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霜降过后的京郊，天高云淡，风里已有了初冬的凛冽意味。原属皇庄的百亩土地被平整出来，以竹篱分隔成大小不一的方块，插着写了编号和作物名称的木牌。这便是“清平司”设立后，着手经营的第一片“示范田”。田垄间，苏瑾鸢穿着一身便于行动的棉布衣裙，外罩半旧披风，正弯腰查看一畦刚冒出嫩芽的作物。这是她从凤凰岛带回、又在灵蕴空间内经过几轮优选培育的“玉粳”稻种。稻苗青翠欲滴，长势明显比旁边田里皇家农苑提供的良种稻苗更壮实，叶片也更宽厚些。
顾晏辰今日未着朝服，只一身深蓝箭袖常服，陪在她身侧，听她低声讲解：“玉粳耐寒性比寻常稻种强，且对水肥要求不那么苛刻。若是今冬试验成功，来年春耕便可小范围推广至北地稍暖的州县，或许能增些收成。”她指尖轻触柔嫩的叶片，眼中是纯粹的笑意。与土地、与生机打交道，总让她感到踏实。
不远处，由谢府仆妇照看着的朗朗和曦曦，正蹲在田埂边，对一只慢吞爬过的甲虫表现出极大的兴趣。朗朗试图用草茎去拨弄，被曦曦小声制止：“哥哥，娘亲说，地里的小虫虫，不咬人的不要欺负。”两个孩子穿着厚实暖和的棉袄，小脸被风吹得红扑扑的，眼眸晶亮，已是完全适应了京郊庄子上的生活。对外，他们依旧是谢云舒收养的远房遗孤，暂居谢府，偶尔随“姑姑”苏瑾鸢到庄子上玩耍。谢府上下口风甚紧，又有顾晏辰暗中布置的护卫，安全无虞。
“县主，顾大人。”一名穿着清平司低级官服、肤色黝黑的年轻吏员小跑过来，恭敬行礼。此人名叫田大川，原是皇庄上的老把式，因踏实肯干、对农事精通，被顾晏辰从内务府要来，擢为清平司的第一任“司农”。“西头那片‘墨薯’垄，有几处苗似乎不太对劲，您要不要去看看？”
苏瑾鸢点头：“走，去看看。”墨薯是另一种来自归墟外围岛屿的块茎作物，耐贫瘠，产量预估颇高，但移植到中原水土，尚需观察适应性。
几人移步过去。朗朗和曦曦也被仆妇领着，好奇地跟在后面不远处，保持着既能看到娘亲，又不打扰的距离。
查看过墨薯苗，确实有几株叶尖微黄。苏瑾鸢仔细检查了土壤湿度和周边情况，又询问了田大川这几日的照料细节，心中大致有了判断：“可能是前两日那场雨，这几处地势略低，积水未及时排尽，伤了根。问题不大，把这几株周围的土稍稍扒松些，晾一晾，后续注意排水即可。另外，”她沉吟道，“咱们的堆肥池，肥力可还足？过几日该给玉粳追第一次肥了。”
田大川忙道：“回县主，按您给的方子沤的堆肥，上个月已经能用了，黑油油的，看着就肥。就是……庄子上有些老佃户，私下里嘀咕，觉得咱们这不用传统粪肥的法子，怕是没什么劲道。”
“无妨。”苏瑾鸢并不意外，新技术推广，质疑总是难免。“等玉粳抽穗，墨薯收成的时候，他们自然就明白了。眼下先把该做的事做好。”
正说着，庄子入口处传来一阵车马声。不多时，谢云舒带着两名侍女，款步走来。她今日也是一身利落的打扮，看到田里的苏瑾鸢和两个孩子，脸上露出笑意。
“我说怎么在府里寻不见人，果然又泡在这田里了。”谢云舒走近，先跟顾晏辰见了礼，又弯腰摸了摸朗朗和曦曦的头，从侍女手中拿过两个油纸包递过去，“刚在城里‘桂香斋’买的糖酥和云片糕，还热着。”
两个孩子乖巧道谢，眼睛弯成了月牙。
“云舒怎么有空过来？”苏瑾鸢拍掉手上的泥土，笑着问。
“自然是有事。”谢云舒示意侍女带着孩子稍远些玩耍，这才正色低声道，“两件事。第一，姜屿那边安顿好了，在京郊三十里外的‘落霞山’下得了块不大的皇庄，地势偏僻但水土不错，寻墟者的人已经开始垦荒建房。他让我带话，多谢顾大人斡旋，他们定会遵守约定，也会协助清平司做些‘海外’作物的适应性记录。”
顾晏辰点头：“姜屿是信人。他们安顿下来，我们也少一桩心事。”
“第二件，”谢云舒语气微沉，“今早我听户部一位相熟的郎中透露，朝中已有人对清平司之事颇有微词。主要说法有二：一是指责清平司靡费国帑，搞些虚无缥缈的‘海外奇术’，不如将钱粮用于赈济实实在在的灾民；二是质疑女子涉足公务，尤其还主导农事，有违祖制，不成体统。虽未在明面上发难，但私下议论不少。”
苏瑾鸢与顾晏辰对视一眼，并无太多意外。清平司初立，动了某些人的利益蛋糕，又因她女子身份格外扎眼，遭人非议是迟早的事。
“意料之中。”顾晏辰神色平静，“陛下既准设立清平司，便是信我等能做出实绩。些许流言，不足为惧。只要玉粳、墨薯等物试验成功，惠及百姓，那些非议自然烟消云散。至于女子涉政……”他看向苏瑾鸢，眼中带着毫不掩饰的信任与支持，“瑾鸢之功，天下皆知。护国公主之爵，亦非虚衔。非常之时，行非常之事，祖制亦非铁板一块。”
谢云舒笑道：“有顾大人这句话，我便放心了。其实也不必太过忧虑，陛下圣明，且……”她顿了顿，“我瞧着，那位深居简出的太后娘娘，似乎对瑾鸢你颇为关注，前两日还特意召我母亲入宫，问了几句你的身体和两个孩子。这或许……是件好事。”
太后？苏瑾鸢微怔。她回京后，按制拜见过太后，但只是例行公事，并无深交。太后是先帝元后，并非今上生母，常年礼佛，不问世事。为何会突然关注她？
顾晏辰若有所思：“太后为人仁厚，且……与已故的墨老夫人似有旧谊。她若关注，至少不会是恶意。”
正事谈完，谢云舒又恢复了轻松神色，指着田里的作物道：“这些‘海外奇珍’，何时能让我这俗人也尝个鲜？”
苏瑾鸢笑答：“玉粳若能顺利过冬，明年夏收可见分晓。墨薯生长期短些，若是顺利，年前或许就能挖一垄尝尝味道。到时候，第一个请你。”
几人又说了会儿闲话，日头渐高。苏瑾鸢见孩子们有些困倦，便招呼准备回城。
马车摇摇晃晃行驶在官道上。车内，曦曦靠在苏瑾鸢怀里睡着了，朗朗也眼皮打架，强撑着看窗外的风景。苏瑾鸢轻轻拍着曦曦的背，思绪却飘远了。
清平司的阻力，太后的关注，孩子们逐渐长大需要正式启蒙……一桩桩一件件，都是需要费心应对的日常。没有归墟的生死搏杀，却也有属于京城、属于生活的另一种繁杂与重量。
顾晏辰握住她空闲的那只手，低声道：“别想太多，一步步来。庄子上的事，有田大川他们盯着。朝中的风声，我来应对。孩子们……我们的孩子，定会平安喜乐地长大。”
他的掌心温暖干燥，带着常年习武留下的薄茧，却让人无比安心。苏瑾鸢偏头靠在他肩上，轻轻“嗯”了一声。
是啊，一步步来。她有种预感，清平司这方小小的试验田，或许真能如那些破土的嫩芽一般，在这古老的帝国土壤里，生出些不一样的希望来。
马车驶入城门，汇入京城的喧嚣。属于他们的、安稳而充满挑战的京城生活，正徐徐展开。
而此刻，皇宫深处，慈宁宫佛堂内，一缕檀香袅袅。闭目捻动佛珠的太后，听完心腹嬷嬷关于今日京郊皇庄之行的回禀，缓缓睁开眼，目光落在佛龛旁一幅小小的、已有些年头的工笔花鸟图上，画中一株墨兰旁，提着一行娟秀小字：“宁赠友人赏，不随浊世凋。”
“墨家的女儿……”太后低声呢喃，复又闭上眼睛，唯有手中佛珠，捻动得略快了些。
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