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卯时三刻，晨雾未散。沈清辞带着春桃，自王府侧门而出。守门侍卫验过玄铁令副牌后，神色肃然，无声退开，目光却在她素净的衣裙上多停留了一瞬。
京城刚苏醒。青石板路被夜露濡湿，泛着幽光。早起的贩夫走卒已开始劳作，推着吱呀作响的独轮车，担着还沾着泥的菜蔬，脚步声、低语声、车轮声混杂在薄雾里，勾勒出一幅鲜活又略带粗粝的市井画卷。
这是沈清辞“回来”后，第一次真正看到这座皇城的模样。
前世，她自被送入王府冲喜，便如同坠入深井，再未见过外面的天日。此刻，带着寒意的晨风扑在脸上，空气中飘荡着炊烟、泥土和隐约的早点香气，竟让她有种恍如隔世的不真实感。
“姑娘，咱们……真要去百草堂？”春桃紧跟着她，声音压得低低的，带着不安。她怀里紧紧抱着一个小包袱，里面是沈清辞重新整理过的药材清单和一些银钱——后者是晨起时，墨影奉命送来的一个小锦囊，里面是些散碎银两和两张小额银票，显然是顾玄弈的默许。
“嗯。”沈清辞收回目光，辨了下方向。百草堂位于城东朱雀大街，是京城最大的药行之一，门面敞亮，货源颇广。据墨影说，王府大半药材皆从此处采购。
她今日一身浅青色素面襦裙，外罩同色半旧比甲，发髻只用一根银簪固定，脸上未施粉黛，混在清晨往来的人群中，毫不起眼。唯有那双眼睛，沉静锐利，与这副朴素装扮透着些许违和。
穿过两条街巷，人声逐渐鼎沸。早点铺子支起了热气腾腾的蒸笼，卖针线的货郎摇着拨浪鼓，茶楼酒肆卸下门板，伙计打着哈欠开始洒扫。京城繁华，初露端倪。
沈清辞步履平稳，心中却无半分闲情欣赏。她脑中反复推敲着清单上几味关键药材的市价、替代可能，以及如何应对药行掌柜可能的话术。此行，必须有所获。
约莫两刻钟后，“百草堂”黑底金字的匾额映入眼帘。三层楼阁，气派非凡，尚未开门，已有伙计在门口洒扫。隔壁是同济药行，门面稍小，但进出的伙计衣着整齐，神色精明，显然也非寻常店铺。
沈清辞在百草堂斜对面的一个豆浆摊子前略站了站，要了两碗豆浆，慢饮着，不动声色地观察。
百草堂的大门终于开了。一个穿着簇新绸衫、面皮白胖的中年掌柜踱步出来，站在台阶上，眯着眼看了看天色，又扫视街面，目光掠过沈清辞这边时，未做任何停留。
是时候了。
沈清辞放下几个铜板，带着春桃，径直走向百草堂。
“这位……姑娘？”伙计见来人是个衣着寒素的年轻女子，笑容淡了几分，但还是客气地拦住，“抓药问诊？问诊需稍等，坐堂大夫辰时三刻才到。抓药的话，方子可有？”
“我见你们掌柜。”沈清辞声音清晰。
伙计一愣，重新打量她：“姑娘找我们刘掌柜有何贵干？若是大宗采买，也得先递上名帖……”
沈清辞不再多言，自袖中取出玄铁令副牌，亮于伙计眼前。
乌沉沉的令牌，正面一个苍劲的“玄”字，背面是繁复的云纹与一个小小的“副”字标记。伙计虽未必认得具体来历，但那令牌的质地、做工以及透出的森严之气，绝非寻常物件，脸色立刻变了。
“姑娘稍候！小人这就去通禀！”伙计转身疾步进内。
不多时，那位白胖的刘掌柜快步迎出，脸上已堆起十足的热情，眼底却藏着一丝惊疑不定的审视：“贵客临门，有失远迎！快请里面用茶！”他目光飞快地在沈清辞脸上和手中的令牌上转了一圈，躬身将人往里让。
进了内堂雅间，分宾主落座，香茗奉上。
“不知姑娘如何称呼？持此令前来，是王爷有何吩咐？”刘掌柜试探着问，语气恭敬。
“我姓沈。”沈清辞并未多言身份，直接将修改后的药材清单放在桌上，“按此单抓药。药材需上品，新鲜足秤。有几味药，我要亲自验看。”
刘掌柜双手接过清单，展开一看，眉头便不自觉跳了跳。
清单上的药材种类不少，多数是名贵补益或疏通经络之物，这倒不稀奇，王府常来采购。但其中“碧玉灵芝粉”、“寒水石髓”这两味，却是极为罕见之物。“碧玉灵芝”生于极阴寒的悬崖秘洞，孢子粉采集艰难，有调和阴阳奇效，通常只供给皇宫或少数顶级权贵。“寒水石髓”则是深埋地底、受阴寒地气滋养千年的石钟乳精髓，性大寒，却又能疏导郁热，产量极少，有价无市。
更让他心惊的是，这单子上的药材配伍，隐隐透着一股他看不透的深意，绝非普通补药方子。
他悄悄抬眼，再次打量这位“沈姑娘”。年轻，过于年轻了。气质沉静，但衣着实在朴素，不像王府女眷，倒像……他心中忽然闪过一个模糊的传闻——前几日，似乎听说沈家有个庶女被送入摄政王府冲喜？难道就是眼前这位？可冲喜的女眷，怎会持王爷信物出来抓药？还是这般凶险奇诡的方子？
“沈姑娘，”刘掌柜放下单子，搓了搓手，笑容有些为难，“这单子上大部分的药材，小店都有库存，品质绝对上乘，姑娘随时可以验看。只是……这‘碧玉灵芝粉’和‘寒水石髓’……”
“如何？”沈清辞抬眼。
“不瞒姑娘，‘碧玉灵芝粉’小店去年倒是收过三钱，但早已被宫里的贵主儿定下了，实在不敢动。”“寒水石髓’更是稀罕，近三年都未曾有货流入市面。”刘掌柜苦着脸，“姑娘若是急用，或许……可以去‘珍异阁’碰碰运气。那里时常有些市面上见不到的奇珍异宝流通，只是价格……怕是极为高昂，且真伪难辨。”
珍异阁？沈清辞记下这个名字。那是一个半公开的地下交易场所，三教九流混杂，卖的东西也常游走在律法边缘。去那里寻药，风险不小。
“先将其余药材备齐，我验看后带走。那两味……”沈清辞略一沉吟，“掌柜的可知，京城谁家可能有存货？或者，近期可有相关货物流入的消息？”
刘掌柜迟疑了一下，压低声音：“碧玉灵芝粉……听闻三个月前，九王爷府上似乎得了一些，来源不明。寒水石髓……则隐约听说，与城西‘永济堂’有些关联，但那家药堂背景复杂，小人也不敢妄言。”
九王爷？永济堂？
沈清辞眸光微闪。九王爷顾玄霖，是当今圣上幼弟，也是顾玄弈的皇叔，素有“闲王”之名，不理朝政，只爱风月古玩。他会收藏这等奇药？至于永济堂，她隐约记得，前世似乎听说过这个名字，与一些江湖势力有关联。
线索虽模糊，但总好过没有。
“有劳掌柜告知。”沈清辞点头，“先备药吧。”
“是，是，姑娘稍坐。”刘掌柜拿着清单，亲自去后面库房督促。
雅间内安静下来。春桃站在沈清辞身后，松了口气，小声道：“姑娘，这掌柜看着挺客气的。”
“客气，是因为这块牌子。”沈清辞摩挲着冰凉的玄铁令，心中并无轻松。刘掌柜的态度恭敬却疏离，提供的线索也半真半假，似有保留。王府与这些大药行的关系，恐怕也非简单的买卖。
约莫半个时辰后，药材陆续送来。沈清辞逐一仔细验看，品质确实不错，也未见掺杂。她特意重点检查了茯苓芯，与王府送来的那批不同，这批质地均匀，味道纯正。
看来，问题确实出在王府药库内部。
结账时，刘掌柜报出一个不菲的数字。沈清辞面色不变，支付了银票和部分银两。刘掌柜见她出手爽利，验药专业，眼神中的探究又深了几分。
“药材我会派人送去王府。姑娘可还有其他吩咐？”
“不必送去王府。”沈清辞却道，“稍后我自己带走。另外，今日我來此之事，以及所购药材明细，我不希望从贵号泄露出去。掌柜是聪明人，当知其中利害。”
刘掌柜心头一凛，连忙躬身：“姑娘放心，百草堂最重信誉，客人的事，绝不多嘴半句。”他嘴上应着，心中却是波澜起伏。这位沈姑娘，行事谨慎得不像个内宅女子，反而像……像那些在刀尖上行走的江湖客。
正事办完，沈清辞不再多留，带着打包好的药材，走出百草堂。
时辰已近巳时，街上人流如织，阳光驱散了晨雾，洒下暖意。
沈清辞却感觉到，有几道视线，似有似无地落在了自己身上。
一道，来自百草堂斜对面茶馆二楼临窗的位置，目光沉静内敛，带着审视——是顾玄弈派来的人。
另一道，则来自街角一个卖炊饼的摊位后，那道目光在她脸上停留片刻，先是疑惑，随即变得惊愕，最后转为阴冷，在她离开百草堂后，便迅速隐入人群中，朝沈府方向疾步而去。
沈清辞脚步未停，仿佛毫无所觉，只对春桃道：“我们去西市看看。”
“西市？”春桃疑惑，那边多是些平民集市和手工作坊。
“买些制药用的普通器皿，王府的，用着不顺手。”沈清辞淡淡道，拐进了另一条人更多的街道。
她需要确认，跟踪者是谁的人。也需要给暗处的人，一个“合理”的、她出现在药行外的理由。
西市喧嚣，人流摩肩接踵。沈清辞在一个卖瓷器的摊铺前驻足，佯装挑选研钵和药罐，眼角的余光却飞快扫视。
那道来自街角的阴冷视线没有跟来。但茶馆二楼的目光，依旧若即若离。
是沈府的人发现她了。消息，此刻应该已经在回去的路上了。
沈清辞选了两样普通器皿，付了钱。手指触及怀中冰凉的玄铁令，又想起刘掌柜提到的“珍异阁”、“九王府”、“永济堂”。
药材难关，才现端倪。
各方视线，已然汇聚。
这京城的水，果然深得很。
她提起药材包裹，融入熙攘人流。阳光将她的影子拉得很长，孤单，却笔直。
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