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靖康三年正月初一，汴京城。爆竹声中，新岁已至。但皇城内的年节气氛却透着一股凝重。垂拱殿中，炭火烧得通红，宋钦宗端坐龙椅，文武百官分列两侧，人人面上皆有忧色。
“陛下，陕西路急报。”枢密副使韩世忠出列，手中奏章沉重，“西夏虽暂退兵，然梁王嵬名安惠并未罢休，正暗中联络金国，似有联兵之意。若成，则西线危矣。”
朝堂一片哗然。金夏联手，这是大宋最不愿看到的局面。
“肃静！”内侍高喝。
钦宗揉了揉眉心：“韩爱卿，消息可确实？”
“探马反复核实，嵬名安惠之侄嵬名察哥，十日前秘密北上，应是去往金国中京。”韩世忠顿了顿，“另，金国方面亦有异动——完颜宗弼虽退兵，但其弟完颜宗辅正率新军三万，向云中府集结，似要接替其兄。”
云中府，即大同，距太原不过三百里。若金军在此屯集重兵，北疆将永无宁日。
“赵旭那边如何？”钦宗看向御阶侧的茂德帝姬。
帝姬起身，一身绛紫宫装，神色沉静：“回陛下，北疆行营年前已发行军票，缓解钱粮之困；新式火药试制成功，军械生产恢复；与西夏互市重启，第一批交易已完成。北疆军民士气尚稳，然……”她话锋一转，“若金夏联手来犯，恐难久持。”
“皇妹之意是……”
“增兵。”帝姬斩钉截铁，“北疆现有兵力十万，分散防守已是捉襟见肘。若两线同时开战，必顾此失彼。臣妹请调江淮、荆湖禁军各两万，北上驰援。”
此言一出，朝堂更乱。
“不可！”兵部尚书刘延庆急道，“江淮、荆湖乃江南门户，若调兵北上，一旦有变，江南危矣！”
“刘尚书此言差矣。”帝姬冷眼看他，“金夏若破北疆，铁蹄南下，江南就能保全？皮之不存，毛将焉附！”
“那……那也不能抽空江南防务……”
“够了。”钦宗打断争论，“调兵之事，容后再议。当务之急是稳住西夏，莫让嵬名安惠得逞。韩爱卿，命陕西路宣抚使加强戒备，必要时……可先发制人。”
“臣遵旨。”
退朝后，帝姬回到福宁殿，心中焦虑难平。她铺开纸笔，想给赵旭写信，却又停住。信使往来至少要五日，战场瞬息万变，等信送到，恐怕局势已变。
“殿下，”女官轻声禀报，“陆文渊求见。”
“让他进来。”
陆文渊风尘仆仆，显然刚回京不久：“殿下，臣从西夏带回消息——嵬名安惠确实在联络金国，但他并非真要联兵，而是在……待价而沽。”
“何意？”
“他想借金国之势，逼大宋在互市上让步。”陆文渊压低声音，“西夏国内，主战派与主和派仍在角力。野利荣将军暗中传信，说嵬名安惠真正的目的，是想要火器。”
帝姬眼神一凛：“痴心妄想！”
“但若得不到，他便会倒向金国。”陆文渊道，“野利荣将军说，金国使者已许诺，若西夏愿出兵牵制北疆西线，事成之后，割让绥德、延安二州。”
割地！帝姬握紧拳头。这是触及底线的条件。
“野利荣将军希望，大宋能给西夏一个无法拒绝的价码。”陆文渊继续道，“比如……开放盐铁专卖权，或者……降低战马兑换比例。”
帝姬沉思。盐铁专卖是北疆财政命脉，战马是军力根本，哪个都不能轻易让步。但若不让步，西夏倒向金国，后果更不堪设想。
“本宫知道了。”她最终道，“你且休息，此事……本宫需与赵旭商议。”
正月初三，太原。
赵旭接到了帝姬的密信，也接到了陕西路的军报。两相印证，局势已清晰。
“指挥使，西夏这是趁火打劫。”马扩愤然，“咱们刚稳住局面，他们就狮子大开口！”
“不是狮子大开口，是算准了咱们的软肋。”赵旭盯着地图上西夏的位置，“金国要割地，咱们给不了；但盐铁专卖、战马兑换……这些咱们能谈。”
“可若让步，后患无穷。”苏宛儿担忧道，“盐铁专卖是北疆命脉，一旦开放，豪绅必蜂拥而至，新政根基将被动摇。”
“那就让一小步，保住大局。”赵旭沉吟良久，提笔回信，“宛儿，你拟个章程：盐铁专卖不开放，但可设‘特许商号’，名额限三个，由西夏指定，专营盐铁贸易。价格比市价高三成，作为补偿。”
“战马兑换呢？”
“一匹良马换八石盐，比原先的十石让两步。”赵旭道，“但必须附加条件——西夏需公开声明，永不与金国结盟。若有违，特许商号立即取消，战马兑换恢复原价。”
苏宛儿眼睛一亮：“这是以利相诱，以害相胁。”
“正是。”赵旭封好给帝姬的信，“另外，告诉野利荣，若他能促成此事，特许商号中，可给他一个名额。”
利益捆绑，才是稳固联盟的最佳方式。
正月初五，古北口。
种浩站在新修的瞭望塔上，用千里镜观察远方。滦河对岸，金军营寨连绵，炊烟袅袅。这个冬天，金军过得显然不太好——探马回报，金军因粮草不济，已开始杀马为食。
“将军，有情况。”副将王焕指着东侧山道，“看，有车队！”
一支约百辆大车的队伍，正沿着山道缓缓而行。车上盖着油布，但从车轮的压痕看，载重不轻。
“粮队？”种浩皱眉，“这个时节，哪来的粮队？”
“旗帜……是宋军的旗！”王焕惊呼。
宋军粮队，怎会出现在金军控制区？种浩心中一沉：“派一队骑兵，截住他们！”
半个时辰后，骑兵带回车队和押运的军官。那军官三十来岁，面白无须，见到种浩，扑通跪倒：“末将张顺，奉……奉钱枢密之命，押送粮草往云中府……”
钱枢密？钱盖已死两月余，哪来的命令？
种浩厉声：“钱盖已伏诛，你是奉谁的命？”
张顺浑身发抖：“是……是钱三公子……钱继祖……”
钱继祖不是死了吗？种浩与王焕对视一眼，都看到对方眼中的惊疑。
“钱继祖已死，尸首都在滦河找到了，你休要胡言！”王焕拔刀。
“真的！真的！”张顺哭喊，“钱三公子没死！那尸首是替身！他……他现在在云中府，与金国大将完颜宗辅在一起！这批粮草，就是宋国内应筹集，送给他做投名状的！”
内应！种浩心中警铃大作。钱盖虽死，但他的党羽、他经营多年的网络，仍在暗中运作！
“粮草从何而来？”
“从……从河北东路几个州县‘借调’的。”张顺颤声道，“那些州县的主官，都是钱枢密旧部……”
借调？分明是贪污挪用！种浩气得发抖。前线将士在挨饿，这些蛀虫却在资敌！
“王焕，你立刻押送此人回太原，面呈指挥使。粮队全部扣下，一粒米也不能给金军！”
“是！”
正月初七，太原行营府。
赵旭看着跪在堂下的张顺，听完供词，面沉如水。堂中，马扩、种浩、周忱、苏宛儿等人，个个脸色铁青。
“河北东路……好个河北东路。”赵旭冷笑，“战事吃紧时，他们哭穷叫苦，一石粮都不肯多出。转头却‘借调’五万石粮草，送给金军。真是大宋的好臣子！”
“指挥使，此事必须彻查！”周忱愤然，“若不严惩，国法何在，军心何存？”
“查当然要查。”赵旭缓缓道，“但怎么查，查谁，需斟酌。河北东路涉及七州二十八县，官员上百。若全部拿下，北疆后方必乱。”
“那难道就放任不管？”马扩急道。
“当然不能。”赵旭起身踱步，“周大人，你是户部派来的协理，核查钱粮本就是你的职责。本官给你一道手令，你带一队人马，赴河北东路‘巡查账目’。记住，只查账，不抓人。凡有问题的，记录在案，但不声张。”
周忱会意：“下官明白，打草不惊蛇。”
“种浩，你回古北口，加强防务。金军粮草被截，必会报复，要做好迎战准备。”
“末将领命！”
“马扩，西线也不能松懈。西夏谈判未定，你要随时准备应变。”
“是！”
众人领命而去。堂中只剩赵旭与苏宛儿。
“指挥使，此举虽能稳住局面，但内患不除，终是隐患。”苏宛儿轻声道。
“本官知道。”赵旭走到窗前，望着阴沉的天空，“但眼下不能大动干戈。北疆需要时间，新政需要时间。待根基稳固，这些蛀虫……一个也跑不了。”
他转身看苏宛儿：“倒是你，海路采购之事，进展如何？”
苏宛儿面色稍缓：“第一批船队已返回登州，带回海硝五千斤、硫磺三千斤，还有……这个。”
她从袖中取出一个小布包，打开，里面是几粒金黄色的种子。
“这是……”
“占城稻。”苏宛儿眼中闪着光，“船队在高丽遇到南洋番商，换来的。番商说，此稻耐旱早熟，亩产比咱们的稻子高出五成。民女已命人在太原试种，若成，北疆粮产将大增！”
占城稻！赵旭心中震动。历史上，占城稻的引进确实极大提高了宋朝的粮食产量。没想到，在这个时空，竟由苏宛儿办成了。
“好！好！”他连声赞道，“此事若成，你当记首功！”
苏宛儿低头浅笑：“能为北疆尽力，是宛儿的福分。”
正月初十，汴京。
茂德帝姬接到了赵旭的回信，也接到了河北东路贪污案的密报。两件事加在一起，让她既欣慰又忧心。
欣慰的是赵旭处置得当，既稳住了局面，又为日后清算埋下伏笔。忧心的是大宋的官僚体系，已腐朽至此——前线在流血，后方在资敌。
“殿下，陛下召见。”女官来报。
垂拱殿内，钦宗面色憔悴，显然也为国事忧心：“福金，河北东路的事，你可知晓？”
“臣妹已知。”帝姬冷静道，“此事不宜声张，当暗中处置。臣妹建议，趁此机会，整顿河北东路吏治。凡涉事官员，一律革职，但不查办，以免引起动荡。空缺职位，可由北疆新政中表现优异的官员接任。”
“北疆官员？”钦宗犹豫，“会不会……太年轻？”
“年轻才有锐气，才敢革新。”帝姬道，“况且，赵旭在奏章中说，新政推行半年，已涌现一批能吏干才。让他们去河北东路，既能整顿吏治，又能将新政经验推广开来。”
钦宗想想也有道理：“那就依皇妹所言。此事……就由你全权处置。”
“臣妹遵旨。”
离开垂拱殿，帝姬回到福宁殿，开始拟定名单。这半年，北疆新政中确实涌现了不少人才：真定知府陈规、河间防御使赵哲自不必说，还有阳曲县令周明（虽曾是内应，但反正后表现突出）、军械坊主事王二（虽非文官，但管理有方）、商贸司几位年轻掌柜……
一个个名字写下，一张新的网络正在成形。这张网，将打破旧有的官僚体系，将新政的星火，撒向更广阔的土地。
正月十五，上元节。
太原城张灯结彩，虽在战时，但百姓对团圆的期盼不减。行营府也难得放松，赵旭设宴款待文武，席间甚至备了简单的烟火。
宴至半酣，亲兵急报：“指挥使！西线急报！西夏……西夏答应了！”
赵旭霍然起身：“细说！”
“野利荣将军密信，西夏国主已接受我方条件，特许商号名额定为三个，分别由野利荣、嵬名安惠、以及国主亲信掌握。战马兑换比例定为八石盐换一马，西夏公开承诺，永不与金国结盟！”
“好！”堂中一片欢呼。
西线之危，终于彻底解除。北疆可以集中全力，应对北面的金国了。
宴席继续，气氛更加热烈。马扩与李静姝并肩而坐，两人虽未明言，但军中皆知他们的关系。王二坐在轮椅上，与工匠们畅饮，虽然腿不能动，但笑声最响。苏宛儿安静地坐在一旁，看着众人欢笑，眼中也满是欣慰。
赵旭举杯，正要说些什么，忽然一阵眩晕，扶住桌案才站稳。
“指挥使！”众人惊呼。
“无妨……”赵旭摆手，却感到天旋地转，眼前一黑，倒了下去。
“快传军医！”
福宁殿内，帝姬接到太原急报时，已是三日后。信是苏宛儿亲笔，字迹潦草，透着惊慌：“……指挥使操劳过度，旧伤复发，高烧不退，已昏迷两日。军医束手，只言需静养，然北疆不可无主。宛儿斗胆，请殿下决断。”
帝姬手一颤，信纸飘落在地。
“殿下！”女官慌忙扶住她。
“备车……不，备马！”帝姬咬牙，“本宫要去太原！”
“殿下不可！您凤体贵重，且朝廷……”
“朝廷有皇兄在，北疆……北疆不能没有他。”帝姬眼中含泪，却异常坚定，“传令皇城司，点三百精锐，即刻随本宫北上！”
正月十八，风雪夜。
三百骑冲出汴京城，向北疾驰。为首者一袭白衣，面覆轻纱，正是茂德帝姬。她已三日未眠，眼中布满血丝，但握缰的手依然稳定。
赵旭，你一定要撑住。
等本宫来。
等本宫告诉你，有些话，再不说就来不及了。
风雪呼啸，掩去了马蹄声。
而北方的天空，已露出一丝微光。
寒冬将尽，春天……真的要来了。
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