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行宫之内，阖家团圆，处处都是年节的热闹烟火；皇宫大内，却是另一番截然相反的光景。皇宫内的除夕夜，空荡又寂寥，透着一股冷清。
宋静仪依照礼数，前往长乐宫陪着太后过除夕。
长乐宫的殿内，宫人按规制挂起了红灯笼，案几上摆好了蜜饯年果、花卉，可满殿的喜庆摆设，却没有带来多少新年的喜意。
太后端坐在软榻上，一身暗紫色绣暗云纹常服，颜色沉郁，衬得她本就苍白的面色，比平日里还要白了几分。
除夕宴上，她全程话极少，满桌珍馐美味，她也只略动了几口，更多时候则是端起手边的白瓷酒杯，浅浅抿一口酒，眉头始终紧紧蹙着。
宋静仪坐在下首，身姿端正，规规矩矩陪着，大气都不敢出。
夜渐深，窗外零星的爆竹声渐渐淡去，下雪后，风吹着雪粒子扑打着窗棂，发出细微声响，愈发显得殿内安静的可怕。
宋静仪硬着头皮，偶尔说几句家常闲话，陪着太后守岁，可大多时候，都只是沉默静坐，度日如年。
不知过了多久，太后抬手去取案上的温茶，宽大的衣袖顺着手臂顺势下滑，露出了纤细的左手。
宋静仪正垂着眼斟酌言辞，眼角余光不经意间扫过，心头猛地一紧——太后的左手指腹上，布满了星星点点的细小针孔，新旧交错，新的针孔还带着淡红的痕迹，旧的已经结了薄痂，看着格外扎眼。
宋静仪吓得心头一慌，连忙垂眸收回目光，不敢再多看一眼。
她心底虽泛起重重疑虑，却半点不敢表露异样，只装作全然未察觉，继续保持恭顺的姿态。
太后何等敏锐，宋静仪那一瞬间的微怔与僵硬，早已被她尽收眼底。
她不动声色，依旧缓缓端起茶盏，抿了一口温热的茶水。
宋静仪坐立难安，思虑再三，怕太过沉默显得刻意，也怕真的是太后身体不适，只能强压下心底的疑虑，轻声开口，语气满是关切：“太后娘娘，臣妾今日瞧着您精神不济，面色也不大好，您若是身子有半点不适，尽管传太医当值入宫请脉，仔细拖久了，把小病症拖重，反倒伤了根本。”
太后闻言，缓缓抬眸，目光淡淡落在宋静仪身上，眼神平静无波，看不出半分情绪，语气平淡自然：“不妨事，不必大惊小怪。不过是冬日天寒，气血滞涩不畅，胸口时常憋闷发慌，是陈年旧疾了。太医看过，说无需大费周章煎药，扎指尖放放血，疏一疏体内的浊气淤堵，缓过这阵子就好了。”
这番说辞合情合理，宋静仪听了，悬着的心微微松了一口气，也不敢再深究，当即顺着太后的话头恭声应下：“原来如此，是臣妾多虑了，娘娘既要调养，千万保重身子，切莫太过操劳。”
太后没再答话，缓缓靠在软榻的引枕上，闭目养神，看似面色平静，可心底却早已蒙上了一层厚厚的阴翳，翻涌着难以平息的焦躁与狠戾。
她藏在袖中的指尖，轻轻摩挲着指腹上那些刚愈合不久的针孔，心口阵阵发沉发闷。
原先喂养蛊虫，只需一滴指尖血，便能让蛊虫安分三日，可近来，蛊虫愈发贪得无厌，噬血力度越来越强，一滴血根本填不饱它的胃口，要足足三滴指尖血，才能勉强让它们吃饱。
也因此，她指尖的伤痕已经遮不住了。
太后暗自盘算着，明日便找个由头，宣内务府的人入宫，量身定制几副指套，专门用来掩盖指腹上的针孔痕迹，否则这手上痕迹越来越明显，迟早会被有心人察觉。
她闭着眼，脑中一遍遍回忆着藏在银匣深处的那张泛黄小笺，上面的字迹模糊斑驳，却字字刻在她心底：想要重生、想要逆天改命，必须以自身精血喂养本命蛊，旁人之血无用，半分掺假不得，违之则蛊虫反噬，身死魂消。
想到此处，太后心底泛起浓烈的狠戾与不耐，指尖死死攥紧。
若不是这秘方铁律限定，她何苦这般折磨自己，日日忍痛扎针放血，早就寻个人圈养起来，专门取血喂蛊，哪里用得着自己受这份苦楚。
狠戾过后，心底又涌上一层深深的疑惑，搅得她心神不宁。
这秘方是姑母留下的，明明写明只能以自身血养蛊，方能换得重生之机，姑母一生行事谨慎缜密，从不会做无把握之事，当年又岂会让盛宠一时的佘贵妃，占了这逆天改命的先机？
难道是姑母当时放心不下秘方的真伪，怕直接用在自己身上有风险，暗中先拿佘贵妃做了试药之人，验证秘方可行后，才留给自己？
可为何姑母到最后没有用，反而是病死了呢？
陈年旧事扑朔迷离，她一时半会儿，根本猜不透当年的真相，只能将这份疑惑压在心底。
又静坐了小半个时辰，殿内气氛愈发压抑，太后神色愈发疲惫，缓缓挥了挥手，淡淡道：“夜深了，天寒地冻的，辛苦你了，回去吧。”
宋静仪听到这话，连忙起身，恭恭敬敬地行了礼，敛声屏气地退出了长乐宫。直到走出皇宫。
大年初一，天尚未破晓，雪已经停了，映得四周一片雪亮。
行宫上下还沉浸在酣眠之中，姜玄却早已轻手轻脚起身，他动作极缓地替薛嘉言掖好锦被边角，悄悄出了屋。
姜玄换上朝服，束好玉带，周身瞬间褪去昨夜的温柔缱绻，重回帝王的沉肃威仪。
几辆马车先行，后面跟着几十骑，疾驰赶回皇宫，他要去参加一年一度的百官新春朝宴。
姜玄端坐龙椅，受百官跪拜贺岁，听着冗长的贺表，应对宗亲勋贵的寒暄。
这场朝宴从清晨一直延续到日暮西山，他才得以脱身，再次赶回行宫。
姜玄踏入行宫暖阁不过片刻，门外便传来张鸿宝轻缓的通传声。
“陛下，苗大人和徐将军来了。”
来人正是苗菁和禁卫军统领徐昭。
“嗯，先带去书房。”
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