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魏氏病恹恹地靠在榻上，身后垫着厚厚的软枕，身上还搭着条薄毯，唇色也有些发白。张妈妈垂手侍立一旁，“太太，外头日头虽毒，风声倒是和缓了。”
“听闻城外的流民都安分了。太子殿下的方子着实灵验，这场瘟病总算压下去了。”
魏氏沉重的眼皮掀了掀，未答话，先是侧过头，用帕子掩住唇压抑地咳了几声。
“兴哥儿是什么人物？那是手里人命比府里丫鬟还多的混世魔王。平日里便是亲爹卧病，都未必肯下马问一句的主儿。”
“可那日，他竟像丢了魂似的闯进府来。”
“说是为那两个粗使丫头？这话也就哄哄外头的呆子。”
“如今看来，倒是咱们小觑了他。”
“能让兴哥儿这般上心，不是捏着什么把柄，便是……使了什么手段。”
张妈妈眼珠子转了转，“九爷那副皮相，确是随了他那短命的生母。这便好比新出锅的肥肉，谁不想尝一口……”
魏氏费力地横了她一眼，截断这腌臜话头。
“管他使的什么狐媚手段，能攀上魏家这棵大树，于他便是保命符。难怪敢与我叫板。”
“从前只当他在国子监混日子罢了，谁料竟能搭上兴哥儿。”
张妈妈见魏氏动了气，忙岔开话头。
“太太且宽心，这府里的天，终究是太太您撑着的。老爷虽平日不管事，可大事上还得听您的。”
提到老爷，魏氏苍白的面色才稍缓。
“日子过得快，眼瞅着就到八月了。”
“是啊。”张妈妈赔笑，“今年桂花开得早，待八月香飘满院时，便是咱们三爷金榜题名的好日子了。”
魏氏脸上终露出几分真切笑意，只是这笑牵动了胸口，又引得她低低咳了两声。
“轩儿是个争气的。”
“这段时日国子监因疫病放了假，他却一刻未曾闲下。老爷特意请了翰林院退下来的老学究，在书房里给他开小灶。”
“我听那老学究说，轩儿的文章已是锦绣纷呈，火候已足。今秋乡试，必定榜上有名。”
张妈妈笑道：“三爷那是文曲星降世。从小到大，书读得最透，字写得最端方。这满京城的公子哥儿，哪个及得上咱们三爷半分？”
“待三爷中了举人，往后入了进士，便是正经的官身。太太您的福气还在后头呢。”
这番话正说在魏氏心坎上。
她端起茶盏，只就着润了润有些干裂的唇，便又放下了。
“只要轩儿能出息，我这辈子也算有了倚仗。”
张妈妈满脸堆笑道：“太太这说的哪里话？您的倚仗何止三爷这一桩？宫里头有德妃娘娘照应着，外头还有提督大人给您撑腰，便是咱们老爷，平日里也是最敬重您的。这满京城打着灯笼也难找像太太这般福寿双全的人儿。”
魏氏听了这话，眉眼间的郁气刚散去些，嘴角想牵起笑，却忽然脸色骤变。她猛地转过头，用帕子捂住嘴，剧烈地呛咳起来。
张妈妈大惊失色，连忙上前为她抚背：“太太！太太您怎么样了！”
她想去拿魏氏手中的帕子，却被一把推开。
半晌，咳声渐歇，魏氏撑着榻沿喘息不止，摊开手中的帕子，一抹刺目的殷红赫然在上。
张妈妈的脸瞬间煞白：“太太，这……这又有血了！老奴这就去请太医！”
魏氏却摆了摆手，“死不了……只是，那人竟也敢报名应试。”
张妈妈一怔，随即会意。
“我的太太诶，九爷才进国子监几日？满打满算不足半载罢？”
“那书皮子怕还没焐热，哪来的资格去考乡试？”
“听说，是过了‘录科’。”魏氏嗤笑一声，眼中满是不屑。
“按着规矩，只要过了这录科试，便可视同监生学成。哪怕不用熬那坐监期满的年头，也能直接领了凭证下场应试。”
“徐祭酒那是何等精明的人？估摸着是看在宫里德妃娘娘的情面上，才特意给他开了方便之门，卖咱们家一个人情罢了。否则就凭他肚里那点墨水……”
张妈妈听罢一拍大腿，“原来如此！老奴就说嘛，凭他那点本事哪里考得过？原是沾了太太和娘娘的光！”
“谁说不是。我前儿与老爷提了一嘴，让他再读两年，莫急着去丢人现眼。你猜老爷怎么说？”
张妈妈凑近些：“老爷如何说？”
“老爷说，那是他自己求来的。说是要试一试深浅。老爷还夸他有志气，道什么‘初生牛犊不怕虎’，竟就由着他胡闹了！”
魏氏气得胸口剧烈起伏，既是因怒，也是因咳喘未平，“老爷这是老糊涂了！那是读书的料么？那是把科举当儿戏！”
张妈妈忙为魏氏顺气。
“太太息怒，气坏了身子不值当。”
“老爷那也是没法子。那终究是老爷的血脉，总不好一棒子打死。”
“老奴使人留意着呢。”
“他每日天不亮便出去，直至天黑方归。”
“问门房，也不说去何处。只道是访友。”
魏氏帕子在唇角按了按，“老爷呢？这半日没见着人影？”
张妈妈眼神有些飘忽。
“老爷……老爷下了衙就回了……”
“回了怎不见人？支支吾吾做什么？”
张妈妈赔着笑，“老爷在……在云姨娘那院子里。”
“说是云姨娘今儿个身子不爽利，特意请老爷过去瞧瞧。”
“身子不爽利？”
魏氏冷笑一声，“昨儿个还听人说她在园子里荡秋千，笑声大得连前院都能听见，今儿个就不爽利了？”
“她是纸糊的，还是泥捏的？”
“又是心口痛吧？”
“这借口她也不嫌烂俗，偏偏老爷就吃这一套，一听她哼哼，魂都能飞了去。”
张妈妈讪讪道：“这回……倒不是心口痛。”
“那是哪儿痛？”
“说是……在园子里跳舞，扭了脚。”
“大白天的，日头这么毒，她不在屋里纳凉，跑去园子里练什么舞？”
张妈妈犹豫了一下，还是说了实话。
“说是新学的百蝶舞。”
“也不知那云姨娘往身上抹了什么，从哪里学来的法子。”
“往花丛里一站，转个圈，斗篷里全是蝴蝶。”
“老爷刚进园子，就瞧见这一幕。”
“那云姨娘被一群蝴蝶围着，转得跟个陀螺似的。”
“老爷当时就看直了眼，连路都走不动了……”
魏氏气得又咳出血来。
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