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商队回到大汉，刘彻却离了商队，只带了几个侍卫，沿颍水北岸一路东行。出去一趟，再回来，他也需要一点时间沉淀。
很多新的想法，让他必须放慢脚步。
他不赶路，走得慢，像寻常的富家翁出游。
经过田埂时停下看麦苗，经过水渠时蹲下身掬一捧水，看着水从指缝漏下去，漏完了，又掬一捧。
许县新渠，是霍平的屯田庄修的。
渠不宽，水很清，两岸的麦苗绿得发亮。
刘彻沿着渠走了一下午，走到乡亭时，天已经暗了。
乡亭很小，三间土坯房，一围矮墙，墙头上长着枯草。
亭长是个五十来岁的老汉，没见过什么世面，见刘彻衣着整齐，以为是行商，忙不迭地收拾房间、烧水、铺席。
“老人家不必忙。”
刘彻在亭前坐下，望着远处。
渠水在月光下闪着细碎的银光，麦苗在夜风中沙沙作响。
他坐了很久，像在听什么。
夜深了。
侍卫们轮流守夜，两个在亭外，两个在亭内，刀不出鞘，弓不上弦。
刘彻睡得很沉，呼吸均匀，像一个走了远路的老人，累了。
子时。
黑影从渠沟里爬出来，一个，两个，三个——三十个。
他们穿着夜行衣，脸蒙黑布，刀上涂了墨，不反光。
他们从四面围上来，脚步很轻，轻得像猫，像鼠，像鬼。
亭外的两个侍卫听见动静时，刀已经架到脖子上了。
没有惨叫，没有示警，只有两声闷响，像有人摔了一跤。
黑影继续往前摸，摸到亭门口。
门开了。
刘彻站在门口，披着那件旧氅，衣带没有系。
他看着那些黑影，月光照在他脸上，那张苍老的脸上没有表情，只有一双眼睛亮得惊人。
“来了？”
黑影们愣住了。
他们没想到，这个目标似乎已经预测到了一切似的。
实际上他们并不知道，刘彻之前因为生病，再加上疑心病非常重，睡眠很不好。
哪怕一点响动，他都会醒。
为此，不少人的脑袋都搬家了。
这段时间，虽然有所改善，但是刚刚他们行动还是有点太重了。
面对三十个亡命之徒，刘彻仍然从容不迫，像在等客人。
“杀！”
领头的人低吼一声，挥刀扑上去。
刀光在月光下一闪——
“铛！”
一柄刀从侧面架住了他。
不是侍卫——是更多的人。
他们从暗处涌出来，从渠沟里，从麦田里，从乡亭的矮墙后面。
他们穿着和黑影一样的夜行衣，可他们更快，更狠，更不要命。
一部分是霍平的人。
刘彻一个人离队，霍平自然不放心。
而且这小老头脾气不好，万一在外面太嚣张了，别给人活活打死了。
所以霍平挑选了一些人，这些庄户，一直跟在暗处。
刘彻知道，他没有说。
领头的人被一刀砍翻在地，刀脱手，人扑倒。
他抬头，看见那个老人还站在门口，旧氅在夜风中飘。
然后他看见更多的人从暗处涌出来——不是霍平的人，是另一批。
他们穿着黑色劲装，腰佩短刀，从黑影的背后杀出来。
没有人知道他们从哪里来，像从地下冒出来的。
朱安世。
他蹲在一具尸体旁边，用那人的衣裳擦了擦刀上的血，站起身，走到刘彻面前，单膝跪下。
“陛下，臣来迟了。”
刘彻低头看着他，目光平静得像在看一件用惯了的旧物。
“不迟。留活口了吗？”
朱安世点头：“三个。”
刘彻淡淡给了一个指令：“刨根问底。”
乡亭后面有一间柴房，原是堆柴火的地方，此刻柴火被搬空了，地上铺了一层干草。
三个活口被绑在木柱上，嘴塞着布条，眼睛蒙着黑布。
朱安世站在他们面前，手里提着一柄短刀，刀尖上还在滴血。
他取下一个人的布条，那人猛吸一口气，浑身发抖。
“谁派你们来的？”
那人咬着牙，不说话。
朱安世没有问第二遍。
他走过去，抓住那人的手，按在木柱上，刀尖抵住小指指甲盖。
那人开始发抖，浑身都在抖，可他还是不说话。
“硬骨头。”
朱安世的声音很轻，轻得像在夸人。
刀尖挑进去，指甲盖翻起来，血顺着手指往下淌。
那人惨叫一声，晕了过去。
十指连心，痛苦莫过于此了。
朱安世皱了皱眉，走到第二个人面前，扯下布条。
那人已经吓瘫了，裤子湿了一片，嘴唇哆嗦着，可他还是不说话。
朱安世看着他，忽然笑了。
朱安世本就是地痞流氓出身，自然没有什么怜悯之心。
反而越是看这些人的惨状，越是感觉浑身通透。
那笑容让那人浑身一颤，尿又流了一地。
“不说也行。”
朱安世蹲下身，刀尖在他脸上慢慢划，不重，刚好划破皮，血珠渗出来，像一串红色的露珠。
“你们三十个人，死了二十七个，活了三个。活着的三个，有两个已经吓傻了。你猜，剩下那个会不会说？”
那人的嘴唇动了动。
朱安世没有等他回答。
他站起身，走到第三个人面前，扯下布条，拔出他嘴里的布团。
那人没有说话，只是喘着粗气，像一条被扔上岸的鱼。
朱安世看着他，看了很久。
那人的目光，看了一下自己的怀里，然后也没有说话。
朱安世笑了，他自然明白这种暗语。
豪侠嘛，自然要面子。
真有东西，也不能直接给你。
毕竟信誉大过天。
但是自己又不想受苦，那就只能意思意思了。
朱安世从对方怀里掏出一块东西，扔在那人面前。
是一块令牌，铜的，半个巴掌大，断了一半，断口是旧的。
令牌正面刻着一个图案，只剩半边——可那半边，足以推测出图案形状。
那人的脸色变了。
“认得？”
朱安世的声音很轻。
那人不说话，可他的眼睛在抖，瞳孔缩成了针尖。
他的表现，就是证明他认识。
朱安世蹲下身，把那半块令牌捡起来，在手心里掂了掂。
“这令牌，有些讲究，用来当作信物的，是吧。”
那人的脸白了。
白得像纸，像死人，像冬天的雪。
朱安世没有听他说话。
他转身走出柴房，走到刘彻面前，把那半块令牌递过去。
刘彻接过来，月光照在令牌上，照在那个只剩半边的图案上。
他的瞳孔微微一缩。
这个图案他认识，霍家的图案。
霍家没有什么人了，这个信物只能指向一个人。
那就是霍光！
刘彻看到这个令牌，却没有什么过度的反应，淡淡道：“把消息传到长安，就说有人刺杀天命侯。”
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