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“测试结束！” 吴罡朗喝一声，声浪压过余波未平的水声。溪畔那炷香虽尚余小半，青烟袅袅未绝，但叶知安既已悟透 “心劲” 真意，便算达成了此番测验的初衷。话音落，他掌心微收，周身青芒敛去，浑厚内劲尽数撤回。翻涌的溪水如失了撑持，浪头渐歇，白浪褪作微澜，不过数息，便复归往日的清冽奔淌，只石上尚留层层湿痕。
叶知安长舒一口气，悬着的心终于落地，紧绷的腰背缓缓松展，周身凝着的那缕心劲也随溪水渐平而慢慢散去，唯有丹田处还留着一丝若有若无的沉凝 —— 那是悟透心劲后，内劲生的新根。湿透的衣袍贴在肩头，发丝滴着水珠，他却不觉狼狈，只抬眸望向上游的吴罡，眼底带着几分豁然的清明。
“少爷！少爷！”
正在这时，阿福气喘吁吁的跑了过来，满眼惊慌神色。
“阿福？”叶知安凝眉问道：“把气喘匀了，慢慢说。”
“有个人……在歪脖子树底下……抓了郭大宝，说只让你一个人去……”
“少爷！少爷！”
急促的呼喊自竹林外传来，阿福气喘吁吁地冲进来，额角沁着汗，脸色发白，满眼都是止不住的惊慌，连话都说得断断续续。
叶知安心头一沉，快步迎上去，凝眉按住他的肩：“阿福，别急，把气喘匀了，慢慢说。”
阿福扶着膝盖猛喘了几口，攥着叶知安的衣袖急声道：“歪脖子树底下…… 有人抓了郭大宝！那人说，只让你一个人过去，不许带旁人，否则……”
“否则怎样？”叶知安握紧双拳，急切道！
“否则……难保郭大宝万全！”
最后几字刚落，叶知安周身的气息瞬间冷沉。吴罡见状立刻上前想拦：“知安，此事蹊跷，不可孤身涉险！”
可叶知安根本未听，一把拂开阻拦，脚下生风，径直朝着歪脖子树的方向疾步而去，衣袂翻飞间，满是焦灼与决绝。
歪脖子树在闲云港西隅，孤植于荒坡之上，老枝虬结如鬼爪，投下斑驳的暗影。叶知安一路疾奔，耳畔只余风声与自己急促的心跳，方才走桩测验时凝聚的沉稳心劲，此刻尽数被焦灼冲散 —— 郭大宝不过是个潜心向学的少年，素来与人无争，怎会惹上凶人？
渐近荒坡，歪脖子树虬结的老枝在风里影影绰绰，树下立着一道黑衣身影，背对着他，身形挺拔如松，周身却漾着化不开的凛冽寒气，连周遭的风似都凝了几分。
“住手！” 叶知安沉声喝止，足尖点地快步上前，却在距那人身三丈外陡然顿住，周身内劲暗凝，目光如刃，死死锁着那道背影：“你是谁？为何抓他？”
黑衣人闻言，忽然低低笑了起来，笑声冷冽又带着几分玩味，他缓缓侧过身，半边脸隐在树影里，语气轻慢又不屑：“抓他？我何须抓他？不过是个字写得稍好看些的穷小子罢了。”
见叶知安眉心仍凝着戒备，黑衣人抬指，淡淡朝荒坡背阴处一点。
叶知安循声望去，才见郭大宝正蜷在草坡上，膝头摊着书卷，竟还捧着书看得津津有味，半点惊惶都无，想来是被人寻了由头引到此处，竟全然不知周遭变故。
他心头高悬的大石骤然落地，周身紧绷的气息松了几分，语气也缓了下来：“既如此，你大费周章引我来此，究竟所为何事？”
黑衣人这才从歪脖子树的浓影中缓步走出，叶知安这时才看清，男人面上覆着一张半透明的人皮面具，薄如蝉翼，堪堪遮了半张脸，只能隐约窥见眉骨的轮廓与眼底的暗光，竟瞧不出半分真实样貌。
“自然是为了找你。”
轻飘飘一句话，却让刚松下劲的叶知安心头一凛，戒备瞬间又提了上来，周身内劲暗凝。
“别紧张。” 黑衣人似看穿了他的心思，语气平淡，听不出喜怒，“我对你并无半分敌意，只是…… 想和你做一桩买卖。”
“买卖？” 叶知安眉峰微蹙，满是不解。
“这买卖做成了，你能活，我也能得偿所愿。” 黑衣人话音陡然一转，尾音沉了几分，带着一丝不容置喙的冷意，“可若是做不成 —— 你得死，而我，还要苟活于世罢了。”
叶知安指尖下意识攥紧，掌心沁出细汗，目光死死盯着黑衣人面具后的眉眼：“你倒是说说是什么买卖？要是出价太高，我可不干！”
他深知这世上没有平白无故的交易，对方既敢以郭大宝为饵，又敢说出 “不成则死” 的狠话，所求之物必定不简单。
“年轻人，不必这般心急。此刻还没到谈买卖的火候。不过我可以先给你展示一下我的筹码！”说着，黑衣人从怀中掏出一块玉牌，扔在叶知安脚边。
叶知安垂眸望去，心头骤然一震 —— 那玉牌莹白通透，正面刻着错落七星，背面镌着 “炼药” 二字，竟是七星炼药师的专属腰牌！这腰牌，分明是李长老的贴身之物。
“你把李长老怎么了？”他猛地抬眼，声音发沉，周身内劲瞬间凝起，眼底满是惊怒。
黑衣人嗤笑，语气里带着几分漫不经心：“七星炼药师，的确不好对付，我为了帮你解决掉这个麻烦，可是花了不少心思。”
叶知安冷声道：“我与李长老素来无冤无仇，你何故要对他下此杀手？”
听叶知安此话，仿佛他做了一件错事。黑衣人摇了摇头，不解道：“你这小子，为人倒是大度，可你当真以为彼此无隙？你夺了人家心心念念的紫电剑，人家可一直对你怀恨在心，打算速记报复呢！”
叶知安自然清楚，李长老素来心胸狭隘，丢了紫电剑绝不会善罢甘休，可矛盾竟以这般血腥的方式了结，他心头仍翻涌着难以遏制的怒火，语气冷得像淬了冰：“这就是你所谓的筹码？”
“当然不止。” 黑衣人轻笑一声，目光陡然转向不远处仍沉浸在书卷中的郭大宝，眼神阴鸷，带着毫不掩饰的威胁。
叶知安见状，心头一紧，厉声喝止：“你别动他！有任何事，尽管冲我来！” 他周身内劲瞬间暴涨，衣袂猎猎作响，死死盯着黑衣人，只要对方敢有半分异动，他便会立刻出手。
“你看，你又急。”黑衣人轻笑着，若无其事的走到叶知安身边。拍了拍他的肩膀，冷声道：“你放心，不到万不得已，我不会杀他。从此刻起，你我就是合作伙伴了！”
说罢，他伸出一只手，悬在半空，似在等叶知安的回应。
叶知安却纹丝不动，连指尖都未抬一下，只抬眸冷冷睨着他，目光如冰刃般刺人，声音带着刺骨的寒意：“你到底想做什么买卖？竟能将人命视作筹码，肆意拿捏？”
黑衣人不耐的收回了手，指尖轻捻了下衣袖，语气忽而沉下来，带着几分似劝似诫的凝重：“现在还不是谈买卖的时机，过几日，你自会知晓一切。”
他话锋陡然一转，目光冷冽地锁着叶知安，字字敲得沉重：“但在此之前，今日你我所言，半句都不许向旁人提起。否则 —— 你我，都得死！”
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