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三日时光，在秣陵关浑浊的河水与嘈杂的市声中悄然流逝。破败小院内，药香与汗味交织。林傲霜如同蛰伏的伤豹，将所有精力用于恢复。张朔的“紫须通络丹”已炼制完成，共得三丸，龙眼大小，色泽紫金，异香内敛。每日子午二时，林傲霜按时服药，配合张朔以金针辅助疏导药力，同时运转《星脉初引》法门，引导那股温和醇厚的药力与自身星脉暖流交融，缓慢却坚定地冲刷、滋养着受损的经脉。
过程痛苦而缓慢，但效果显著。胸口烙痕的搏动日渐平稳有力，星脉暖流不再如之前那般滞涩微弱，而是如同解冻的溪流，虽未至汹涌，却已能顺畅地沿着三条基础路径循环往复，滋养四肢百骸。肉体的伤势也迅速好转，苍白的脸颊恢复了些许血色，那种深入骨髓的虚弱感正被新生的力量感取代。
到第三日傍晚，林傲霜已能如常人般自如活动，甚至尝试了几次短促的突进与挥刀，虽不敢动用全力，但筋骨发力顺畅，反应速度亦恢复大半。她估算，确如张朔所言，恢复了约莫五成战力，应对寻常危险已无大碍，只是星脉之力仍需温养，不可持久激斗。
期间，张朔又通过焦婆婆的渠道，打探到更多关于七星礁与金风细雨楼的情报，以及贺天雄寿宴的细节。
贺天雄，绰号“翻江鳄”，执掌七星礁二十年，掌控着秣陵关周边近百里水域的私盐、水运及部分灰色生意，根基深厚，为人凶狠多疑，却极好面子，讲究排场。此番五十大寿，广撒请帖，不仅秣陵关内有头有脸的人物，连江宁府乃至周边州县的江湖豪客、富商巨贾都收到了邀请。寿宴设在其位于秣陵关外十五里、一处三面环水的隐秘水寨之中，据说将连摆三日流水席，更有重金请来的戏班、杂耍助兴，极尽奢华。
而那从燕子矶深潭捞出的“古物”——黑铁箱子的消息，也被多方印证。箱子现被贺天雄秘密收藏于水寨核心的“聚义厅”密室中，据说贺天雄曾召集心腹试图打开，却无功而返，箱子材质奇特，锁具更是复杂无比，非寻常手段能开启。金风细雨楼楼主“笑面狐”柳三变此番亲至，明为祝寿，实为索要此箱，双方已暗地交锋数次，尚未有结果。
“贺天雄老奸巨猾，必不肯轻易交出箱子。柳三变也不是省油的灯。寿宴之上，双方必有一番明争暗斗，甚至可能……见血。”张朔分析道，“这是我们浑水摸鱼的机会。以献药郎中身份接近贺天雄，伺机探听箱子虚实，甚至……若有机会，近距离观察一番。”
“如何确保能接近贺天雄？寿宴宾客众多，他未必会亲自接见一个无名郎中。”林傲霜问。
“贺天雄早年左腿旧伤，每逢阴雨或劳累便疼痛钻心，近年来更是发作频繁，寻医问药无数，却只能缓解，难以根治。此事在其亲信中并非秘密。”张朔道，“我已通过线人，将‘偶得古方，或可治陈年旧疴’的消息，递到了贺天雄一位颇受信任的账房先生耳中。那位账房先生亦有暗疾，曾受我些许恩惠。他答应，若寿宴上贺天雄旧伤不适，或可代为引荐。”
“引荐之后呢？如何应对贺天雄的盘查？此人多疑，必不会轻信。”陈拓忍不住插言。
“所以，需要一味‘立竿见影’的药引。”张朔取出一个更小的玉瓶，“这是我用‘七叶紫须参’主根旁的一缕细小根须，辅以几味活血通络的猛药，炼制的一枚‘镇痛通络丸’。药效霸道，服下后半个时辰内，痛感大减，筋骨舒泰，但治标不治本，且药效过后会有轻微乏力。以此丸为引，佐以‘紫须通络丹’的根治之效，由不得他不信。”
林傲霜点头。计划不算周密，但仓促之间，已是最佳选择。风险与机遇并存。
第四日，贺天雄寿宴正日。
天刚蒙蒙亮，焦婆婆便送来三套半新不旧的绸布衣衫，虽不华丽，却也体面。张朔扮作游方郎中，青衫纶巾，背着个显眼的药箱。林傲霜依旧是病弱妇人打扮，但气色已好了许多，帷帽遮面。陈拓换上深灰色仆役短打，沉默地跟在身后，腰间鼓鼓囊囊，藏着他的短刀和张朔准备的几样防身之物。
三人离开破旧小院，混入秣陵关清晨出城的人流。城门口果然加强了盘查，但对出城者相对宽松，加之他们打扮普通，张朔又暗中塞了些铜钱，守卫草草查看便放行了。
沿着官道走了约莫十里，拐入一条通往河边的岔路。又行了三四里，眼前豁然开朗，一片占地极广的水寨出现在眼前。
水寨依一座小山包而建，三面环水，只有一条宽阔的土路与陆地相连。寨墙以巨木和夯土筑成，高约两丈，设有瞭望箭楼，墙头插着七星礁的黑色蛟龙旗。寨门大开，披红挂彩，锣鼓喧天，穿着统一黑色短打、腰挎分水刺的礁兵分列两旁，迎接着络绎不绝的宾客。宾客中，有锦衣华服的商人，有江湖气浓重的豪客，有官面人物，也有奇装异服的番邦人士，鱼龙混杂，热闹非凡。
张朔上前，向守门的礁兵头目递上那份通过账房先生弄来的、盖着七星礁某处产业印章的简陋请柬（实为入门凭证），自称是“回春堂”坐馆郎中章先生，携家眷前来为礁主贺寿，并奉上特制丹药云云。
礁兵头目扫了一眼请柬，又打量了一下三人，见张朔一副郎中打扮，林傲霜弱不禁风，陈拓老实巴交，不似可疑，便挥挥手放行，还指点了前往寿宴主会场“聚义厅”的路径。
进入水寨，喧嚣更甚。处处张灯结彩，酒肉香气扑鼻，戏台上咿咿呀呀唱着吉祥戏码，空地上还有杂耍艺人表演吞刀吐火。宾客们或聚在一起高谈阔论，或围桌赌钱，或欣赏表演，喧闹异常。
张朔三人低调地穿行其中，并不引人注目。林傲霜帷帽下的目光锐利地扫视四周，将水寨布局、守卫分布、宾客身份一一记在心中。她注意到，通往后方“聚义厅”和核心区域的道路上，守卫明显增多，且气息精悍，目光警惕。
“聚义厅”是一座依山而建的高大木石结构厅堂，此刻门户大开，里面摆开了数十桌酒席，已坐了不少有头有脸的宾客。主位尚空，贺天雄还未现身。
张朔并未急着进入聚义厅，而是带着林傲霜和陈拓，在厅外一处相对僻静的凉亭坐下，耐心等待。他早已通过线人与那位账房先生约好，在此等候信号。
约莫等了小半个时辰，寿宴渐入高潮，宾客推杯换盏，喧声震天。忽见聚义厅侧门匆匆走出一名山羊胡子、账房先生模样的人，目光在人群中逡巡，看到张朔后，微不可察地点了点头。
张朔会意，起身整了整衣冠，示意林傲霜和陈拓稍候，自己则背着药箱，快步走向那账房先生。两人低声交谈几句，账房先生面露难色，又犹豫片刻，终是点了点头，引着张朔从侧门进入了聚义厅。
林傲霜的心微微提起。计划的第一步，算是迈出去了。接下来，就看张朔的临场应变，以及那“镇痛通络丸”是否真能引起贺天雄的兴趣了。
时间一分一秒过去。聚义厅内丝竹声、劝酒声、谈笑声不绝于耳，偶尔传来贺天雄粗豪的大笑声。林傲霜稳坐凉亭，看似闭目养神，实则灵觉悄然放开，捕捉着厅内的动静。陈拓则警惕地注视着周围来往之人。
约莫过了一炷香时间，侧门再次打开，却是张朔独自一人快步走出，脸色如常，但眼神中带着一丝不易察觉的凝重。他回到凉亭，低声道：“成了。药丸献上，贺天雄当场试服，疼痛立减，龙心大悦。他让我留在偏厅稍候，寿宴后要详细问诊。期间，我以需要安静把脉为由，提出能否在宴后，于其静室详谈。他答应了。”
“箱子呢？可有提及？”林傲霜问。
“没有。贺天雄口风极紧，对箱子之事只字未提。但我在偏厅等候时，隐约听到隔壁有争吵声，似乎是贺天雄的心腹在与人争执，提及‘楼’、‘条件’、‘钥匙’等词，很可能是金风细雨楼的人在施压。”张朔顿了顿，“另外，我注意到贺天雄身边除了护卫，还多了两个生面孔。一个身材干瘦，穿着道袍，手持拂尘，但眼神阴鸷，不似正经道士；另一个戴着斗笠，看不清面容，但气息沉凝，太阳穴高鼓，是个内家高手。这两人站在贺天雄身后，与其他护卫明显不同，恐怕……也是冲着箱子来的第三方势力。”
第三方？林傲霜心中一凛。会是三目会的人吗？还是其他觊觎星髓秘密的江湖势力？
“静室详谈，是个机会。”林傲霜沉吟，“但贺天雄多疑，必会严加防范。那两个生面孔，很可能也会在场。”
“不错。所以，我们得做两手准备。”张朔从药箱夹层中取出一个小巧的、如同鼻烟壶般的瓷瓶，“这里面是我特制的‘醉梦散’，无色无味，吸入少许，可令人神智昏沉，有问必答，但只能维持盏茶时间，且对意志坚定者或内功深厚者效果大打折扣。届时，若有机会，或可一用。但风险极大。”
林傲霜接过瓷瓶，入手冰凉。“见机行事。”
寿宴持续了整整两个时辰，直到日头西斜，宾客大多酒酣耳热，贺天雄才在一众心腹和那两个神秘人物的簇拥下，略显疲态地宣布宴罢，并请几位“贵客”到后堂“品茶醒酒”。
张朔接到传唤，立刻起身。林傲霜和陈拓作为“家眷”，被允许跟随至后堂院落外等候，不得入内。
后堂是一处更为幽静的院落，假山池塘，回廊曲折。聚义厅的喧嚣被隔绝在外。贺天雄在一间宽敞明亮、陈设奢华的花厅内落座，屏退了大部分随从，只留下四名贴身护卫，以及那名干瘦道士和斗笠客。
张朔被引入花厅，林傲霜和陈拓则被拦在厅外廊下，有两名礁兵看守。
厅内，贺天雄斜倚在铺着虎皮的太师椅上，左腿搭在一个矮凳上，面色微红，带着酒意，但眼神依旧锐利如鹰。他年约五旬，身材魁梧，面皮黝黑，左颊有一道狰狞刀疤，正是当年争码头留下的纪念。此刻，他正打量着垂手而立的张朔。
“章先生，你那药丸子，果然有点门道。”贺天雄开口，声音洪亮却带着一丝沙哑，“老子这腿，疼了十几年，多少名医看过，也就你的药，吃了立马见好。说吧，想要什么赏赐？”
“礁主言重了。”张朔躬身，不卑不亢，“草民行医济世，能为礁主解忧，已是荣幸。那‘镇痛通络丸’虽能暂缓疼痛，却无法根治。草民观礁主气色，旧伤沉疴已入筋骨，非猛药不能去根。故而特备‘紫须通络丹’三枚，配合金针渡穴之术，或可彻底拔除病根，令礁主健步如飞。”
说着，他从药箱中取出一个精致的紫檀木小盒，打开，里面是三枚龙眼大小、紫气氤氲的丹丸，异香扑鼻。正是以“七叶紫须参”为主药炼制的灵丹。
贺天雄眼睛一亮，抽了抽鼻子：“好药！光是闻这味儿，老子就觉得筋骨松快了些！不过……”他话锋一转，目光变得审视，“章先生如此奇药，为何先前籍籍无名？又为何偏偏在老子寿宴时献上？”
来了。张朔心中一凛，知道这是关键考验。他早有准备，面色不变，从容答道：“回礁主，此丹乃草民祖传秘方所制，需一味主药‘七叶紫须参’，此参罕见，草民也是机缘巧合，近日方才觅得一株，制成此丹。闻听礁主寿辰，又素知礁主豪迈仁义，故特来献药，一来祝寿，二来也盼借此良药，结交礁主这般英雄人物，日后在江淮地界，也好有个照应。”
合情合理，姿态也放得低。贺天雄脸色稍霁，但目光依旧在张朔脸上逡巡，似乎在判断他话中真假。旁边那干瘦道士忽然插嘴，声音尖细：“哦？七叶紫须参？此物生于极阴或极阳交汇之地，汲取天地精华，确属难得。不知章先生从何处得来？可否让贫道一观丹丸？”
道士说着，便要上前。
张朔心中暗叫不好，这道士恐怕精于药石，若被他仔细查看，未必看不出“紫须通络丹”中蕴含的星髓异力。
就在此时，厅外忽然传来一阵喧哗！
“楼主到——！”一声悠长的通传响起。
紧接着，一个清朗带笑的声音传来：“贺礁主，柳某来迟，还望恕罪啊！”
只见一名身着月白长衫、面如冠玉、手持折扇的中年男子，在数名精悍随从的簇拥下，含笑步入花厅。来人正是金风细雨楼楼主，“笑面狐”柳三变！他虽面带笑容，眼神却如寒星，扫过厅内众人，在张朔身上略一停留，最后落在贺天雄身上。
贺天雄眉头微皱，显然对柳三变的不请自来有些不快，但碍于场面，还是起身拱手：“柳楼主大驾光临，蓬荜生辉，何谈来迟？快请上坐！”
柳三变也不客气，在贺天雄下首坐了，目光似笑非笑地扫过那干瘦道士和斗笠客，最后又落在张朔身上：“贺礁主这里好生热闹，这位是？”
“哦，这位是章郎中，献上灵丹，为老夫诊治旧疾。”贺天雄介绍道，语气平淡。
“郎中？”柳三变折扇轻摇，笑容更深，“巧了，柳某近日也觉身体有些不适，正想寻个高明大夫瞧瞧。不知章郎中可否也为柳某一并诊治？诊金嘛，好说。”
他这话看似随意，实则将注意力引到了张朔身上，同时也打断了干瘦道士对丹丸的检查。
张朔心中念头飞转，拱手道：“柳楼主有命，草民自当尽力。只是礁主之疾乃陈年旧伤，需专心调理，草民恐分身乏术……”
“无妨。”柳三变摆摆手，目光却转向贺天雄，“贺礁主，柳某此番前来，一是贺寿，二来，还是为了那件‘东西’。楼主我近日偶得一件奇物，或许对打开那箱子有所帮助，不知礁主可否借一步说话？”
话题直接被引到了黑铁箱子上！厅内气氛顿时微妙起来。
贺天雄眼神闪烁，哈哈一笑：“柳楼主太客气了，那箱子小事，何必急于一时？今日寿宴，当以尽兴为主。章先生，你的丹药，老夫收下了。至于诊治，改日再约详细。来人，送章先生出去，重重有赏！”
他显然不想在柳三变和张朔面前多谈箱子之事，更不想让柳三变与这来历不明的郎中过多接触。
两名护卫上前，做出送客的姿态。张朔知道此时不宜久留，顺势躬身：“多谢礁主。草民告退，改日再来为礁主诊治。”说罢，收起药箱，退出了花厅。
林傲霜和陈拓在廊下见张朔出来，见他神色如常，微不可察地点了点头，便知计划第一步基本达成，虽未直接探得箱子下落，但至少留下了下次接触的由头，且确认了柳三变与贺天雄的紧张关系，以及那两名神秘人物的存在。
三人被礁兵“礼送”出水寨。走出寨门老远，确定无人跟踪后，张朔才低声道：“那道士和斗笠客，绝非善类。道士身上有极淡的硝石和硫磺味道，应是精于火药机关；斗笠客呼吸绵长，步伐沉凝，内功修为恐不在我之下。柳三变突然到来，恐怕不仅仅是施压要箱子，更像是在搅局，或者……试探。”
“箱子是关键。”林傲霜道，“贺天雄将箱子藏得严实，柳三变虎视眈眈，又有第三方神秘势力介入。我们必须尽快弄清楚箱子里到底是什么，以及，如何拿到它。”
“贺天雄答应改日详谈，是个机会。”张朔沉吟，“但经此一事，他必会更加警惕。下次见面，恐怕不易脱身。而且，柳三变和那两人，恐怕也会盯着我们。”
“那就让他们盯。”林傲霜目光冰冷，“水越浑，我们越有机会。当务之急，是搞清楚柳三变口中的‘奇物’是什么，以及那两名神秘人的底细。还有，”她看向秣陵关方向，“焦婆婆那边，或许能有更多消息。”
夜色渐浓，水寨的喧嚣被抛在身后。三人身影融入秣陵关阑珊的灯火之中。
而水寨深处，聚义厅偏厅密室之内，贺天雄屏退左右，只留下那干瘦道士和斗笠客。桌上，赫然摆放着那个从燕子矶捞出、通体黝黑、布满奇异纹路的金属箱子。箱子不大，却沉重异常，锁具处是一个复杂的、如同九宫八卦般的机括。
“柳三变那狐狸，怕是嗅到什么味儿了。”贺天雄摸着下巴，眼神阴沉，“他说的‘奇物’，恐怕不是虚言。玄真道长，你看此箱，究竟是何来历？如何开启？”
那被称作玄真道长的干瘦道士上前，仔细端详箱子纹路，又用手细细抚摸，眼中精光闪烁：“礁主，此箱纹路，暗合上古星象阵法，锁具更是失传已久的‘九宫璇玑锁’。非钥匙或特殊手法不能开启。强行破拆，恐损毁内藏之物。柳三变所言‘奇物’，或是指‘钥匙’，或是指‘手法’。”
“钥匙？”贺天雄皱眉，“从何而来？”
玄真道长与斗笠客对视一眼，缓缓道：“据贫道所知，能开此锁者，世间罕有。或为世代相传的秘钥，或为……身负‘星脉’之人，以特殊手法，引动星辉之力，或可开启。”
“星脉？”贺天雄疑惑。
斗笠客首次开口，声音嘶哑低沉：“一种古老传承，传闻能引动星辰之力，玄妙非常。江湖中早已绝迹，但近来……似有复苏迹象。”他顿了顿，“今日那郎中，虽掩饰极好，但其气息悠长，步伐沉稳，似有内家功底，且身上有极淡的、与这箱子纹路同源的气息。或许……并非寻常郎中。”
贺天雄眼神一厉：“你的意思是……”
“盯紧他。”斗笠客言简意赅，“还有柳三变。箱子，必须掌握在我们手中。”
密室中，烛火跳跃，映照着三人各异的面孔，和那沉默的、仿佛蕴藏着惊天秘密的黑铁箱子。
秣陵关的夜，更沉了。暗流在水寨与街市之间无声涌动，等待着某个契机，将一切卷入漩涡。
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