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暮色如同浸透墨汁的纱布，迅速覆盖了死马涧。那具倒在石缝入口的士兵尸体，在黯淡天光下成为一道触目惊心的剪影。染血的皮制水囊，在寒潭边缘的浅水中微微起伏，像一颗不祥的心脏。涧谷中的空气仿佛凝固了。除了寒潭水流的潺潺声，只剩下众人压抑的呼吸和心跳。
林傲霜死死盯着那个水囊，以及士兵尸体朝向涧内的、死不瞑目的脸。她的大脑在虚弱和伤痛中强行高速运转，分析着眼前这诡异的一幕。
疑点一：来源。这名士兵是如何找到这条隐秘石缝的？陈拓大部队撤离时，只知道“一线天”汇合点，并不知晓这条由边民发现的、通往死马涧的小路。除非……他一路追踪了他们的暗记？但这需要极高的追踪技巧和对暗记的熟悉。
疑点二：状态。他身负致命伤（背部断箭），却能独自穿越复杂危险的鬼哭岩石林，精准找到这条隐蔽入口，并在濒死前完成“抛出水囊”的动作。这需要何等惊人的意志力？更像是……被有意驱赶或引导至此？
疑点三：信息。水囊。为什么是水囊？里面装的是什么？如果是求援或传讯，为什么不直接用更简单的布条、刻字？水囊可以藏匿液体，也可以……藏匿其他怕潮或需要密封的东西。
疑点四：追兵。没有追兵出现。是没追上，还是……故意放他进来？这是一个圈套？那个神秘人是否还在暗中观察？
“将军……”刀疤汉子声音发紧，握着柴刀的手微微颤抖。其他边民和士兵也都面色惊疑，目光在林傲霜、尸体和水囊之间游移。
“戒备。”林傲霜的声音压得很低，却不容置疑，“赵四，李响，你们去入口查看，注意陷阱和埋伏，不要破坏痕迹。王五，高处警戒，盯死石缝内外。其他人不要动，原地戒备。”
两名最机警的士兵应声，猫着腰，利用岩石阴影缓缓向入口摸去。另一名士兵则迅速攀上附近一块较高的岩石，伏低身体。
林傲霜的目光重新落回水囊。必须拿到它。但如何安全地拿？
寒潭水冰冷刺骨，边缘结着薄冰。如果水囊是诱饵，连接着机关呢？或者……水囊本身就有问题？
“你，”她看向刀疤汉子，“找一根长些的结实树枝。要尽量直。”
刀疤汉子连忙点头，跑到涧谷边缘的灌木丛，很快折了一根近两人高的笔直硬木枝回来。
林傲霜示意他退后，自己接过树枝。每动一下，伤口都在抗议，但她屏住呼吸，将树枝一端缓缓伸向寒潭浅水处，试图去拨动那个水囊。
就在树枝尖端即将触到水囊系绳的刹那——
“咻！”
一声极其轻微、却尖锐的破空声从侧面高处袭来！
不是射向林傲霜，而是射向那根树枝！
“叮！”
一支短小黝黑、没有尾羽的奇异弩箭，精准地击中树枝尖端，力道之大，让林傲霜手腕一麻，树枝脱手飞出，落入潭中较深处。
“有埋伏！”岩石上的警戒士兵失声喊道，弩箭瞬间指向弩箭射来的方向——对面岩壁上一处几乎看不见的阴影凹槽。
所有人大骇，刀剑齐出，瞬间进入战斗状态，将虚弱的林傲霜护在中间。
林傲霜却瞳孔一缩。那支弩箭……没有杀伤意图。它只是击飞了树枝。而且，射箭之人能在这种光线下，精准命中快速移动的树枝尖端，这箭术……
她抬手，止住了士兵们准备盲射反击的动作，目光锐利地投向那处阴影。
“阁下何人？既然出手，何不现身？”她扬声问道，声音在涧谷中引起轻微回音。
阴影处沉默了片刻。
然后，一个身影如同没有重量般，从数十丈高的岩壁上飘然而下，途中在几处凸起的岩石上轻轻借力，动作行云流水，悄无声息地落在寒潭另一侧的草甸上，距离众人约二十余步。
玄色劲装，身姿挺拔，面容在暮色中有些模糊，但那双眼睛，即使在昏暗光线下，也仿佛能看透人心。
张朔。
果然是他。
林傲霜心中波澜微起，但面上毫无表情，只是静静地看着他。士兵们则更加紧张，他们认识这位神秘的张先生，但此刻他的出现方式太过诡异，敌友难辨。
“张先生。”林傲霜开口，语气平淡，听不出喜怒，“别来无恙。”
张朔的目光在她苍白却倔强的脸上停留了一瞬，又扫过她胸前包扎的伤口，最后落回那个水囊上。他脸上惯常的温润笑容消失了，取而代之的是一种罕见的凝重。
“将军醒了就好。”他的声音依旧温和，却带着一丝不易察觉的紧绷，“伤势如何？”
“托阁下的福，暂且死不了。”林傲霜淡淡道，“那敷药和潭水，是先生的手笔？”
张朔没有否认：“此地寒潭之水，乃地脉阴髓所聚，佐以几味草药，对愈合外伤、驱散热毒有奇效。将军伤势太重，寻常金疮药难以为继。”
“所以先生先是暗中窥视，后又迷倒我部属，施以援手，却始终不肯正面相见。”林傲霜步步紧逼，“如今又射箭阻我取那水囊。张先生，你到底想做什么？这水囊，又有什么古怪？”
张朔轻轻叹了口气，目光再次投向那个水囊，眼神中闪过一丝复杂：“将军可知，那水囊之中，所盛何物？”
“正要请教。”
“是‘锁魂砂’。”张朔缓缓吐出三个字。
锁魂砂？林傲霜眉头一皱，记忆中没有相关信息。
“一种产自漠北极寒之地的奇毒矿砂，”张朔解释道，“遇水则化，无色无味，扩散极快。常人吸入其化开的气息，短时间内便会神智昏聩，产生幻觉，继而心肺麻痹而死。武者气血旺盛，中毒更深更快。这寒潭之水阴寒，若此囊破裂，毒砂化入潭中，随着水汽蒸腾……这涧谷便是绝地。”
众人闻言，无不倒吸一口凉气，下意识地后退几步，离那寒潭更远些。那几名边民更是吓得脸色惨白。
“好毒辣的计策！”刀疤汉子失声道，“这是要把我们全都毒死在这里！是谁这么狠？”
林傲霜心中寒意骤升。这不是战场上的明刀明枪，而是阴险至极的毒杀。针对她，也针对所有可能和她在一起的人。
“那名士兵……”她看向入口处的尸体。
“怕是至死都不知自己怀揣的是何等致命之物。”张朔接口，声音微冷，“看其伤口和奔逃痕迹，应是被有意驱赶至此，充当投毒的死士。对方算准了将军仁厚，见到重伤同袍遗物，必会亲自或命人拾取。一旦水囊在潭边破损……”
“对方如何知晓我们在此？”林傲霜追问，目光如炬地盯着张朔，“这条小路，只有我们这些人知道。先生你……似乎也知道得很清楚。”
这是最关键的疑问。张朔的出现，他对地形的熟悉，他对水囊剧毒的了解，都指向一个可能——他即便不是布局者，也至少是知情者，甚至可能是……参与者？
张朔迎着她的目光，坦然道：“我知道这条小路，是因为我曾到过此地。至于我为何知道你们在此……”他顿了顿，“将军在黑石岭分兵三路，自己亲率偏师为饵，此等胆略，张某佩服。然将军北向之举，虽出乎常人意料，却恰在某些人的预料之中，甚至……期望之中。”
“某些人？谁？”林傲霜追问，“王岚？朝廷？还是……先生背后之人？”
张朔没有直接回答，而是话锋一转：“将军可知，这‘死马涧’，在草原某些古老部族传说中，又被称为什么？”
不等林傲霜回答，他继续道：“‘葬龙渊’。传说上古有黑龙陨落于此，龙骨化岩，龙血成潭，龙魂不散，守护着它的埋骨之地，也诅咒着任何胆敢惊扰的凡人。所以突厥各部，即便最凶悍的苍狼骑，也不敢轻易靠近鬼哭岩一带。”
葬龙渊？龙血潭？神话传说？林傲霜心中疑窦更深。张朔在这种时候提起这个，绝非闲谈。
“传说固然荒诞，”张朔似乎看出她的疑虑，“但此处地气阴寒特异，潭水有异效是真。更重要的是……这里藏着一条通道，或者说，一个秘密。”
“什么秘密？”
“一条通往漠北更深处，绕过突厥王庭主要防线，甚至可能……直抵某个被遗忘之地的古道。”张朔缓缓说道，“知晓此道者，极少。而希望将军发现此道，或者……希望将军死在此地，永远闭嘴的人，却不止一个。”
信息量巨大，如同重锤敲击着林傲霜的神经。古道？被遗忘之地？希望她发现或死去的人？
“王岚催促急进黑石岭，是否与此有关？”她抓住一个关键点，“你提供的那条路线情报，是否也有意无意，指向了这片区域？”
张朔沉默了片刻，算是默认。“靖王殿下……有他的考量。朝廷北伐，意在开疆拓土，震慑突厥，但也有人，想借此机会，一劳永逸地解决一些‘麻烦’，比如功高震主、又是女子的镇北将军您。当然，也有人……想利用将军，找到这条传说中的古道，达成别的目的。”
“而你，张先生，”林傲霜一字一顿，“你属于哪一方？想解决麻烦的，还是想利用我的？或者……你另有打算？”
暮色完全降临，星子尚未浮现，涧谷陷入深蓝近黑的昏暗。寒潭水面泛着幽幽的微光，那水囊静静漂浮，如同恶魔的眼睛。
张朔的身影在昏暗中显得有些模糊，唯有那双眼睛依旧清晰。
“我属于哪一方？”他轻轻重复，嘴角似乎勾起一个极淡、近乎自嘲的弧度，“将军可以认为，我属于‘好奇’的那一方。我好奇将军这样的人，在绝境中会如何选择。我好奇这条古道之后，究竟藏着什么。我也好奇……这盘棋，最终会下成什么样子。”
他向前走了几步，士兵们立刻紧张地举起刀弩。
“至于现在，”张朔停在寒潭边，距离那水囊只有几步之遥，目光却看向林傲霜，“将军，我们需要决定，如何处理这个‘锁魂砂’。以及，接下来，是继续留在这‘葬龙渊’等待未知的追杀或救援，还是……赌一把，看看那条古道，通往何处？”
他从怀中取出一个小小的皮囊，拔掉塞子，将一些淡黄色的粉末倒在掌心，然后蹲下身，小心翼翼地将粉末撒在水囊周围的浅水区域。粉末入水，发出轻微的“滋滋”声，冒起一丝几乎看不见的白烟。
“这是‘碱石粉’，可中和锁魂砂之毒，使其凝结沉底，暂时无害。”张朔解释，“但需彻底处理，且此潭水……短期内不能再饮用或接触伤口。”
他站起身，拍了拍手，目光再次与林傲霜交汇。
“选择权在您，将军。是困守待毙，还是冒险一搏？”
林傲霜靠在搀扶她的士兵身上，胸口伤处隐隐作痛，但大脑却异常清醒。从穿越醒来，到黑石岭突围，再到鬼哭岩诱敌，直至这死马涧中的诡异救助和致命毒囊……一环扣一环，步步杀机，也步步透着人为算计的痕迹。
王岚想借刀杀人？朝廷想鸟尽弓藏？张朔背后的势力想利用她探寻古道？还有那不知名的、投放“锁魂砂”的凶手……
她看了一眼身边疲惫却依然挺直脊梁的士兵，还有那七个惊慌无助的边民。作为指挥官，她必须带他们活下去。
作为林傲霜——无论是哪个林傲霜——她也绝不会坐以待毙，更不会任人摆布。
“处理掉毒囊，确保安全。”她终于开口，声音因虚弱而低缓，却带着斩钉截铁的力量，“然后，张先生，带我去看看你说的那条古道。”
她顿了顿，补充道，目光如冰刃般扫过张朔，也扫过昏暗的涧谷岩壁。
“至于想让我死，或者想利用我的人……我会亲自去找他们。”
“算账。”
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