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洪武十五年仲夏，溽暑初临，应天城外的江南水乡却正是最宜人的时节。运河两岸的稻田绿浪翻滚，蝉鸣蛙鼓此起彼伏，青石板铺就的乡间小路上，偶尔有身着短褐的农夫挑着担子走过，见了路边巡查的里正，都会笑着拱手问好，一派安乐祥和的景象。一辆没有任何仪仗的青色马车，正沿着乡间小路缓缓行驶，车轮碾过石板，发出轻微的“轱辘”声。马车帘幕被轻轻撩起，朱标身着一身素色棉布长衫，外罩薄纱披风，正凭窗而望，目光温柔地拂过窗外的田野与村落。他的眼底早已褪去了清剿逆党时的凛冽，只剩下对民生百态的关切，指尖轻轻搭在窗沿上，随着马车的颠簸微微晃动。
苏大用与几名亲卫骑马跟在马车两侧，皆身着便服，神色警惕却不张扬。苏大用勒住马缰，放缓速度，凑近马车窗边，躬身道：“太子殿下，前面便是苏州府昆山县的周庄，乃是此次巡乡的第一站。昆山知县已在村口等候，只是按殿下的吩咐，未摆任何迎接仪仗。”
朱标微微颔首，放下帘幕，声音温和：“嗯，让他不必多礼，引着朕去田间地头看看便好。此次巡乡，朕不是来摆架子的，是要亲眼看看新政在乡下到底落得如何，百姓们的日子到底过得怎么样。”
“臣遵旨。”苏大用应声，策马向前，去与等候在村口的昆山知县对接。
不多时，马车行至周庄村口。昆山知县是个年约三十的年轻官员，身着青色常服，面容憨厚，见马车驶来，连忙上前躬身行礼，声音恭敬却略显局促：“臣昆山知县李默，参见太子殿下。”
“李知县免礼。”朱标走下马车，伸手虚扶了一把，目光落在他身上，笑道，“朕听闻你是去年治事科的新科进士，到昆山任上不过半年，政绩却在苏州府名列前茅，今日便带你一同走走，让朕听听你的实话。”
李默闻言，眼中闪过一丝激动，连忙躬身道：“臣定当知无不言，言无不尽，绝不敢有半分隐瞒。”
朱标点了点头，率先迈步向村内走去，李默连忙跟上，在身侧引路。刚走进村子，便见几名村妇正坐在村口的大槐树下，一边搓着麻绳，一边说笑，身旁的竹筐里还放着刚采摘的莲蓬与菱角。见朱标一行人走来，村妇们起初并未在意，只当是过路的读书人，直到李默轻声提醒：“诸位乡亲，这位是太子殿下，特意来看望大家的。”
村妇们顿时惊住，手中的麻绳掉落在地，连忙起身想要跪拜，却被朱标快步上前按住：“诸位婶子不必多礼，快坐下说话。朕只是来看看大家，不用拘礼。”
为首的一名白发老妇，颤巍巍地看着朱标，浑浊的眼睛里满是不敢置信：“您……您就是太子殿下？前些日子雪灾，是您亲自来给我们送粮、修房子的那位殿下？”
“正是朕。”朱标笑着点头，伸手拂去老妇身上的草屑，声音温和，“婶子，日子过得还好吗？今年的稻田长势如何？赋税减免后，家里的负担轻了些吗？”
老妇闻言，顿时红了眼眶，拉着朱标的手哽咽道：“殿下，托您和皇上的福，日子好过多了！去年雪灾，若不是您送粮来，我们老两口怕是熬不过去。今年新政免了三成秋粮，又给我们发了新的曲辕犁，稻田的收成比往年多了一半还多！您看，家里的新瓦房刚盖好，孙子也能去村里的社学读书了！”
朱标顺着老妇手指的方向望去，只见不远处的村口，果然有一间崭新的茅草屋，门口挂着“周庄社学”的木牌，屋内传来孩童们朗朗的读书声。他的脸上露出欣慰的笑容，转头对李默道：“李知县，社学办得不错，百姓们的孩子能读书识字，便是大明的福气。”
“殿下过奖，这都是新政的恩泽。”李默躬身道，“昆山全县已按殿下的旨意，开设了十二所社学，聘请国子监生任教，凡七岁以上的孩童，皆可免费入学，如今入学的孩童已有上千名。”
朱标点了点头，又跟着老妇走到她家的田埂边。田地里，几名农夫正扶着曲辕犁耕地，犁铧划过泥土，翻起层层新土，绿油油的稻苗在风中摇曳。一名年轻的农夫见朱标走来，停下手中的活计，憨厚地笑道：“殿下，您看这新犁，可比以前的旧犁好用多了，一天能耕个十亩地，省力又快！今年的稻子长得这么好，秋后定能打个满仓！”
“好，好啊！”朱标走到田边，俯身摸了摸稻苗的叶片，指尖沾了些许泥土，却毫不在意，“只要百姓们能吃饱饭、住上好房子，朕心里就踏实了。”他转头看向李默，沉声道，“李知县，新政的核心便是以民为本，你在昆山做得很好，既要让百姓们增产增收，也要继续把社学办好，让更多的孩子能读书明理。”
“臣定当谨遵殿下旨意，尽心尽力为民办事！”李默躬身领命，眼中满是坚定。
接下来的数日，朱标走遍了苏州府的昆山、常熟、吴江等县，每到一处，都不进县衙，直接往田间、村落、社学里钻。他与农夫一同扶犁耕地，与村妇一同采摘菱角，与社学的孩童一同诵读诗书，用最朴实的方式，感受着新政带给乡村的变化。
在常熟县，他见到了一位年过六旬的老农，正带着儿子、孙子在田间劳作。老农告诉朱标，自己种了一辈子地，经历过元廷的苛捐杂税，也熬过了战乱的饥荒，从未想过能过上如今的好日子：“殿下，以前种地，收的粮食十成要交七成税，遇上年景不好，连糠都吃不饱。如今新政免了三成税，又给我们发了新种子、新农具，今年我家的十亩地，少说也能打个五千斤粮！家里盖了新房，还余了些银子，给孙子娶了媳妇，这都是托皇上和殿下的福啊！”
朱标握着老农的手，心中百感交集。他想起了朝堂上的奏折，那些数字冰冷而抽象，而眼前百姓们的笑容，却真实而温暖。他沉声道：“老伯，这都是新政该做的。朕的父皇开创新政，朕守护新政，就是要让天下的百姓都能过上这样的好日子，再也不用受饥寒之苦，再也不用遭战乱之祸。”
在吴江县的社学里，朱标看着孩童们捧着《大明律》节选的课本，齐声诵读“凡官吏贪腐银两者，杖一百，流三千里”，眼中露出赞许之色。他走到讲台上，接过教书先生手中的课本，轻声道：“孩子们，你们要好好读书，既要学圣贤之道，也要明律法之理。将来长大了，要做为民办事的好官，要做守礼守法的好百姓，让大明的江山，永远太平，让百姓的日子，永远安乐。”
孩童们仰着稚嫩的小脸，齐声应道：“谨遵殿下教诲！”声音清脆，回荡在社学的庭院里，也回荡在朱标的心中。
这日傍晚，朱标一行人住在了吴江县城外的一个小村落里。村民们听说太子殿下要住在村里，纷纷主动送来自家的粮食、蔬菜，还有刚捕上来的鲜鱼。朱标推辞不过，便让亲卫按市价付了银子，又与村民们一同坐在村口的槐树下，围着篝火吃饭聊天。
火光摇曳，映着朱标温和的面容，也映着村民们淳朴的笑容。苏大用坐在一旁，看着这温馨的一幕，眼中满是敬佩。他走到朱标身边，躬身道：“太子殿下，此次巡乡，臣亲眼所见，新政在乡村已是根深蒂固，百姓们安居乐业，民心归向，这都是殿下与黄首辅的功劳。”
朱标摇了摇头，拿起一块烤红薯，咬了一口，香甜的滋味在口中散开。他看着篝火旁的村民们，沉声道：“这不是朕与黄学士的功劳，是新政的功劳，是天下百姓齐心协力的功劳。以前朕在朝堂之上，总以为新政推行得顺顺利利，可此次巡乡，朕才知道，基层的官员们有多辛苦，百姓们有多淳朴。只要我们始终把百姓放在心上，新政就一定能永远推行下去。”
篝火渐熄，夜色渐深。村民们渐渐散去，朱标却依旧坐在槐树下，望着天边的明月，陷入了沉思。他的手中握着一块村民们送的红薯，余温尚存。此次巡乡，他看到了新政的成果，也看到了基层的问题：部分偏远村落的社学还未开设，少数地方官吏仍有懈怠之举，一些农夫对新农具的使用还不熟练。这些问题，都需要他回去后，与黄世文等人一同商议解决。
次日清晨，朱标启程前往下一站。村民们早早地来到村口送行，手中捧着自家的特产，塞到朱标与亲卫的手中。“太子殿下，您一定要常来啊！”“殿下慢走，保重身体！”此起彼伏的呼喊声，在乡间的晨雾中回荡。
朱标站在马车上，对着村民们拱手作揖，眼眶微红。马车缓缓驶离，他依旧凭窗而望，直到村落的影子渐渐消失在晨雾中，才缓缓放下帘幕。他靠在车厢里，闭上眼睛，脑海中浮现的，是百姓们的笑容，是绿油油的稻田，是社学里孩童们的读书声。
苏大用策马跟在马车旁，见车内许久没有动静，便轻声道：“太子殿下，您一路劳顿，不如歇息片刻。前面便是常州府，还有两日的路程才能回京。”
朱标睁开眼睛，眼中闪过一丝坚定，声音沉稳：“朕不累。苏大人，你即刻草拟一份奏报，把此次巡乡所见的成果与问题一一记录下来，快马送回应天，交给黄学士。让他先着手商议解决之策，朕回京后，便与他一同整顿，让新政的恩泽，惠及每一个乡村，每一位百姓。”
“臣遵旨！”苏大用躬身领命，当即勒住马缰，从怀中取出纸笔，借着马背上的颠簸，快速书写起来。
马车继续向前行驶，沿着运河两岸的乡间小路，向着应天的方向驶去。车厢内，朱标再次撩起帘幕，望向窗外的田野。仲夏的阳光洒在稻田上，绿浪翻滚，金光闪闪，仿佛一片希望的海洋。他知道，此次巡乡，是他监国生涯中重要的一课，也让他更加坚定了守护新政、体恤百姓的决心。
而此时的应天城内，文华殿里，黄世文正看着苏大用快马送来的奏报，脸上露出欣慰的笑容。他走到舆图前，目光落在江南的方向，指尖轻轻点在苏州、常州的位置，沉声道：“太子殿下此番巡乡，定然收获良多。新政的根，已然扎进了江南的泥土里，扎进了百姓的心里，大明的盛世，不远了。”
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