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“我看那两家新开的吃食铺子，人特别多。咱们铺子虽说卤货卖得好，糕点也还行，但跟人家比，花样还是少了。我买回来尝尝，看看能不能学着做出来。那个枣泥酥皮酥馅软，桂花糕松软清甜，咱们就算做不出一模一样的，有七分像也是好的。烧鸡那个味道，我闻着有股子草药香，像是卤水里加了什么特别的料，回去让大山小河尝尝，看能不能猜出个大概。”苏小清接过来，打开油纸包，掰了一块枣泥酥放进嘴里，嚼了嚼，点点头又摇摇头，说甜而不腻，酥皮起层得好，咱家的糕点有点偏硬，发面的方子得改。“行，我们试试看。糕点跟烧鸡，一会儿走的时候给爹娘还有孩子留一半吧。娘爱吃甜的，枣泥酥她肯定喜欢。烧鸡爹能下酒，孩子们啃个鸡腿也高兴。”
苏小音点头，把两盒糕点各取出一半，烧鸡也切了一半，用干净的油纸重新包好，放在篮子边上，待会儿走的时候给陈母他们送去。
日头偏西了，铺子里的光线渐渐暗下来。苏小音站在柜台后面，把今天收的铜板倒出来数了一遍，一枚一枚摞好，用纸卷了塞进钱匣子里。苏小清在整理货架，把卖空了的陶器玩偶重新补上，又用鸡毛掸子掸了掸灰尘。
窗外的街上，行人脚步匆匆，暮色四合。杂货铺的灯亮起来了，橘黄色的光映在柜台上，把那些花花绿绿的绢花、香包、陶土小动物都笼上了一层温暖的颜色。
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晚饭的时候，一家人围坐在堂屋里。桌上摆着苏小音和苏小清从县城带回来的那半只烧鸡，已经切成了块，码在盘子里，油亮亮的皮肉在灯光下泛着诱人的光泽。旁边是一碟咸菜、一盆白菜豆腐汤、一盘炒鸡蛋，还有新蒸的杂粮馒头。
陈大山夹了一块烧鸡，先放在鼻子底下闻了闻，又慢慢嚼了很久，眉头微微皱着。他把骨头吐出来，又夹了一块鸡腿肉，细细品着，最后摇了摇头，语气里带着几分服气和几分不甘：“人家的味道确实是好。我也没尝出来放了什么调料，鸡肉里面的味道都进去了，连骨头缝里都有味，不是光表皮那层。这得腌多久才能腌成这样？”他又嚼了一块，细细咂摸，还是没尝出门道。
陈小河也夹了一块，啃得很仔细，把骨头上的肉丝剔得干干净净。他放下骨头，喝了一口汤漱漱口，想了想说：“感觉就像鸡活着的时候就吃了调料和草药似的，味道不是从外面腌进去的，是从肉里面长出来的。大哥你说，他们是不是在饲料里加了什么东西？我听人说，有些养鸡的在鸡出栏前几天，会在食里掺香料，鸡吃了之后肉里就有那个味。”
苏小音正在给孩子们分馒头，听见这话手里的动作停了，眼睛一亮：“要是能在鸭子的饲料里面添加一些调料跟草药，喂个四五天，然后烤一只看看怎么样？大山，你觉得能行吗？”陈大山又夹了一块烧鸡，嚼了嚼，点头说可以试试，反正后院那几只公鸭子养着也是养着，过年也要杀的，不如先拿两只做做实验，成了最好，不成也不亏。
苏小清一听这话也来了精神，放下手里的馒头，掰着指头说起来：“那姐，我们把鸭子分成几组——喂调料的喂调料，喂草药的喂草药，再留一组什么都不喂做对比。每天记清楚喂了多少，喂的是什么，到时候烤出来尝尝哪一组味道最好。要是成功了，这可算是咱家的一道特色美食啦，独一份，满县城找不出几家能做出来的，到时候肯定卖的好。”
苏小音越听越觉得有道理，把烧鸡盘子往两个儿子面前推了推，让他们多吃点，好品出更多的门道来。她又说起糕点的事，语气里带着几分紧迫感：“人家做的那个枣泥酥，皮子起层得特别好，一咬就酥得掉渣。咱家的糕点有点偏硬了，发面的方子得改。这两天我多试几次，加点猪油进去看看起不起酥。明天我先改改配方试试看，多尝试几回，总能找到那个比例。”
夜深了，灶膛里的火已经熄了，余温还留在砖缝里。窗外的月亮从云层里钻出来，清辉洒在院子里，木槽子里的韭菜根在月光下静静地生长着，嫩绿的芽尖又蹿高了一截。陈家的这个夜晚，和往常一样安静，但每个人心里都装着明天要做的事。
第二天天还没亮，苏小音就起来了。她没急着做早饭，先去后院把几只公鸭子和两只公鸡单独隔了出来，分成了三组。第一组喂掺了五香粉和八角粉的食料，第二组喂掺了甘草、陈皮、花椒的食料，第三组什么都不加，留着做对照。她用一个小本子，把每只鸭子的编号、喂食的种类和分量都记了下来，又在水槽里加了干净的水。鸭子们围过来，扁扁的嘴巴在水里搅来搅去，嘎嘎地叫着。
“姐，你这也太仔细了，还记在本子上。”苏小清从灶房探出头来，手里拿着锅铲，好笑地看着蹲在鸭圈边奋笔疾书的苏小音。苏小音头都没抬，手上的笔没停：“不记下来到时候忘了怎么办？哪只喂了啥，喂了几天，都得清清楚楚，不然试验出来的结果不准。”她写完最后一笔，把本子揣进怀里，拍了拍手上的灰，站起来。
“走吧，先吃饭。今天还得去县城呢，先把铺子里的货摆上，然后我去布庄买点布头。上次掌柜送的都用完了，剩下一些颜色和面料不太好的，我准备过年的时候留着当赠品——有在杂货铺买得多的人家，就送几块布头，也是个心意。
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