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接下来的一个多月，时光在甜蜜与焦灼的期盼中悄然流逝。一旦从繁重的政务中抽身，姜玄便常常换了常服，轻车简从，悄然出宫。张鸿宝置下的几处私宅，成了两人短暂相聚的世外桃源。
姜玄会仔细询问她的身体，陪她用膳，听她说些府中琐事或外面的见闻，偶尔也会将头贴在她腹上，感受那小生命的胎动，眉梢眼角俱是初为人父的温柔与新奇。
转眼到了六月初，盛夏的气息逐渐浓重。薛嘉言的肚子已经高高隆起，行动日益不便，到了随时可能生产的时候。
她虽非初次生产，有过经验，但生育如同在鬼门关前走一遭，每一次都是生死考验，心中难免惴惴。姜玄看在眼里，早早便命张鸿宝安排了稳婆和嬷嬷到她身边，随时待命。
六月初八这天夜里，白日里的闷热被一场淅淅沥沥的小雨驱散了些许，空气中弥漫着泥土和草木的湿润气息。
薛嘉言用过晚饭，正由拾英扶着在室内慢慢走动消食，忽觉下身一阵温热的液体不受控制地涌出，瞬间打湿了裙裾。
她心下一凛，脚步顿住。
“拾英……”她声音还算平稳，却带着一丝紧绷。
拾英反应极快，低头一看，见她裙子上头湿了一块，脸色微变，立刻扶紧了她：“夫人，是破水了。您别慌，咱们按之前商量好的来。”
拾英先是将薛嘉言小心搀扶到床上躺下，垫高臀部，随即转身，条理清晰地吩咐起来：派人速去请稳婆和嬷嬷过来；吩咐小厨房不间断烧热水；取出备好的参片、汤药、剪刀、棉布；所有相关仆妇各就各位，不得喧哗慌乱……
在一片有序的忙碌中，拾英叫来司雨，低声嘱咐：“快去张公公府上报信，就说主子要生了。”
长宜宫内，灯火通明。
姜玄刚沐浴完毕，穿着一身宽松的绫衣，散着微湿的头发，正靠在榻上随手翻阅一卷书，试图让自己从白日里的政事中放松下来。
张鸿宝快步进来的，脸上是混杂着紧张与激动，低声禀告：“陛下，拾英派人送来消息，薛主子发动了。”
“啪嗒”一声，姜玄手中的书卷掉落在榻边。他猛地从榻上站起身，动作之大连带着旁边的矮几都晃了一下，上面的茶盏叮当作响。
他一时之间不知道该做些什么，开始在原地踱步，脚步又急又乱，双手无意识地搓动着。
“更衣！备马！”他蓦地停下，声音短促而紧绷。
几乎是同时，长乐宫也收到了皇帝深夜匆匆出宫的消息。
沁芳悄悄走进寝殿，太后脸色有些白，头上带着抹额，正倚在暖阁的窗边，看着窗外被雨丝打湿的朦胧夜色出神。
“娘娘，”沁芳低声禀报，“皇上刚才忽然出宫去了，张公公跟着，看样子很是着急。”
太后眼帘垂了垂，神情有些倦怠和疏淡。她沉默了片刻，才懒懒道：“随他去吧。”
沁芳低声应是，她知道自康王过世，宋家老太君进宫说了一番话后，太后一直郁郁寡欢，连对姜玄的事情也有些提不起兴趣来。
雨夜深沉，宫墙内外，心事各异。一辆不起眼的青篷马车，在细雨中疾驰出宫门，奔向那处牵动着他全部心神的宅邸。而巍峨的长乐宫里，只余一声几不可闻的叹息，消散在潮湿的夜风里。
戚府内，薛嘉言所居的春和院灯火通明。她躺在床上，额角全是细汗。阵痛已经从最初的不规律，变得一阵紧似一阵，如同潮水般涌来，退去，又更猛烈地拍打回来。
为了不让年幼的棠姐儿受惊，薛嘉言已安排司雨和奶娘带着她搬到了西侧小院居住，并嘱咐司雨无论如何哄住孩子，今夜不要过来。
栾氏和戚倩蓉母女听到动静，赶了过来，挤在产房外间，探头探脑。薛嘉言在疼痛间隙听到拾英低声禀报，眉头蹙得更紧，虚弱却坚决地吩咐：“让她们回去……我这里用不着她们，乱糟糟的反而添乱。告诉她们，等明日生了，再来看也不迟。”
拾英领命出去，语气客气将两人请走。栾氏如今全仰薛嘉言鼻息过活，虽有些不情愿，却也不敢违拗，只得拉着戚倩蓉，讪讪地离开了春和院。
拾英刚刚指挥仆妇换了一盆新的热水，一个心腹小丫鬟便悄悄溜进来，在她耳边急急低语了几句。拾英闻言，脸色变了，她定了定神，进了内室俯身在薛嘉言耳边小声道：“主子……张公公那边递了消息来，陛下坚持要过来，已经在路上了。”
薛嘉言正被一阵宫缩攫住，疼得眼前发黑，闻言猛地吸了一口气，竟连疼痛都暂时忘了，只剩下惊骇：“他……他怎么来了？这如何使得？”这里可是戚府，纵然守卫是姜玄的人，但人多眼杂，万一走漏风声……
拾英握住她冰凉颤抖的手，低声安慰：“您别急，陛下定是安排妥当了才来的。您看，天这么黑，又下着雨，街上早就没人了。苗大人肯定在暗处布置好了，不会有问题的。陛下是太担心您了。”
不多时，外间传来脚步声，门帘被一只修长有力的手猛地掀开。姜玄带着一身夜雨的湿寒气息，快步走了进来。他一进来，目光便锁定在脸色苍白、汗湿鬓发的薛嘉言身上。
姜玄几步跨到床边，直接单膝半跪在脚踏上，一把握住薛嘉言因疼痛而紧攥的手，声音带着焦灼：“言言……我来了。你怎么样？疼得厉害吗？”
薛嘉言看到他，眼眶蓦地一热。她想扯出个笑容让他安心，却正好又是一阵宫缩袭来，疼得她倒抽一口冷气，眉头紧紧锁在一起，话都说不出来，只能用力回握了一下他的手。
姜玄看着她瞬间失去血色的嘴唇和额角滚滚而下的汗珠，比自己受伤还要难受。他腾地站起身，就要往外走：“不行，你疼成这样……我去叫太医！”
“别……”薛嘉言强忍过那阵疼痛，喘着气，急忙拉住他的衣袖，“别去……栖真，这是正常的，生孩子……都是这样的。等到真要生的时候，反而……反而没那么疼了。你别慌。”
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