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拖着伤痕累累、几近散架的身躯，姬无双在赤红色、蒸腾着热浪的砂砾戈壁上跋涉了整整一日。火域边境的环境极端恶劣，白昼酷热难当，裸露的岩石能将生肉烤熟；入夜后温度骤降，寒风如刀，夹杂着细碎的、冰冷的黑色沙砾，刮在伤口上如同钝刀割肉。他体内的八千斤力量在与界壁风暴的对抗中消耗大半，胸口“气海窍穴”与右足“涌泉穴”因强行引动寒泉之力抵御高温与冲击，此刻也显得紊乱不堪，阵阵阴寒刺痛与外界炙热交替折磨着他的神经。外伤失血加上内腑震荡，让他每一步都如同踩在刀尖上。
但他不能停。界壁附近的动荡可能引起巡逻者或冒险者的注意，且必须尽快找到人烟，确定方位，赶往赤焰谷。
幸运的是，在第二日拂晓，当暗红色的朝霞刚刚染红东方天际时，他终于在地平线上看到了一缕属于文明世界的痕迹——一片低矮的、由赤红色岩石垒砌而成的建筑群轮廓，以及几缕袅袅升起的、在热浪中扭曲的炊烟。
那是一座边境小镇，规模不大，夹在两座光秃秃的赤红岩山之间，仅有的一条主街贯穿全镇，两旁散落着些简陋的石屋、棚户，以及几间挂着破旧旗幡的店铺。镇子外围竖着一些粗糙的木栅栏，挂着风干的兽皮与一些闪烁着微光的、似乎有驱赶低阶火兽作用的符文石。
姬无双强打精神，以最后的力量运转《千机敛息术》，将外露的气息压制在凝脉境四五重左右，又扯了块相对干净的布条蒙住大半脸庞，遮住过于苍白的面色与部分显眼的伤口，这才踉跄着走向小镇入口。
入口处有两名懒洋洋的、穿着破旧皮甲、手持长矛的守卫，正靠在滚烫的石墙上打盹。看到姬无双这副狼狈模样，也只是抬了抬眼皮，并未盘问——在这片靠近界壁的混乱之地，每天都有受伤的冒险者、逃犯或倒霉蛋挣扎着进来，只要不闹事，没人会多管闲事。
踏入小镇，一股混杂着汗味、尘土、烤肉的焦香、劣质酒气以及某种硫磺般气息的热浪扑面而来。街道上行人不多，大多肤色黝红，衣着简朴或粗犷，神色间带着边民特有的警惕与彪悍。偶尔有装载着矿石或奇特火域植物的驮兽慢悠悠走过，蹄铁敲击在滚烫的石板路上，发出沉闷的声响。
姬无双的目标很明确——寻找一处可以暂时落脚、获取情报、并能补充些许物资的地方。他扫视街道，目光最终落在主街中段一间看起来相对宽敞、门口挂着个被烟熏得发黑的“酒”字木牌的两层石屋上。
“赤岩酒肆”。名字朴实无华。
推开厚重的木门，一股更加浓郁的酒气与喧嚣声浪涌出。大堂内光线昏暗，挤着七八张粗糙的木桌，此刻坐了约莫一半人。有袒胸露怀、大声划拳的粗豪汉子，有低声交谈、眼神精明的商人模样修士，也有独自闷头喝酒、气息阴沉的独行客。空气中弥漫着一股汗酸与廉价麦酒混合的味道。
姬无双尽量低调地走到柜台角落一张空桌旁坐下，立刻有一名系着油腻围裙、脸色赤红的矮胖伙计过来招呼：“客官，喝点什么？刚烤好的‘火蜥肉’，还是来点‘地根酒’？”
“一壶清水，两张麦饼，再要一间最便宜的静室，休息两日。”姬无双压低声音，抛过去几块从荒域带来的、成色最普通的碎灵石。
伙计接过灵石，掂了掂，脸上堆起笑容：“好嘞！客官稍等，马上就来！静室在后院，稍后带您过去。”
趁着伙计去准备的工夫，姬无双一边默默调息，一边将神识感知提升到极限，捕捉着酒肆内嘈杂的交谈声。在这种地方，三教九流汇聚，往往是各种流言与情报的集散地。
果然，很快他便捕捉到了自己感兴趣的关键词。
“……听说了吗？‘熔火之心’那边，前几日又出现异象了！半边天都烧红了，持续了足足三个时辰！据说连几百里外的‘赤晶城’都能看到！”邻桌一个满面风霜的老猎户模样的修士，正唾沫横飞地对同伴说道。
“哼，这算什么新闻？现在整个火域，谁不知道‘炎帝陵’要出世了？”他对面的一个疤脸汉子灌了口酒，瓮声瓮气道，“问题是，知道归知道，怎么进去？那地方是随随便便能闯的？”
“嘿嘿，老疤你这就不知道了吧？”另一桌一个尖嘴猴腮、商人打扮的瘦子凑了过来，压低声音，却故意让周围几桌都能隐约听到，“我可是刚从‘焰离城’那边过来，听到些内幕消息……想进炎帝陵，光有胆子可不行，得先有‘钥匙’！”
“钥匙？”老猎户和疤脸汉子都竖起了耳朵。
“没错！三把‘炎神钥’！”瘦子商人得意地伸出三根手指，“据说是上古炎帝留下，开启陵寝核心禁制的关键之物。三把钥匙缺一不可，且必须由符合资格的持钥者，在特定时辰，于特定地点同时催动，才能打开真正的陵门！”
“三把钥匙？都在谁手里？”疤脸汉子急切问道。
瘦子商人神秘兮兮地左右看了看，声音压得更低：“这可都是绝密！我也是花了不小代价才打听到……其中一把，据说掌握在咱们火域‘炎之一脉’的那位少主手里，就是那个上了天机阁榜单的炎烈！”
炎烈！果然！姬无双心中一动。
“炎烈少主？他本就是火族天骄，有钥匙不奇怪。那另外两把呢？”老猎户追问。
“另外两把……”瘦子商人舔了舔嘴唇，“可就牵扯到另外两个不弱于火族的古老大势力了……一把，据说在‘离火古族’手中！另一把，则在‘祝融遗脉’那里！”
离火古族！祝融遗脉！姬无双眼神微凝。这两个名字，在补天阁的古老典籍中他都有所涉猎，皆是火域传承悠久、底蕴深厚的强大古族，实力与影响力丝毫不在火族“炎之一脉”之下，甚至在某些方面犹有过之。只是这些古族大多隐世不出，极少参与世俗争斗。
“离火古族和祝融遗脉……他们也插手了？”疤脸汉子倒吸一口凉气，“这下可热闹了！三大火系古族凑齐了！这炎帝陵里的东西，怕是真要打破头了！”
“何止是三大古族！”瘦子商人继续爆料，“我还听说，中域那边也有势力闻风而动，有些甚至已经秘密派遣高手潜入火域！还有咱们火域本土的几大顶级宗门，像‘焚天谷’、‘赤霄剑宗’，哪个不是虎视眈眈？都想着分一杯羹，甚至……看看有没有机会夺一把钥匙！”
“钥匙还能夺？”老猎户惊讶。
“废话！钥匙虽是开启陵门的关键，但也是烫手山芋！”瘦子商人冷笑道，“在陵门真正开启前，持有钥匙就是最大的靶子！谁不想抢过来，掌握主动权？我敢说，现在暗地里，为了这三把钥匙，不知道已经流了多少血了！”
“难怪最近各地都不太平，冲突多了不少……”疤脸汉子恍然。
“所以说啊，这炎帝陵的机缘，可不是咱们这些小虾米能惦记的。”瘦子商人最后总结，语气却带着一丝不甘与艳羡，“看看热闹还行，真掺和进去，怎么死的都不知道。还是老老实实挖咱们的‘火晶矿’吧……”
这时，伙计端着清水和麦饼过来，打断了他们的交谈。姬无双默默接过，低头吃喝，心中却已掀起波澜。
三把炎神钥……炎烈手中有一把，离火古族和祝融遗脉各持一把。三大古族，加上中域势力与火域本土强宗……炎帝陵之争的复杂与凶险程度，远超他之前的预计。
炎烈邀他联手，恐怕不仅仅是看中他的战力，更因为他是“外人”，与火域内部错综复杂的势力关系网牵扯不深，关键时刻或许能起到意想不到的作用。而火族“炎之一脉”的全力支持承诺，在这种局势下，也显得尤为重要——至少能提供一个相对可靠的落脚点与情报支持。
“客官，您的静室准备好了，在后院左手第一间。这是钥匙。”伙计递过来一块温热的赤红色石牌。
姬无双点点头，接过石牌，起身，在伙计的引领下，穿过嘈杂的大堂，走向相对安静的后院。
当务之急，是尽快疗伤，恢复状态。然后，必须准时赶到赤焰谷，与炎烈汇合。
炎帝陵……炎神钥……火域古族……
一场席卷整个火域、甚至波及外域的滔天争夺，已然拉开序幕。而他，将手持断刀，带着一身寒泉与星图之力，闯入这片燃烧的战场。
静室的门在身后轻轻关上，隔绝了外界的喧嚣。姬无双盘膝坐于简陋的石床上，服下两枚疗伤丹药（得自冰魇族飞舟），缓缓闭上双眼。
体内的冰与火，即将在这片至阳之地，展开真正的较量。而炎帝陵，或许就是决定一切的关键所在。
赤焰谷，还有七日。时间紧迫。
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