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正阳门山门前，十岁的叶文攥着母亲缝的粗布包袱，仰头望着那高耸入云的山门。白玉石阶蜿蜒而上，隐没在缭绕的云雾间，偶尔有几道流光划破天际——那是御剑而行的仙人。“文儿，到了宗门要听仙师的话。”父亲粗糙的大手按在他肩上，声音有些发颤，“咱们叶家三代务农，就指望你……”
叶文重重点头，稚嫩的脸上满是坚定。离家前夜，母亲在油灯下一边缝补衣裳一边抹泪的场景还历历在目。村里人都说，进了仙门便是鲤鱼跃龙门，哪怕只是个外门弟子，也够光宗耀祖了。
“下一个！”执事弟子不耐地喊道。
叶文慌忙上前，报上姓名籍贯，领到一块粗糙的木牌和一小袋沉甸甸的东西——十块下品灵石，这是他全家省吃俭用两年才凑齐的入门供奉。
“去那边等着，凑够二十人一起上山。”
等候区已经站了十来个孩子，大多与叶文年纪相仿，个个衣着光鲜，显然出自富庶之家。叶文低头看了看自己洗得发白的粗布衣，默默站到角落。
“你也是来拜师的？”一个清亮的声音忽然响起。
叶文抬头，看见一个穿着青色绸衫的男孩正对他笑。那男孩约莫十一二岁，眉眼清秀，腰间佩着一块润泽的玉佩，一看便知不是凡品。
“我、我叫叶文。”叶文有些紧张地答道。
“兰志才。”男孩大方地伸出手，“我家是做药材生意的，父亲说正阳门的丹鼎长老每年都需要大量药材，这才送我上山。”
两个孩子很快聊开了。兰志才谈吐风趣，见识广博，从各州风物说到修仙趣闻，叶文听得入了迷。当得知叶文出身农家时，兰志才非但没有鄙夷，反而拍着他的肩膀说：“修仙不问出身，咱们既然同一天入门，就是缘分！”
那一刻，叶文心里涌起一股暖流。离家的忐忑、对未来的惶恐，似乎都被这个新朋友的笑容驱散了。
二十个孩子凑齐后，一名蓝衣修士御剑而来，袖袍一卷，便带着众人腾空而起。惊呼声中，叶文死死抓着兰志才的衣袖，透过云隙看见下方村庄已缩成棋盘上的黑点。
正阳门比想象中更加宏伟。七十二峰如剑指天，琼楼玉宇隐现云间，仙鹤成群翱翔，空气中弥漫着淡淡的灵气，每吸一口都让人神清气爽。
新弟子被安置在外院的“迎新斋”，两人一间。很巧，叶文和兰志才分到了一起。
“太好了！”兰志才高兴地收拾着行李，“以后咱们互相照应。”
接下来的三天，是新弟子适应期。每天有师兄讲解门规，带他们熟悉环境。叶文如饥似渴地学习一切，兰志才却总显得心不在焉，时常溜出去不知做什么。
第四日清晨，钟声九响，所有新弟子聚集在“测灵殿”前。
这是决定命运的时刻——灵根测试。
大殿中央矗立着一块两人高的水晶碑，上刻玄奥符文。主持测试的是一位面容严肃的黑袍长老，据说已是金丹修为。
“叫到名字的上前，将手放在测灵碑上。”黑袍长老声音不大，却清晰地传到每个人耳中。
第一个上前的是个胖乎乎的男孩。他紧张地将手按上石碑，片刻后，碑底亮起黄、绿两色光芒，缓缓上升至三分之一处停住。
“土木双灵根，纯度中等，可入外门。”
男孩松了口气，欢天喜地地站到通过者队列。
测试继续。有的孩子让石碑亮起三四色光芒，有的只有一色但极为纯粹。每当出现单灵根或双灵根的优秀资质，围观的老弟子们便会低声议论，长老也会微微颔首。
“兰志才！”
兰志才整了整衣襟，从容上前。他的手刚触到石碑，刺目的金色光芒便冲天而起，几乎照亮整个大殿，高度直达碑顶！
“金系天灵根！”有人惊呼。
黑袍长老眼中闪过精光，难得地露出一丝笑容：“好！纯度上等，你可愿入我金虹峰？”
周围响起一片艳羡的抽气声。天灵根意味着修炼速度远超常人，而且一入门就被金丹长老直接收归门下，这是何等的机缘！
兰志才恭敬行礼：“弟子愿意。”
他退下时，经过叶文身边，递过一个“看你的了”的眼神。叶文深吸一口气，既为朋友高兴，又为自己忐忑。
“叶文！”
叶文走到石碑前，在袍子上擦了擦手心的汗，才将手掌缓缓贴上冰凉的水晶。
一秒，两秒，三秒……
石碑毫无反应。
叶文的心沉了下去。他用力按压，心中默念家中教过的粗浅吐纳法，试图感应那传说中的灵气。
十息过去，石碑依旧暗淡。
黑袍长老皱眉：“凝神静气，莫要紧张。”
叶文闭上眼，全力感应。忽然，他似乎感到一丝极微弱的温热从掌心传来，连忙睁眼——石碑最底部，一抹几乎看不见的淡红色光晕闪烁了一下，旋即熄灭。
“这……”执事弟子看向长老。
黑袍长老摇头：“火系伪灵根，微弱到几乎可以忽略。若无大机缘，终生难入炼气中期。”他顿了顿，“按门规，可留作杂役，三年后若仍无进步，遣返原籍。”
杂役。
两个字如冰锥刺进叶文心里。他茫然地站到另一侧，那里已经站着七八个垂头丧气的孩子。他们都有一个共同点——衣衫朴素，出身贫寒。
兰志才站在通过者的队列中，远远望了叶文一眼，眼神复杂。
当日下午，分配结果出来了。通过者根据灵根属性分往各峰，伪灵根和废灵根的则被领到杂役处。
杂役处位于宗门最外围的山脚，几十排简陋的木屋拥挤地挨在一起，与之前见过的琼楼玉宇判若两个世界。管事的刘执事是个炼气三层的中年修士，腆着肚子，目光在孩子们身上扫过，像是在打量货物。
“你们这些没资质的，宗门肯收留已是天大的恩情。”刘执事唾沫横飞，“从今天起，每天卯时起床，挑水、劈柴、打扫、照料灵田，哪样做不好，饭就别吃了！”
叶文被分到照料第三灵草园，同屋的是个沉默寡言的瘦弱男孩，名叫阿福，已经当了两年杂役。
“习惯就好。”阿福只说了这么一句，便翻身睡了。
第一天的工作就让叶文吃尽苦头。灵草园的“净尘草”娇贵得很，不能用普通水浇灌，必须从三里外的灵泉挑来。叶文个头小，一担水压得他肩膀红肿，走路打晃。更可怕的是看守灵草园的杂役头目赵三，稍有不顺便挥鞭斥骂。
晚上回到屋里，叶文瘫在床上，浑身像散了架。他摸出母亲缝在衣角的三枚铜钱，眼泪终于忍不住掉下来。
“想家了？”一个熟悉的声音在门外响起。
叶文慌忙擦泪，只见兰志才一身崭新的外门弟子服饰站在门口，月光下显得神采奕奕。
“兰兄？你怎么……”
“听说你在这儿，来看看。”兰志才走进来，皱了皱鼻子——屋里弥漫着汗味和霉味。他从怀中掏出一个油纸包，“喏，食堂的灵米糕，给你带的。”
叶文感动得不知说什么好。在这冷漠的宗门里，还有人记得他。
两人聊了一会儿。兰志才说起金虹峰的见闻：每人都有独立静室，每月能领五块下品灵石，还有师兄指导修炼……叶文听着，既羡慕又为朋友高兴。
“你呢？杂役辛苦吗？”兰志才忽然问。
叶文苦笑着说了今天的经历。兰志才听后，若有所思：“确实不易……对了，你那十块入门灵石还在吗？”
“在的，我收在床下了。”叶文老实答道。那是家里最后的积蓄，他舍不得用。
兰志才眼睛一亮：“我听说杂役处附近不太平，常有窃贼。不如我帮你保管？我在金虹峰有储物柜，安全得很。”
叶文迟疑了。母亲叮嘱过，财不露白。
“怎么，不信我？”兰志才露出受伤的表情，“咱们可是朋友。”
朋友二字击中了叶文。他想起入门那日兰志才温暖的笑容，想起三天同屋的情谊，终于点了点头，从床下摸出那袋灵石。
兰志才接过，掂了掂，笑容更盛：“放心，等你需要时，随时来找我拿。”
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变故发生在半个月后。
那日叶文从灵田回来，远远看见自己屋外围了四五个人。走近一看，竟是兰志才和三个陌生的外门弟子，赵三也在一旁点头哈腰。
“叶文，你回来得正好。”兰志才笑着说，但那笑容有些陌生。
“兰兄，这是……”
“这几位是王师兄、李师兄、张师兄。”兰志才一一介绍，三个外门弟子抱着胳膊，眼神倨傲地扫视着叶文。
王师兄上前一步：“听说你是兰师弟的朋友？正好，我们最近手头紧，需要些灵石周转。”
叶文心中警铃大作：“我、我没有灵石……”
“别装傻。”李师兄冷笑，“杂役每月都有一块下品灵石例钱。从今天起，你每月的例钱都得交给我们。”
“凭什么？”叶文脱口而出，声音因愤怒而颤抖。
张师兄一把揪住叶文的衣领：“凭什么？就凭你是个没灵根的废物！灵石放你那儿也是浪费，不如孝敬师兄们，往后还能少受点苦。”
叶文挣扎着，看向兰志才：“兰兄，你说句话！我的十块灵石还在你那儿……”
兰志才移开目光：“那些灵石……我修炼急用，暂时借走了。叶文，王师兄他们也是为了你好。你守不住灵石，反而惹祸上身。”
“我不信！”叶文红了眼，“那是我全家的积蓄！你还给我！”
他猛地挣脱张师兄的手，冲向兰志才。兰志才下意识后退，叶文伸手去抓他的衣襟，混乱中不知谁推搡了一下，叶文的手臂撞上兰志才的胸口。
“啊！”兰志才痛呼一声，踉跄后退，脸色煞白。
所有人都愣住了。
兰志才捂着胸口，额上渗出冷汗：“我的……我的气海……”
王师兄脸色大变，一把推开叶文，扶住兰志才：“兰师弟，你怎么样？”
“疼……气海震荡……”兰志才声音发颤，“我才刚入炼气一层，根基不稳……”
三个外门弟子猛地转身，杀气腾腾地围住叶文。赵三见状，厉声喝道：“好你个叶文！竟敢对正式弟子动手！兰师弟可是金虹峰重点培养的天灵根，要是有个闪失，你十条命都赔不起！”
叶文慌了：“我不是故意的！是他先……”
“还敢狡辩！”王师兄怒道，“我们这就去禀报执事堂！杂役袭击正式弟子，按门规当废去修为，逐出宗门！”
逐出宗门！
叶文如遭雷击。他想起父母期盼的眼神，想起离家时的誓言……若被逐出，他有何面目回家？
“不要……”叶文声音发颤，“求求你们，别告诉执事堂……”
兰志才在搀扶下缓缓站直，脸色依然苍白。他看着叶文，眼中闪过复杂的情绪，最终化作一声叹息：“算了，王师兄。叶文……他应该不是故意的。”
“兰师弟，这怎么行！”李师兄急道，“这小子……”
“都是朋友一场。”兰志才摆摆手，转向叶文，“叶文，我知道你不是故意的。今天的事，我不追究了。”
叶文几乎不敢相信自己的耳朵：“兰兄，我……”
“但是，”兰志才话锋一转，“你刚才确实伤到我了。我初入炼气，根基受损，需要灵石购买丹药调养。这样吧，你每月的例钱，就当作赔偿，如何？”
王师兄等人对视一眼，露出心照不宣的笑容。
叶文咬着嘴唇。他知道这是勒索，是陷阱，可是……
“好。”他听见自己干涩的声音，“我答应。”
兰志才笑了，那笑容和从前一样温暖，此刻却让叶文心底发寒：“那就这么说定了。每月初一，把灵石送到后山老槐树下。叶文，你要记住，今天我能保你一次，下次可就不一定了。”
几人扬长而去。赵三临走前狠狠瞪了叶文一眼：“小子，算你走运！”
叶文瘫坐在地，浑身冰冷。
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接下来的一个月，是叶文人生中最漫长的三十天。
杂役的工作依然繁重，但更沉重的是心中的屈辱。每当他挑水路过那些修炼场，看见正式弟子们打坐练气、演练法术时，胸口就像压了块石头。
他也尝试偷偷修炼那本《基础吐纳法》。夜深人静时，他盘坐在硬板床上，按照册子上的方法呼吸吐纳。有时能感到丹田深处有一丝微弱的热流，但稍纵即逝，根本无法像书中描述的那样“引气入体，周天运转”。
也许黑袍长老说得对——伪灵根，终生难入炼气中期。
月末最后一天，叶文终于领到了这个月的例钱——不是完整的一块下品灵石，而是被刘执事克扣后只剩半块，而且杂质颇多，灵气稀薄。
握着那半块灵石，叶文心里五味杂陈。这是他用血汗换来的，如今却要拱手送人。
但他不敢不给。那天兰志才苍白的脸、王师兄威胁的话语，如同悬在头顶的利剑。
初一清晨，叶文早早来到后山老槐树下。
等了约莫半个时辰，兰志才才姗姗来迟。一个月不见，他气色好了许多，眼神更加锐利，周身隐约有灵气流转——显然炼气一层的境界已经稳固。
“带来了？”兰志才开门见山。
叶文默默递上半块灵石。
兰志才接过，掂了掂，眉头一皱：“怎么只有半块？还是这种劣质货？”
“刘执事只给了这些……”叶文低声解释。
“我要的是一整块！”兰志才声音冷了下来，“叶文，你是不是觉得我好糊弄？”
“我真的只有这些！”叶文急了，“兰兄，你明明知道杂役的例钱会被克扣……”
“那是你的事。”兰志才打断他，“我只要结果。今天拿不出一整块灵石，你就别想走。”
叶文红了眼：“兰志才！你讲不讲理！我的十块灵石还在你那儿，你非但不还，还要逼我……”
“逼你？”兰志才忽然笑了，那笑容里满是嘲讽，“叶文，醒醒吧。修仙界就是这样——弱肉强食。你有灵根吗？没有。你有背景吗？没有。那你凭什么拥有灵石？凭什么修炼？”
他一步步逼近：“那天我念旧情，没把你袭击我的事捅出去。你知道如果金虹峰长老知道，你会有多惨吗？废去修为都是轻的！现在让你用灵石换平安，已经是天大的恩惠了！”
“你……你从一开始就在骗我！”叶文终于嘶吼出声，“什么朋友，什么帮我保管灵石，全是假的！”
兰志才脸色一沉：“敬酒不吃吃罚酒。”
话音未落，他右手突然探出，快如闪电。叶文还没反应过来，就被一股大力掐住脖子，整个人被按在老槐树的树干上。
“呃……”叶文呼吸困难，双手拼命掰扯兰志才的手，却发现那只看似纤细的手如同铁钳，纹丝不动。
炼气一层的力量，远超凡俗！
“听着，废物。”兰志才凑近，声音冰冷，“下个月初一，我要看到两块下品灵石——一块是这个月欠的，一块是下个月的。少一分，我就把你袭击我的事报上去。到时候，不止是你，连你在凡俗的家人，也要受牵连！”
叶文瞳孔猛缩。
“正阳门最忌同门相残。”兰志才继续道，“你说，如果宗门知道你伤了我这个天灵根弟子，会不会派人去你家里‘问问情况’？你父母都是凡人吧？经得起修士的‘询问’吗？”
“你……畜生……”叶文从牙缝里挤出几个字。
兰志才笑了，手上力道加重：“骂，继续骂。你越是这样，我越是想看你跪地求饶的样子。”
窒息感越来越强，叶文眼前开始发黑。就在他几乎要失去意识时，兰志才突然松手。
叶文瘫倒在地，剧烈咳嗽，脖子上已浮现青紫的指痕。
兰志才居高临下地看着他，从怀中掏出一块纯净的下品灵石——正是叶文入门时上交的那十块之一，在阳光下泛着温润的光泽。
“看好了，这才是真正的灵石。”他把玩着灵石，语气轻蔑，“而你，只配用那种劣等货。记住，两块下品灵石，下个月初一。”
说完，他转身离去，身影很快消失在山道尽头。
叶文趴在泥地上，咳嗽渐渐平息，取而代之的是浑身的颤抖。不是因为冷，而是因为愤怒、屈辱，以及深入骨髓的无力感。
他挣扎着爬起来，靠在老槐树上。树干粗糙的树皮硌着后背，却让他感到一丝奇异的踏实。
抬起头，他的脸上流下了一行眼泪。
叶文伸出手，颤抖的指尖擦拭掉了泪水，
然后他握紧拳头，指甲深深陷入掌心，鲜血顺着指缝渗出，一滴，两滴，落在树根处的泥土里。
远处传来钟声，是晨课开始的信号。那些正式弟子们此刻正聆听师长教诲，修炼无上大道。
而在这里，在最卑贱的角落，一个少年抹去眼角的泪痕，摇摇晃晃地站起来。
转身走向杂役处的方向。脚步起初虚浮，但一步一步，逐渐变得稳定。
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