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下元节这日，京洲城内一派热闹光景。天尚未擦黑，街巷间便已熙攘起来，挑着各色河灯的小贩们早早沿街叫卖，竹篮里的河灯扎得精巧，糊着彩笺、点着细烛，莲形的、鱼样的、菱花状的，红粉黛青错落，映得周遭都暖融融的。年轻的公子小姐们结伴嬉闹，三三两两围在货担旁，指尖轻点挑拣着合心意的河灯，笑语盈盈，衬得这祭幽祈福的日子，也添了几分鲜活的烟火气。
一叶小舟轻漾于河面，舟行徐缓，自带着几分清雅致韵。船山除却撑篙的船夫，还有三人：其中一人抱刀肃立在船尾，身姿挺拔，气息沉凝。
船中席坐二人，也是主仆分明。那端坐中央、大腹便便的，身形敦实得竟让这窄窄的小舟都似不堪其重，正是齐王。
另一位则身半坐，骨瘦如灯，脸上却堆着逢迎的笑意，便是齐王的心腹，岫雁——邓蝉。
“邓蝉。” 齐王沉声开口，语气里不带半分波澜。
邓蝉闻言立刻敛了笑意，身子微微前倾拱手，神色恭谨：“岫雁在。”
“北境那边，有什么动静吗？”齐王沉声问，指尖无意识摩挲着腰间玉带。
邓蝉垂眸低首，沉吟片刻方禀道：“催促出兵的急令已发去十几封，可叶广陵那老匹夫偏是死守城池，执意按兵不动。”
“他倒是沉得住气。”齐王语气冷了几分，“常乐洲那边的的鱼，快要进网了吧？”
邓蝉抬眼赔着笑，语气极尽奉承：“叶广陵不过一介莽夫武夫，眼界格局，怎配与王爷您相提并论！”奉承完，他又补充道：“哨子都放下去了，估摸着不出三天，就会有鱼落网。”
这番话正合齐王心意，他面露得意，神色甚是受用：“我最是喜欢你这实诚性子。” 说罢，他目光扫向河畔嬉闹的少男少女，指尖轻叩膝头，漫声道，“他就算是一柄再锋利的刀，终究也得听持刀人的使唤。”
“是是是，王爷所言极是！” 邓蝉忙连声附和，话里满是鄙夷，“这般浅显的道理，怕是那老匹夫这辈子都参不透、悟不明！”
齐王闻言低笑一声，目光从河畔收回来，落向泛着粼粼波光的河面，烛火映在他微眯的眸子里，藏着几分阴翳：“参不透便罢，本王也不需要逼他参透。只要等我握住了刀柄，他就得乖乖地听话！”
邓蝉朗声道：“王爷英明！”
齐王勾唇，悻悻笑道：“别停，继续说！”
……
竹林深处，叶知安席地而坐。自郭大宝教他识得些许字后，他每日都会抽出身来，独坐在这清幽处，潜心研读老祁留下的《静心诀》。
一阵清风穿林而过，簌簌声响里，漫天竹叶如碎雪般纷纷扬扬飘落，覆了青石，也落了他肩头几许。
“近来过得可好？” 一道冷沉的声音，忽从他身后传来。
叶知安身形微凝，便又听那声音续道：“别动，我此刻以千里传音与你交谈…… 接下来，无论看到什么，都莫要吃惊，切记！”
话音刚落，竹林深处便掠出一道黑影，黑衣蒙面，手中长刀寒芒乍起，直扑叶知安而来！
叶知安依言端坐原地未动，下一刻，身后陡然传来破空锐响 —— 一柄飞刀自他身后疾射而出，擦着他的颊边掠过，带起一缕发丝，精准刺向那挥刀的黑衣人。
那黑衣人闷哼一声，身形踉跄尚未倒地，树梢之上又骤然响起一声暴喝：“嘿！”
凛冽劲风直压叶知安头顶，随即金铁交鸣之声震彻竹林，不过瞬息，又一具冰冷的尸身重重坠落在叶知安脚边，血珠溅上了飘落的竹叶。
叶知安刚想起身，那熟悉的声音又从身后传来：“嘘！还有一个……”
这话如寒丝缠心，叶知安心头瞬间提到了嗓子眼，双手死死攥紧，指节泛白。额角的冷汗顺着下颌线滑落，浸透了肩头衣襟，连呼吸都下意识放轻，唯有眼底的警惕死死锁着周遭竹林的动静。
数息的死寂里，唯有风穿竹叶的簌簌声。忽然，竹林南侧不远处传来一声凄厉惨叫，声线戛然而止，惊走一群林中候鸟，掠过竹梢，留下一阵扑棱棱的翅响，衬得周遭愈发静谧诡谲。
须臾，那黑衣人终于现身，肩头扛着方才发出惨叫的那具尸体，一路拖拽着行来，衣袍擦过竹根带起细碎声响，血痕在青石板上拖出一道刺目的红迹，直走到叶知安面前才停下。
他垂眸瞥了眼脚边的尸身，淡淡开口：“过来，搭把手。”
叶知安猛地回神，指尖还沾着方才攥紧时硌出的竹屑，望着地上尚在微微抽搐的尸身，喉间一阵发紧，却还是撑着地面起身，踉跄两步上前。那尸身脖颈处一道深可见骨的刀伤，血还在汩汩往外渗，染红了周遭落满竹叶的泥土，腥气混着竹香，呛得人鼻尖发酸。
黑衣人见他动作迟疑，也不催促，只抬手扯落脸上的透明面具，露出线条冷硬的下颌，一道浅疤斜斜刻在颌角，添了几分戾色。腕间微一沉，便将肩头扛着的尸体重重掷在地上，闷响惊起几片残叶。
他挺直脊背，唇角勾着点似笑非笑的弧度，轻声道：“怎么样，没吓着吧？”
叶知安凝眸望着他的脸，眸光沉凝，半晌才缓缓开口：“我看到了你的脸，是不是也离死不远了？”
这话倒让宋三一愣，随即低笑出声，笑声朗爽，冲淡了几分林间的血腥气：“你这都是从哪听来的歪规矩。” 他抬脚轻踢了下地上的尸身，鞋尖沾了点血渍也不在意，语气忽而沉了几分：“不过你这话倒也没全错 —— 你的确离死不远，这便是我要跟你谈的买卖。”
见叶知安眉峰紧蹙，显然还未明白其意，他忽然扬唇一笑，语气添了几分随意：“倒忘了，我还没跟你正式自我介绍。”
“我叫宋三，暗哨的杀手。” 他扫了眼地上三具血迹未干的尸身，语气轻描淡写，尾音微挑：“他们是我同事……额，前同事。”
“那你为何要……” 叶知安目光凝在地上的尸身，话到嘴边未说透，眼底藏着几分探询。
宋三一眼领会，抬手随意抹了下颊边沾到的血点，开口道：“因为我不想干了，想退出暗哨，回家陪老婆孩子。我还有个女儿，如今都长到我膝盖那么高了。”
提及家人时，他眼底的戾色尽数褪去，眉梢眼角都浸着藏不住的软和喜悦。
可这份暖意转瞬即逝，他忽然敛了笑，神色沉肃下来：“但你也清楚，暗杀组织从不是说退就能退的。” 话落，他抬眼直视叶知安，一字一句道：“所以，我想让你杀了我。”
叶知安闻言瞳孔骤缩，下意识后退半步，目光落在宋三脸上，满是难以置信：“你让我杀你？”
宋三耸耸肩，语气反倒愈发轻松，弯腰从尸身腰间摸出个油布包，拆开后里面是块刻着女童笑脸的木雕，他指尖摩挲着木雕，眼底满是温柔：“暗哨的规矩，叛逃者死，且会牵连家人。我若被组织抓回去，不仅自己活不成，我婆娘和闺女也得跟着遭殃。”
他抬眼看向叶知安，神色认真：“但若是死在你手里，情况就不一样了。”
“有什么不一样？” 叶知安语气急切，身子微微前倾。
“你看你，又急了。” 宋三抬手虚按了一下，示意他稍安勿躁，指尖还沾着未干的血渍，语气却透着几分从容，“我要你陪我演一场戏 —— 让我在众目睽睽之下，死在你手里。”
叶知安瞳孔微缩，瞬间反应过来：“你想假死脱身？”
宋三缓缓颔首，下颌的疤痕在竹影下忽明忽暗，方才提及家人的柔和尽数褪去，神色沉肃得反常：“等这场戏演完，我脱身成功，便告诉你 —— 你真正的身份。”
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