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黑暗，无边的黑暗，混杂着尖锐的破风声、沉重的喘息、枝叶刮擦的刺痛，以及身后那越来越近、越来越暴戾的虎啸。聂虎将自己奔跑的潜能压榨到了极限。双腿的肌肉在燃烧，肺叶如同破旧的风箱，每一次呼吸都带着血腥味和火辣辣的刺痛。胸口被虎尾扫中的地方，每一次起伏都传来骨裂般的钝痛，他知道肋骨肯定受伤了，只是不知道有多严重。气血几乎耗尽，只剩下一点点微弱的暖意，在丹田处苟延残喘，勉强支撑着他濒临崩溃的身体。
但他不能停。停下，就是死。
身后的猛虎，虽然上颚受伤，血流不止，但野兽的生命力和凶性，在剧痛的刺激下反而更加可怕。它仿佛不知疲倦，巨大的身躯在密林中横冲直撞，碗口粗的小树被直接撞断，荆棘灌木被它无视，只是死死锁定前方那个让它受伤流血的小虫子，穷追不舍。距离在不断拉近，聂虎甚至能闻到身后越来越浓烈的血腥气和暴怒的腥风。
天色已经完全暗了下来。林间伸手不见五指，只有偶尔从树叶缝隙漏下的惨淡星光，勾勒出模糊的轮廓。这对于聂虎来说，既是优势，也是劣势。优势是黑暗能提供一些掩护，劣势是他自己也几乎看不清前路，只能凭着过人的听觉和一丝微弱的、对危险的直觉，跌跌撞撞地向前狂奔。
他不敢直线跑，不断改变方向，利用树木、岩石作为障碍，试图延缓老虎的速度。但受伤的老虎如同跗骨之蛆，始终紧紧咬在后面。
“吼！”又是一声近在咫尺的咆哮，震得聂虎耳膜生疼。他几乎是本能地向左侧扑倒，一道劲风擦着他的后背掠过，将旁边一棵碗口粗的树拦腰拍断！
木屑纷飞，打在聂虎脸上生疼。他来不及起身，手脚并用，连滚爬爬地继续向前窜。手掌、膝盖被尖锐的石子和断枝划破，火辣辣地疼，但他浑然不觉。
跑！跑！跑！
脑海中只剩下这一个念头。所有的技巧，所有的功法，在绝对的力量和速度差距面前，都显得如此苍白无力。他唯一的依仗，就是比老虎更熟悉这片山林（毕竟刚刚探索过一部分），就是那股不肯放弃、顽强求生的意志。
胸口，龙门玉璧在奔跑中剧烈颠簸，依旧散发着稳定的温热，但并未像之前遭遇黑蛇或发现指环时那样爆发。似乎只有当聂虎主动进入那种特定的“战意”状态，或者遭遇更直接的精神或能量层面的威胁时，它才会被更深层地触动。此刻纯粹的物理追杀，并未触发它的护主机制。
这也让聂虎更加清醒地认识到，玉璧是辅助，是传承，是未来的希望，但绝不是他现在可以依赖的护身符。真正的生存，要靠自己。
不知跑了多久，聂虎感到双腿越来越沉重，如同灌了铅，眼前也开始阵阵发黑。气血彻底枯竭，体力也到了极限。喉咙里全是腥甜的味道，那是内脏受损的征兆。
前方，地势似乎变得陡峭起来，隐约能听到水流的声音。是溪涧？还是瀑布？
后有追兵，前路未知。但聂虎已经没有选择。他咬紧牙关，用尽最后一丝力气，朝着水声传来的方向冲去。
冲出密林，眼前豁然开朗。月光（不知何时云层散开了一些）下，一条不算太宽、但水流湍急的溪涧横亘在前方。溪涧对岸，是更加陡峭的山崖，难以攀爬。左右望去，溪涧蜿蜒，看不到尽头。身后，老虎沉重的脚步声和咆哮声已经追至林边！
绝路？
聂虎的心沉到了谷底。难道今天真要死在这里？
不！他眼中闪过一丝狠色。就算死，也要让这畜牲付出代价！
他转过身，背对溪涧，面对着从林间阴影中缓缓走出的、那如同地狱魔神般的庞大身影。
月光下，老虎的模样更加清晰，也更加骇人。额头的“王”字被鲜血染红，上颚的伤口仍在汩汩流血，染红了半边脸颊和胸前的皮毛。一双虎目在黑暗中闪烁着暴戾的红光，死死盯着聂虎，充满了残忍的杀意和戏谑，仿佛在欣赏猎物最后的挣扎。
它没有立刻扑上来，而是缓缓踱步，巨大的爪子踩在溪边的卵石上，发出令人心悸的咔嚓声。它在调整角度，在享受猎物临死前的恐惧。
聂虎背靠溪涧，冰冷的流水气息从身后传来。他缓缓调整呼吸，尽管每一次呼吸都牵扯着胸口的剧痛。他将最后残余的一丝意念，沉入丹田，试图唤起哪怕一点点的气血。玉璧微微温热，却无法提供更多的力量。
他缓缓抬起双手，摆出了一个极其简陋、却异常凝重的架势——不是“虎形桩”的静立，也不是四式动功的任何一式，而是这些天揣摩、推演、结合实战本能后，一种近乎本能的防御姿态，双手虚握于身前，身体微侧，重心下沉，如同一头被逼到绝境、退无可退、唯有死战的困兽。
他在等，等老虎扑击的瞬间。哪怕是死，他也要在它身上再留下一道伤口！
老虎似乎失去了耐心，或者玩腻了猫捉老鼠的游戏。它低吼一声，四肢猛然发力，庞大的身躯如同出膛的炮弹，带着腥风和死亡的阴影，朝着聂虎猛扑过来！这一次，它不再有任何保留，血盆大口张开，直噬聂虎的头颅！
就是现在！
聂虎眼中厉色爆闪！他没有后退（身后是溪涧），也没有闪避（速度差距太大，闪不开），而是做出了一个让老虎都微微一愣的动作——他猛地向前踏出一步！不是迎向虎口，而是侧身，将全身残存的力量和意志，凝聚于右肩，朝着老虎扑来时相对脆弱的脖颈侧下方，狠狠撞去！
这是自杀式的攻击！是以命换伤的打法！他知道自己不可能撞翻老虎，但只要能撞偏它的扑击方向，哪怕只是一点点，或许就能为自己争取到一线生机——比如，撞向溪涧的方向！
“砰！”
沉闷的撞击声和骨骼碎裂的轻响几乎同时响起！
聂虎只觉得右肩传来一阵撕心裂肺的剧痛，仿佛撞上了一堵铁墙！整个人如同断了线的风筝，向后倒飞出去，半空中喷出一口鲜血，意识瞬间模糊。
而老虎，也被这完全出乎意料、蕴含了聂虎最后所有力量和精神的一撞，撞得脑袋微微一偏，前扑的势头和角度发生了细微的改变。它原本扑向聂虎站立的位置，此刻却偏向了溪涧边缘！
“噗通！”
聂虎的身体砸进了冰冷的溪水中，刺骨的寒意瞬间淹没了他，却也让他几乎涣散的意识清醒了一丝。水流湍急，立刻卷着他向下游冲去。
岸边，老虎扑了个空，巨大的惯性让它也差点冲进溪涧，利爪在溪边卵石上划出深深的沟壑，才勉强稳住身形。它甩了甩有些发晕的脑袋，看着溪水中迅速被冲走、只剩下一抹黑影的聂虎，发出愤怒不甘的咆哮，却不敢轻易踏入这陌生湍急的水流，只能在岸边焦躁地踱步，最终对着溪流怒吼数声，转身，一瘸一拐地消失在黑暗的密林中。
冰冷刺骨的溪水，如同无数根钢针，扎进聂虎全身的伤口。湍急的水流裹挟着他，在黑暗中翻滚、碰撞，身不由己。右肩彻底失去了知觉，胸口的剧痛让他几乎窒息。意识在冰冷的冲刷下，如同风中的烛火，明灭不定。
求生的本能让他拼命挣扎，用还能活动的左手，胡乱地抓向水流中可能存在的岩石、树枝。几次差点抓住，又因水流太急而脱手。肺里的空气越来越少，黑暗和冰冷如同潮水，要将他彻底吞噬。
就在他即将失去意识，彻底沉入黑暗的刹那——
胸口，那枚一直温热不散的龙门玉璧，忽然再次变得滚烫！
这一次，不再是单纯的温热，而是爆发出一股清凉而浑厚的气息！这股气息并非暖流，更像是玉璧内部储存的某种精纯能量，在他生命垂危之际，被动地释放出来，瞬间涌入他几乎枯竭的经脉和重伤的身体！
清凉气息所过之处，火辣辣的伤口疼痛被大幅缓解，冰冷僵硬的四肢恢复了一丝暖意和力量，即将窒息的肺部也重新获得了一丝喘息之机。这股能量并不多，却如同久旱甘霖，吊住了他最后一口气。
聂虎精神猛地一振！求生的欲望再次被点燃！他借着这股突如其来的力量，左手死死抓住了一块溪流中突出的、长满了滑腻青苔的岩石边缘！水流冲击着他，几乎要将他再次冲走。他咬紧牙关，指甲深深抠进岩石缝隙，指节因为用力而发白，一点一点，对抗着湍急的水流，将自己沉重的身体，艰难地拖向岸边。
不知花了多久，仿佛用尽了一生的力气，他终于半爬半滚地上了岸，瘫倒在冰冷的卵石滩上，如同一滩烂泥，连动一根手指头的力气都没有了。只有胸口玉璧传来的、渐渐平复的温热和那股清凉能量的残余，证明着刚才发生的一切不是幻觉。
他仰面躺着，望着头顶被溪涧两侧峭壁切割出的、狭长的、布满星斗的夜空。冰冷的夜风拂过湿透的身体，带来刺骨的寒意和更清晰的疼痛。右肩完全麻木，胸口的疼痛一阵阵传来，提醒他伤势严重。但他还活着。
劫后余生的虚脱感和剧烈的疼痛交织在一起，让他只想就这样躺下去，永远不要起来。
但理智告诉他，不能躺在这里。夜晚的山林，危机四伏。失血、重伤、寒冷，任何一样都可能要了他的命。他必须尽快找到一个相对安全的地方处理伤口，生火取暖。
他挣扎着，用左手支撑着身体，试图坐起来。每一次动作都牵扯着全身的伤口，疼得他冷汗直流，眼前发黑。但他还是咬着牙，慢慢坐起，靠在旁边一块相对干燥的大石头上。
他检查了一下伤势。右肩肿胀得厉害，颜色发紫，轻轻一碰就钻心地疼，很可能骨头裂了或者脱臼了。胸口被虎尾扫中的地方，一大片淤青，呼吸时隐隐作痛，肋骨恐怕有骨裂。身上其他地方布满了刮擦伤和淤肿，左手手掌和膝盖也血肉模糊。最严重的是内伤，脏腑震荡，气血枯竭，感觉身体内部空荡荡的，像被掏空了一样。
所幸，玉璧最后释放的那股清凉能量，似乎有稳定伤势、滋养生机的效果，此刻正在缓慢地修复着他最严重的几处内伤，让疼痛不至于完全失控。
他从怀里摸出那个装着林秀秀给的伤药和红糖的油纸包——幸亏用油纸包着，又在怀里贴身放置，虽然进了水，但里面的药粉用油纸分装，大部分还没湿透。他艰难地用左手和牙齿配合，解开包扎，将金疮药撒在几处较深的伤口上，又含了一小块红糖在嘴里，慢慢咽下。
做完这些，他已经累得几乎再次昏过去。他强撑着精神，观察周围环境。这里是一处较为狭窄的溪涧谷地，两侧是陡峭的山崖，前方不远处，似乎有一个向内凹陷的、被藤蔓半掩的岩壁。或许可以暂时容身。
他拖着几乎残废的身体，一点一点地向那个凹陷处挪去。每挪动一寸，都如同在刀尖上行走。汗水混着溪水，湿透了全身。
终于，他挪到了岩壁凹陷处。里面空间不大，但足够他蜷缩进去，而且背靠岩壁，能挡住一部分寒风。地上是干燥的沙土和落叶。
他靠在岩壁上，大口喘着气，感觉最后一丝力气也被抽干了。寒冷如同跗骨之蛆，不断侵蚀着他。必须生火！
他用左手，颤抖着从怀里摸出那个用油布和竹筒精心保护的火折子——这也是他平时就注意防水的。所幸，还能用。他收集了一些凹陷处干燥的枯叶和细枝，费力地吹燃火折子，点燃了枯叶。
微弱的火苗跳跃起来，散发出橘黄色的、温暖的光芒，驱散了部分黑暗和寒意。聂虎如同濒死之人抓住救命稻草，将身体尽量靠近火堆，感受着那微不足道却无比珍贵的暖意。
火光下，他低头看着自己伤痕累累、沾满血污和泥泞的身体，看着完全不能动的右臂，感受着体内空荡荡的虚弱和无处不在的疼痛。
第一次，与真正的山林之王正面搏杀，虽然九死一生，虽然重伤濒死，但……他活下来了。
没有依靠玉璧的爆发，没有取巧，纯粹是凭借自己的意志、技巧和一点点运气，在绝对的力量差距下，硬生生搏出了一条生路。
他闭上眼睛，脑海中回放着与猛虎搏杀的每一个瞬间：那惊心动魄的扑击，那险象环生的躲避，那赌上一切的撞击……还有最后玉璧被动释放的救命能量。
这一次的经历，比在老鹰崖下面对黑蛇，比在打谷场面对四个泼皮，都要凶险百倍，也……收获巨大。
不仅仅是实战经验的飞跃，不仅仅是对“虎形”功法更深的体悟（最后那自杀式的一撞，隐约有“虎扑式”决绝意蕴的影子），更重要的，是心态的蜕变。
他真正见识到了自然界的残酷和力量的差距，也亲身体验了绝境中迸发出的求生意志和潜能。他更加明白了玉璧的局限性和自己的责任——传承终究是外物，真正的强大，源于自身。
就在他心神渐渐放松，疲惫和伤痛如潮水般要将他淹没时，耳朵微微一动。
不是风声，不是水声，也不是野兽的动静。
是……极其轻微的、刻意压低的脚步声！还有……金属摩擦的细微声响！而且不止一人！正在朝着他所在的溪涧谷地方向靠近！
聂虎的心猛地提了起来！全身肌肉瞬间绷紧，连疼痛都暂时被压制。他立刻挥手打散了刚刚燃起的火堆，用沙土掩埋了灰烬和余温，然后屏住呼吸，将身体紧紧贴靠在岩壁最深的阴影里，左手悄悄摸向了腰间——柴刀已经失落，只剩下一把备用的、更小的匕首。
会是谁？那三个猎人？他们没死，而且找过来了？还是……其他人？
脚步声越来越近，伴随着低低的交谈声。
“……疤哥，那小子肯定被老虎吃了，咱们还找啥？这黑灯瞎火的……”
“闭嘴！活要见人，死要见尸！那小子身手不一般，身上肯定有好东西！就算被老虎吃了，说不定还能找到点残渣，比如……那枚戒指？还有，他采的药篓呢？刚才在石林那边没看见，肯定被他藏哪儿了！”
是疤脸汉子和那个高个子猎人的声音！他们果然没死，而且，竟然贪心不足，惦记上了自己的东西！甚至……可能猜到了指环的存在？
聂虎眼神瞬间冰冷。他没想到，自己冒死救了他们，换来的不是感激，而是更深的贪婪和杀意！果然，在这山林里，在利益面前，人心比野兽更险恶！
“可是疤哥，那老虎……”
“老虎受了重伤，又追那小子跑了这么远，说不定已经死在哪个旮旯了！就算没死，咱们小心点，避开就是。那小子跟老虎搏斗，肯定也重伤，跑不远！仔细搜！尤其是溪涧两边，他可能落水了！”
脚步声分开了，似乎一左一右，沿着溪涧两岸搜索过来。
聂虎的心跳到了嗓子眼。他现在重伤濒死，右臂废了，气血枯竭，体力耗尽，别说对付两个状态相对完好的成年猎人（虽然他们也受伤了），就算只来一个，他也凶多吉少。而对方手里有钢叉、猎弓，显然来者不善。
怎么办？躲？这岩壁凹陷并不深，对方仔细搜索，很容易发现。跑？以他现在的状态，根本跑不动。求饶？看对方这架势，显然是存了灭口夺宝的心思，求饶只会死得更快。
绝境，再一次降临。
但这一次，聂虎眼中没有恐惧，只有一片冰冷的死寂和决绝。
既然你们不仁，那就别怪我不义。
他轻轻调整了一下姿势，将身体蜷缩得更紧，左手反握住那把仅有半尺长的匕首，刀刃藏在肘后。呼吸调整到最轻微，连心跳都仿佛在努力压抑。
他将最后残余的一丝意念，沉入胸口玉璧。玉璧依旧温热，但那股清凉能量已经耗尽。他不再奢求玉璧爆发，只是将全部的精神和杀意，凝聚起来。
不是面对猛兽时那种混杂着恐惧和求生欲的“战意”，而是更加纯粹、更加冰冷的——杀意。
为了活下去，必须杀人。
这是他第一次，主动对人起杀心。
脚步声越来越近，其中一道，正朝着他藏身的这个岩壁凹陷走来。火光（对方似乎也点起了火把）的光芒，已经隐约映照在洞口摇曳的藤蔓上。
聂虎闭上了眼睛，将所有感官提升到极致，耳朵捕捉着来人的每一步，每一次呼吸，甚至衣角摩擦的细微声响。
来人似乎很谨慎，在洞口外停了一下，用什么东西（可能是钢叉）拨弄了一下藤蔓。
就是现在！
在藤蔓被拨开的瞬间，在火光即将照入洞内的刹那——
聂虎动了！
他没有扑出去，而是将全身最后的力量，凝聚于完好的左腿，猛地蹬在身后的岩壁上！身体如同蓄势已久的毒蛇，贴着地面，骤然从凹陷的阴影里弹射而出，不是扑向对方的上半身，而是直取对方因拨弄藤蔓而微微前倾、暴露出来的小腿！
左手反握的匕首，在微弱火光的映照下，划过一道凄冷决绝的寒光！
“噗嗤！”
利刃入肉的声音，在寂静的溪谷中格外清晰。
紧接着，是一声短促而凄厉的惨叫！
“啊——！我的腿！！”
高个子猎人捂着自己被匕首深深刺入、几乎穿透的小腿，惨叫着向后栽倒，手中的火把和猎弓脱手飞出。
聂虎一击得手，毫不恋战，甚至没有拔回匕首，借着前冲的势头，用左手在地上一撑，身体如同滚地葫芦，朝着溪涧方向滚去！
“***！小杂种！找死！”疤脸汉子听到同伴的惨叫，怒吼着从另一侧冲了过来，手中的钢叉带着寒光，狠狠刺向还在翻滚的聂虎！
聂虎避无可避，眼看钢叉就要及体，他猛地蜷缩身体，用后背硬受了这一叉！
“噗！”钢叉刺破了他本就破烂的衣衫，刺入了他的左肩胛骨下方！剧痛让他眼前一黑，但他也借着这一叉的力道，身体加速滚向溪涧，“噗通”一声，再次坠入冰冷的急流之中！
“妈的！”疤脸汉子冲到溪边，看着迅速被黑暗水流吞没的聂虎，气急败坏地咒骂着。他想下水去追，但看着漆黑湍急的溪流，又看了看倒在血泊中哀嚎的同伴，犹豫了。
“疤……疤哥……救我……我的腿……”高个子猎人捂着血流如注的小腿，声音充满了痛苦和恐惧。
疤脸汉子脸色阴晴不定，最终狠狠一跺脚，放弃了追击，转身去查看同伴的伤势。
冰冷的溪水再次包裹了聂虎。肩胛处新增的伤口火辣辣地疼，失血和寒冷让他意识迅速模糊。但他心中，却是一片冰冷的平静。
他活下来了。
虽然付出了更惨重的代价。
但至少，他让那些心怀叵测的人，也付出了代价。
第一次，他的手上，沾了人血。
不是野兽的血，是同类的血。
这感觉……并不好。没有快意，只有一种沉甸甸的、冰冷的真实感，和更深沉的疲惫。
水流带着他，冲向未知的下游。意识，终于被无边的黑暗和冰冷彻底吞没。
只有胸口那枚玉璧，依旧散发着恒定的、微弱的温热，如同黑夜中最后的灯塔，指引着这具残破的身躯，在命运的激流中，随波逐流。
溪涧边，火光摇曳，映照着猎人痛苦扭曲的脸，和疤脸汉子阴沉闪烁的眼神。
远处山林深处，隐约传来一声虚弱却依旧威严的虎啸，仿佛在为这场发生在它领地边缘的、短暂而残酷的人性厮杀，画上一个苍凉的注脚。
夜，还很长。
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