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辰时初刻，城西码头已是一片繁忙。漕船、客船、货船挨挨挤挤泊在岸边，船工号子声、商贩叫卖声、脚夫搬运货物的吆喝声混杂在一起，空气中弥漫着河水腥气与汗味。挑着担子的小贩在人群中穿梭，卖着热包子、烧饼、茶水。
苏瑾鸢一行四人出现在码头时，已全然变了模样。
守拙真人扮作走南闯北的老药材商，穿着半旧的褐色绸衫，头戴瓜皮帽，颌下粘了灰白胡须，背着一个鼓囊囊的药材包袱。苏瑾鸢则是随行女儿，荆钗布裙，面容用“千面”调整成一张平淡无奇的脸，只眉眼间依稀保留三分原本的沉静气质。阿杏作丫鬟打扮，提着个小包袱，亦步亦趋跟在苏瑾鸢身后。
谢平早已在码头等候，见他们到来，迎上前低声道：“顺风号在第三栈桥，赵船主已等着了。属下已打点妥当，船上都是自家人，表小姐放心。”
他引着三人穿过拥挤的人流，来到第三栈桥。一艘半旧的客船泊在岸边，船体长约十丈，分上下两层，桅杆高耸，帆已半张。船头写着“顺风”二字，漆色斑驳，显是有些年头了。
一个五十来岁、面色黝黑的老汉站在船头，见到谢平，拱手笑道：“谢掌柜来了！这几位便是要南下探亲的客官？”
“正是。”谢平介绍，“赵船主，这位是苏老先生，这是苏小姐，这是丫鬟阿杏。一路有劳赵船主照应了。”
赵船主打量三人一眼，见是寻常人家模样，便点头道：“好说好说。三位客官请上船，房间在二层东头，清净。咱们辰时三刻准时开船。”
谢平又塞给赵船主一个小银锭，低语几句，这才对苏瑾鸢拱手：“小姐保重，一路顺风。”
苏瑾鸢微微颔首，与守拙真人、阿杏登上跳板。
船上已有不少乘客，多是商贾、书生、携家带口的百姓，各自忙着安顿行李。船工们穿梭往来，整理缆绳，搬运最后一批货物。
二层东头果然清净，并排三间舱房，他们占了最里两间。房间不大，只一床一桌一椅，但收拾得干净，窗子正对河面，光线明亮。
守拙真人与苏瑾鸢各住一间，阿杏自然与苏瑾鸢同住。安顿好行李，苏瑾鸢推开窗，河风扑面而来，带着湿润的水汽。
辰时三刻，号角长鸣。
船身一震，缓缓离岸。岸上人影渐小，江州城在晨雾中渐渐远去。
阿杏趴在窗边，目不转睛地看着两岸风景。她自幼生长在内陆山村，从未见过这般宽阔的河道、这般大船，眼中满是新奇。
苏瑾鸢却在闭目调息。她肩伤已愈九成，但师父叮嘱还需静养数日。乘船南下要七八日工夫，正好趁此机会巩固内息，研习母亲留下的册子。
午时，船工送来午饭——一盆糙米饭，一碟咸鱼，一盆青菜豆腐汤。饭菜简陋，但热乎管饱。阿杏主动去取了饭，摆好碗筷。
饭间，守拙真人低声道：“方才在甲板上转了转，乘客中有几个江湖人，但都是寻常跑腿角色，不足为虑。船工里倒有两个练家子，应是漕帮安排的护卫。”
苏瑾鸢点头：“只要平安抵达扬州便好。”
正说着，门外传来脚步声，赵船主的声音响起：“苏老先生可歇着了？老夫送壶热茶来。”
守拙真人开门。赵船主端着茶盘进来，放下茶壶茶杯，笑道：“船上简陋，老先生多包涵。这茶叶是谢掌柜特意交代备下的明前龙井，还算能入口。”
“赵船主客气。”守拙真人请他坐下，“老夫看这船行得稳当，船工也都利索，赵船主经营有方啊。”
赵船主摆摆手：“混口饭吃罢了。这条运河跑了二十年，哪儿有暗礁，哪儿有水匪，闭着眼都能数出来。”他顿了顿，压低声音，“不瞒老先生，这几日运河上不太平。北边黑风岭的那伙贼人，不知怎的流窜到水道来了，劫了两艘货船。漕帮已加派了人手巡逻，但咱们还是小心为上。”
守拙真人与苏瑾鸢对视一眼。黑风岭？那不是黑石寨北边那股更凶悍的山匪？他们怎么也下水了？
“多谢赵船主提醒。”守拙真人道，“我们只求平安抵达扬州，不会给船上添麻烦。”
“那就好，那就好。”赵船主起身，“老先生歇着吧，有事随时吩咐。”
送走赵船主，守拙真人面色凝重：“黑风岭的山匪一向在陆上活动，如今下水劫船，要么是陆上待不下去了，要么……所图甚大。”
苏瑾鸢想起楚翊在青山镇时的话——黑风岭前阵子有山匪火并，死了不少人。难道那次火并后，残部流窜到了运河？
“师父，若真遇水匪，我们……”她看向守拙真人。
守拙真人沉吟：“在船上，我们的优势不大。不过，”他眼中闪过精光，“若只是寻常水匪，漕帮的护卫应能应付。若真是硬茬子……我们还有洞天。”
苏瑾鸢心中稍定。是啊，有空间在，最不济也能躲进去。只是船上人多眼杂，不到万不得已，不能暴露。
午后，船行至一处开阔河面，水流平缓。不少乘客到甲板透气，三三两两闲聊。
苏瑾鸢也带着阿杏来到甲板，装作观赏风景。阿杏依旧很兴奋，指着远处岸上的村落、水中的渔舟，小声问这问那。苏瑾鸢耐心解答，目光却不着痕迹地扫视四周。
乘客中果然有几个江湖打扮的汉子，聚在船尾喝酒掷骰子，大声喧哗，但看举止只是寻常武夫。另有两个书生模样的年轻人在船头吟诗作对，几个妇人带着孩童在舱房外晒太阳，一派平和景象。
但苏瑾鸢注意到，二层西头那间舱房门窗紧闭，一直无人进出。方才赵船主送茶水时，也刻意绕过了那间房。
她正暗自留心，那间舱房的门忽然开了。
一个身形瘦高、披着青色斗篷的男子走了出来。他约莫三十五六岁年纪，面白无须，眉眼细长，气质阴柔。他在门口站了片刻，目光缓缓扫过甲板，在苏瑾鸢身上停留了一瞬，随即移开，转身下了楼梯。
虽然只是一瞥，但苏瑾鸢心中莫名一紧。那人的眼神……太冷，像毒蛇。
“苏姨，那人……”阿杏也察觉到了，下意识往苏瑾鸢身边靠了靠。
“莫要多看。”苏瑾鸢低声道，“回房吧。”
回到舱房，她将所见告知守拙真人。守拙真人眉头微蹙：“青衣斗篷……老夫似乎在哪听过。”他闭目思索片刻，忽然睁眼，“是了，十多年前，江湖上有个绰号‘青竹蛇’的杀手，擅用毒，喜穿青衣。后来销声匿迹，传闻是被某位权贵招揽了。”
“杀手？”苏瑾鸢心头一沉，“他在这船上……”
“未必是冲我们来的。”守拙真人道，“但需警惕。从今日起，你和阿杏尽量待在房里，莫要随意走动。饭食让阿杏去取，老夫会暗中留意那人动向。”
是夜，月明星稀。
船泊在一处小码头过夜。码头上灯火点点，有挑着担子的小贩上船叫卖熟食、零嘴。乘客们三三两两下船透气，船上一时热闹。
苏瑾鸢没有下船，只站在窗边看着码头景象。阿杏在灯下认字，小脸认真。
忽然，楼下传来一阵骚动。
“抓贼！有小偷！”
“我的钱袋不见了！”
“拦住他！”
苏瑾鸢探头望去，只见一个瘦小身影正从人群中窜出，朝船尾狂奔，身后两个汉子紧追不舍。那瘦小身影灵活得像只猴子，在堆放的货物间穿梭，眼看就要逃脱。
就在这时，一道青影闪过。
“青竹蛇”不知何时出现在船尾，只一抬手，那瘦小身影便僵住不动，随即软软倒地。追来的两个汉子赶上前，从那小偷怀里摸出几个钱袋。
“多谢这位好汉出手！”失主连连道谢。
“青竹蛇”一言不发，转身回了船舱，仿佛只是随手拍死只蚊子。
苏瑾鸢却看得分明——那人出手时指尖闪过一丝幽蓝，显然是用了毒。且手法快狠准，绝非寻常江湖人。
她关上窗，心中越发不安。
这艘船上，恐怕不止他们一行人有秘密。
深夜，苏瑾鸢进入空间。
阿树和两个孩子都已睡下。她在灵泉边打坐调息，将《归元守一诀》运转了三个大周天，又饮了几捧泉水，只觉内息充盈，肩伤处最后一丝滞涩也消散了。
退出空间时，已是子夜。
她轻轻推开房门，想去舷窗边透透气。刚走到廊道，忽听楼梯处传来极轻微的脚步声。
有人上来了。
苏瑾鸢闪身躲到阴影中。月光从舷窗洒入，照亮楼梯口。
上来的是“青竹蛇”。他依旧披着青色斗篷，手中提着一个巴掌大的木匣，脚步无声，径直走向西头那间舱房。
就在他推开房门的瞬间，木匣盖子微微掀开一道缝。
月光下，苏瑾鸢看清了匣中之物——
那是一截灰白色的骨头，似是人指骨，但表面布满细密的暗红色纹路，在月光下泛着诡异的光泽。
“青竹蛇”迅速合上盖子，闪身入房。
门关上，廊道重归寂静。
苏瑾鸢背靠墙壁，心跳如鼓。
那骨头……她虽不识，但直觉告诉她，绝非善物。
这艘南下扬州的船，恐怕不会太平了。
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