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歇马坡的黎明是在一片压抑的骚动中到来的。天还没亮透，灰蒙蒙的光线里，窝棚间就响起了杂沓的脚步声、牲口的响鼻、车轴的吱嘎，还有压低的催促和孩童被惊醒的啼哭。所有人都知道，过关要赶早，去晚了，排队能排到日上三竿，还可能遇上守关军卒换防或心情不好，平添麻烦。王管事天不亮就钻出了马车，脸色比天色更阴沉。他和账房先生低声嘀咕了几句，又看了看阴沉沉的、似乎还要下雨的天，啐了一口，尖声吆喝起来：“都起来了！收拾东西！检查货！把路引和牙行的牌子都准备好！刘老四，管好你的人，别出差错！”
整个商队像被鞭子抽打的陀螺，迅速转动起来。姬无双帮着刘老四套好骡车，又将昏昏沉沉的周福扶上车坐稳。他自己则将那把砍柴刀用破布缠了缠，塞进了车底板下一个缝隙里——过关时带着明显武器，容易惹眼。腿侧的匕首则依旧藏着，贴着皮肤，冰凉。
“小子，”刘老四一边紧着牲口的肚带，一边头也不抬地低声道，“过‘坠龙关’的时候，跟紧车，低着头，别乱看，更别说话。问你什么，照实说，但别提青石镇，就说……就说是我远房侄儿，家里遭了灾，跟着跑腿混口饭吃。记住了？”
姬无双点头：“记住了，刘爷。”
刘老四看了他一眼，没再多说。
一切收拾停当，商队随着人流，缓缓朝坡下移动。坡底是一条拓宽了的土路，直通向远处两座巨大山崖之间一道狭窄的豁口。那就是“坠龙关”。离得还远，就能看到关隘前黑压压的人群和车马排成的长龙，蜿蜒曲折。关墙是就地取材的灰黑色巨石垒成，高大厚重，墙头隐约能看到持戈巡逻的士兵身影，甲胄在晨光里反射着冷硬的光。
空气里弥漫着焦躁、不安和浓浓的牲口味。排队的人群中，大部分是衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民，拖家带口，背着破破烂烂的行李，眼神茫然或麻木。偶尔有几支像王管事这样的商队，稍显整齐些，但也透着一股疲惫和小心翼翼。
排队的过程漫长而煎熬。队伍蠕动着，半天才挪动几步。天空飘起了牛毛细雨，冰凉地打在脸上，混着尘土，粘腻难受。周福在车上蜷缩着，不住咳嗽。姬无双站在车旁，微微低着头，目光却透过人群的缝隙，仔细观察着关隘的情况。
关口设了木栅和拒马，十几个穿着暗红色号衣、外罩皮甲的兵卒把守着，神情倨傲不耐。一个穿着青色官服、留着山羊胡的文书坐在一张破桌子后，慢条斯理地查验着路引和牙行凭证。每个过关的人或车队，都要在他面前停留，接受盘问，有时还会被要求打开行李货物检查。兵卒们则虎视眈眈地盯着，手按在刀柄上。
轮到王管事的商队时，已是日上三竿。王管事堆起笑脸，弓着腰，将一叠盖着红印的文书和一个沉甸甸的小布包递到那文书面前，低声说着什么。文书眼皮都没抬，手指捻开布包口瞥了一眼，鼻子里哼了一声，才开始慢吞吞地翻看文书。
“王有财？跑西荒——东玄短途杂货的？”文书的声音干涩，“车上都装的什么？”
“回老爷的话，都是些粗盐、铁器、土布，还有些西荒的特产药材，不值钱，混口饭吃。”王管事腰弯得更低了。
“嗯。”文书随意翻了翻，目光扫过后面的车队和伙计，尤其在几个年轻力壮的伙计脸上停留了一下，“这些人，都是你的伙计？有路引吗？”
“有有有！都在这里！”王管事连忙又递上一叠纸。
文书接过来，一张张对着人脸看。看到姬无双时，他眉头皱了皱：“这个呢？看着面生，年纪也小。路引上没他。”
王管事心头一跳，脸上笑容不变：“回老爷，这是我一个远房侄儿，叫刘二狗，家里遭了灾，爹娘都没了，怪可怜的。我看他手脚还算勤快，就带着跑跑腿，学点本事，也算给口饭吃。还没来得及办路引，您看……”说着，又悄悄塞过去一小块碎银。
文书掂了掂银子，又上下打量了姬无双几眼。少年低着头，垂着眼，脸上带着长途跋涉的疲惫和尘土，衣衫破旧但还算整齐，看起来就是个普通的、略带拘谨的乡下少年。
“嗯，年纪是小了点。”文书将银子拢进袖子里，随手在路引后面添了几笔，又盖了个模糊的戳，“下次记得补上。过去吧。”
“多谢老爷！多谢老爷！”王管事连声道谢，挥手示意车队赶紧过。
姬无双低着头，推着骡车，跟着队伍缓缓通过木栅。他能感觉到几道兵卒审视的目光从身上扫过，但并未停留。直到彻底走出关隘的阴影，重新踏上东玄地界的土路，他才微微松了口气。
过关，只是第一步。
眼前的景象与西荒那边并无太大不同，依旧是荒凉的土路和远处朦胧的山影。但空气中的气味似乎有些不同，少了些纯粹的干燥和尘土味，多了些湿润和……一种隐约的、像是焚烧某种特殊香料留下的淡薄余味。路旁的植被也更茂密了些，虽然依旧是耐旱的品种，但颜色更深绿。
商队没有停留，继续赶路。王管事明显加快了速度，似乎想尽快离开关卡附近这片是非之地。
又走了大半日，地势开始缓缓下降。远处的山峦轮廓更加清晰，也能看到山脚下有大片开垦过的农田，虽然这个季节大多荒着，但田垄整齐，水渠纵横，显露出与西荒截然不同的精细耕作痕迹。偶尔能看到一些村落的轮廓，房屋多是青砖灰瓦，比西荒的土坯房规整许多。
黄昏时分，前方地平线上，终于出现了一片庞大的、灰黑色的阴影。那阴影铺天盖地，像一头匍匐在暮色中的巨兽。随着车队靠近，阴影逐渐分解成连绵不绝的城墙、高耸的箭楼、密密麻麻的屋舍轮廓，以及其中星星点点亮起的灯火。
黑水城。到了。
城郭远比姬无双想象中更加宏伟。城墙高达十余丈，用巨大的青黑色条石砌成，墙面布满风雨侵蚀和战火留下的痕迹，透着一股沉重而沧桑的气息。城墙外环绕着一条宽阔的护城河，河水浑浊，泛着黑绿色，散发出淡淡的腥气。巨大的包铁城门敞开着，吊桥放下，城门口车水马龙，行人商旅络绎不绝，穿着各式服饰，操着不同口音，比歇马坡热闹繁华百倍，也嘈杂混乱百倍。
商队在城外一片专门停放车马的土场停下。王管事跳下车，对众人吩咐道：“今晚就在城外歇了！刘老四，带人看好货！明早一早进城交货！其他人都警醒点，黑水城不比乡下，鱼龙混杂，别惹事，也别被人摸了东西去！”
众人轰然应诺，各自忙碌起来。卸货的卸货，喂牲口的喂牲口，搭简易窝棚的搭窝棚。姬无双被刘老四指派去附近的水井打水。他提着两个木桶，排在一群同样打水的脚夫、伙计后面，默默听着周围的喧嚣。
“……听说了吗？城主府昨天贴出告示，又要征‘血税’了！这次是按户抽丁！”
“妈的，还让不让人活了！去年刚征过‘灵谷’，今年又来……”
“小声点！不要命了！让巡查的听见……”
“……西市‘百宝阁’新到了一批下品法器，听说还有符箓，好多散修都去了……”
“法器？咱们这样的看看就得了，攒一辈子也买不起一个边角料……”
“……‘青阳宗’的外门考核下个月初就开始报名了，地点在老地方。今年不知道又要死多少人……”
“嘘！找死啊！敢议论仙门之事！”
纷杂的议论声灌入耳朵，大多是抱怨、担忧，也夹杂着一些让姬无双心头微动的字眼：“血税”、“灵谷”、“法器”、“符箓”、“散修”，还有……“青阳宗外门考核”。
他打好水，提着沉重的木桶往回走。目光扫过城门方向，那里灯火通明，人流如织，隐约能看到穿着制式皮甲、挎着刀剑的城卫军往来巡逻，眼神锐利地扫视着人群。更远处的城市上空，有些区域的灯火格外密集明亮，隐约传来丝竹和喧哗声；而另一些区域则黑暗沉寂，只有零星几点昏黄的光，像垂死者的眼睛。
这是一个比西荒小镇庞大、复杂、也危险得多的世界。规矩更多，阶层更森严，凡人与“仙人”（或者与仙人相关的势力）之间的鸿沟，似乎也更加清晰和残酷。
回到商队驻地，他将水倒进饮牲口的大木槽，又提了一桶放到火堆边供人饮用。周福已经在一个简陋的窝棚里躺下了，闭着眼睛，不知是睡是醒。
姬无双走到火堆边，接过刘老四递过来的一碗照得见人影的稀粥和半块杂面饼，默默吃着。火光映着他没什么表情的脸，那双眼睛却比火光更深，静静倒映着远处黑水城那巨兽般的轮廓，和城内星星点点、明暗不一的灯火。
明天，商队就要进城交货，然后解散。王管事答应带他们到黑水城，承诺已经完成。他和周福，将再次变成无依无靠的流民，在这座巨大而陌生的城市里，寻找立足之地。
不，不是寻找立足之地。
姬无双喝掉最后一口稀粥，将碗放在脚边。他摸了摸怀里冰凉的玉佩，又感受了一下腿侧匕首的存在。
他是来寻找力量的。寻找进入那个“仙人”世界的门路。
青阳宗外门考核……下个月初……
他抬起头，望向黑水城深处，那片灯火最为明亮、也似乎最为森严的区域。那里，或许就有他需要的信息。
夜渐深，黑水城的喧嚣并未停歇，反而随着夜色浓重，透出另一种光怪陆离的热闹。而城外土场上的商队驻地，渐渐安静下来，只剩下守夜人偶尔的咳嗽和远处传来的、模糊的更梆声。
姬无双靠在窝棚边，没有睡。他只是静静坐着，像一尊正在缓慢冷却、却内里正在积蓄某种炽热力量的石像，等待着黎明的到来，等待着踏入那座巨兽之口的时刻。
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