光独到）的孙有财，苏小小立刻关上门，兴奋道：“看！钱和材料都有了！我的计划可以启动了！第一步，先给你们换身行头！”
叶崇按住她：“行头不急。材料既然到了，先试试正事。”他打开孙有财派人送来的箱子，里面果然是几块品相普通的赤铁矿、一小包火蜥蜴鳞粉、几块下品灵石，还有一些杂七杂八的低阶材料，价值与那二三十两银子大抵相当。
“肥遗，来。”叶崇拿起一块拳头大小、表面粗糙的赤铁矿，“用你的火，均匀地灼烧它，注意控制温度，不要把它烧化了，试着把里面的杂质……特别是那些暗灰色的部分，烧掉或者分离出来。”
肥遗凑近矿石，竖瞳盯着看了几秒，然后张开嘴，吐出一道纤细但温度极高的橘红色火线，缓缓扫过矿石表面。
嗤嗤声中，矿石表面的一些石屑、泥土迅速焦黑脱落。随着火焰持续灼烧，矿石本身开始微微发红，一些颜色较深、结构松散的杂质部分开始出现细微的裂缝、剥落，而主体部分则变得更加致密、颜色转向更纯的暗红色。
叶崇小心地用铁钳夹着矿石，不断转动，让火焰均匀作用。
大约一炷香时间后，肥遗停下，显得有些疲惫。连续进行精细控火，对它消耗不小。
叶崇将矿石投入旁边准备好的冷水桶中。
“嗤——”白气升腾。
捞出矿石，擦干。原本拳头大小的矿石，现在只剩鸡蛋大小，但通体呈现均匀的暗红色，质地明显坚硬细腻了许多，拿在手中沉甸甸的。
“成功了！”苏小小拿起矿石，对着光看，“这……这纯度，快赶上精炼过的赤铁锭了吧？虽然分量少了，但价值至少翻了三倍！而且时间比工匠用炉子炼快多了！”
叶崇也松了口气。看来肥遗的火焰在材料提纯方面，确实有独特优势。虽然损耗率不低，但效率和纯度提升显著。
“鸾鸟，轮到你了。”叶崇又拿出一块事先准备好的、表面刻画着模糊残缺纹路的陈旧木牌——这是他从旧货摊淘来的，纹路磨损严重，难以辨认。
鸾鸟优雅地飞过来，眼中青光微闪，对着木牌。片刻后，它双翅轻轻一振，一片柔和的光幕在木牌上方展开。
光幕上，木牌的图像被清晰地投映出来。紧接着，鸾鸟眼中光芒流转，光幕上的图像开始变化：模糊的纹路被逐渐“描边”、加亮，缺失的部分被用虚线推测性地连接起来，一些极细微的、肉眼几乎看不见的刻痕也被放大凸显。
最终，光幕上呈现出一幅虽然仍有残缺、但清晰度远超原物的复杂图案，隐约能看出是某种简易的防护符文，旁边还有几个难以辨认的古字。
“这是……某种低阶的‘护身符’残纹？”苏小小凑近看了看，“虽然残缺了，但纹路清晰了很多，找个懂行的符师，说不定能修复个五六成！”
叶崇点点头。鸾鸟的“光影解析”能力，在鉴定和修复方面大有可为。
初步尝试的成功，让三人都振奋起来。狌狌虽然没直接参与，但也在一旁上蹿下跳：“老板！我们以后是不是可以改行当‘异兽加工坊’和‘古董鉴定行’了？比卖烤肉有格调多了！”
叶崇笑道：“不冲突。烤肉是我们的基本盘和招牌，这些新能力可以作为高端业务拓展。”
他心中盘算着：材料提纯可以面向低阶修士和铁匠铺；光影解析可以面向古董商、探险者或者需要破解简单禁制的人。这两项业务门槛低、见效快、利润高，而且不容易像烤肉那样引人注目（相对而言）。
“太好了！”苏小小更是双眼放光，“我们的商业帝国又多了两根支柱！叶崇，你果然是我的福星！啊不，是财神爷！形象升级计划必须立刻提上日程！我们要用最好的面貌，迎接高端客户！”
她不由分说，开始指挥：“狌狌，过来量尺寸！我给你定做一套带金线的小马甲！肥遗，你的新家必须镶宝石！鸾鸟，紫檀木架子明天就到！还有叶崇你，你这身衣服该换换了，我认识城西最好的裁缝……”
叶崇正要无奈地接受这场“形象改造”，院门再次被敲响。
这次来的，是一位身穿青色吏服、面容严肃的中年人，身后跟着两名佩刀衙役。
“请问，哪位是叶崇，叶公子？”中年人声音平稳，目光扫过院内奇特的“组合”。
叶崇上前一步：“在下便是。不知大人有何贵干？”
中年人打量了叶崇几眼，又看了看他身边的异兽，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，但很快恢复严肃。他从怀中取出一份烫金的请柬，双手递上：“奉城主之命，特来送上请柬。三日后，城主府设宴，款待玄天宗贵客及本地俊杰。城主听闻叶公子身怀异兽，技艺不凡，特命在下邀请叶公子赴宴。”
城主府？宴请玄天宗？
叶崇心中一动，接过请柬。请柬入手微沉，用料考究，字迹工整，盖着青山城主的印鉴。
“城主大人厚爱，叶某不胜惶恐。届时定当准时赴宴。”叶崇拱手道。
中年人点点头：“如此甚好。宴会在城主府‘迎宾阁’，酉时初刻。请叶公子务必携带请柬。”说完，又看了狌狌、肥遗和鸾鸟一眼，补充道，“城主大人对叶公子的异兽颇为好奇，公子可酌情携一二赴宴，以增趣味。不过，需确保异兽温驯，勿惊扰贵客。”
“叶某明白，多谢大人提点。”
送走城主府的人，院子里安静下来。
苏小小抢过请柬，翻来覆去地看，小脸兴奋得通红：“城主府的宴会！还是款待玄天宗的！叶崇，你出名了！连城主都注意到你了！”
狌狌挠头：“城主心里……好像有点复杂。既有好奇，也想借我们给宴会添点彩头，还有点担心我们会不会惹麻烦。”
鸾鸟则是挺起胸膛，优雅地理了理羽毛：“正式的社交场合！终于可以展现真正的仪态与风采了！我的光影表演，必将成为宴会的焦点！”
肥遗嘶嘶两声，似乎对“宴会”和“食物”更感兴趣。
叶崇摩挲着请柬光滑的封面，心念电转。
城主邀请，绝不简单。或许是上次南城门事件，加上凌清雪可能提及，引起了城主的兴趣。这次宴会，名为款待玄天宗，实则很可能也是城主借此观察城中新近出现的“人才”和“不稳定因素”。
这是一个机会，也是一个考验。
展示得当，或许能获得城主乃至玄天宗的进一步认可，获得更多资源和庇护。
但若行差踏错，或者被卷入什么麻烦，后果也难以预料。
而且，还要携带神兽赴宴……狌狌的嘴，肥遗的火，鸾鸟的光影……在那种正式场合，必须严加管束。
“叶崇，发什么呆啊！”苏小小推了他一把，“这是天大的好事！我们得赶紧准备！你的衣服，异兽们的装扮，还有宴会上展示什么才艺……都得好好筹划！对了，我也要去！”
叶崇看向她：“你？以什么身份去？”
苏小小一滞，随即昂起头：“我……我是你的合伙人！商业伙伴！带你出道的贵人！怎么，不能带家眷……啊呸，带合伙人吗？”
叶崇似笑非笑：“苏‘公子’，城主府的请柬，可不是随便什么人都能拿到的。你若想去，恐怕得用回你真正的身份才行。”
苏小小脸一红，撇撇嘴：“用就用！反正……反正我父皇……我爹跟城主伯伯说不定也认识呢！我这就回去拿我的帖子！”说完，风风火火地跑了。
叶崇摇头失笑。这位公主殿下，还真是不让人省心。
他收起请柬，目光扫过三位神兽伙伴。
“都听到了？三天后，城主府宴会。对我们来说，是机遇，也是考场。”
“狌狌，管好你的嘴，除非我允许，宴会上不准随意‘爆料’。”
“肥遗，宴会期间，除非遇到生命危险，不准喷火。给我乖乖当个装饰品。”
“鸾鸟，你可以准备一些得体的、不惹眼的光影表演，但必须经过我同意，并且绝对不准播放任何‘史诗画面’或‘广告歌’。”
三只神兽反应各异。
狌狌耷拉下脑袋：“好吧……但要是有人心里想对老板不利，我总能提醒吧？”
肥遗似懂非懂地点点脑袋。
鸾鸟则有些失望：“不能播放‘肥遗勇斗阴煞’？那‘狌狌智破心防’呢？‘鸾鸟优雅降临’总可以吧？我们需要品牌形象……”
“都不行！”叶崇断然拒绝，“到时候看我眼色行事。”
他揉了揉眉心。感觉比应付烤肉摊的客人累多了。
但不管怎样，这一步，必须走好。
他将目光投向北方，玄天剑宗山门虚影所在的方向。
凌清雪……应该也会出现在那场宴会上吧？
不知道这位清冷的仙子，看到自己这副“拖家带口”去赴宴的样子，会是什么表情。
叶崇竟然有点恶趣味地期待起来。
不过，当务之急，是搞定苏小小的“形象升级计划”，并且确保三天后，他和他的“山海经神兽团”，能以最得体（至少不出错）的姿态，出现在青山城最高规格的宴会上。
“来吧，”叶崇叹了口气，对还在纠结的鸾鸟和狌狌说道，“先量尺寸。肥遗……你的宝石，挑小一点的。”
后院旧屋里，一场关于“团队形象”与“宴会生存指南”的紧急特训，就此展开。
而青山城的上空，风云似乎汇聚得更加急切了。
城主府的请柬，像一块投入湖面的新石子，激起的涟漪，正在悄然扩散。
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