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任务大厅在广场东侧，是一座由巨兽脊柱骨搭建而成的长条形建筑。脊柱的每一节椎骨都被掏空、拓宽，形成一个个拱形窗口。窗口前摆着骨制柜台，后面坐着负责登记和发放任务的人员。
凌烬走进去时，大厅里已经挤满了人。
蚀骨者们三五成群地聚在一起，低声讨论着任务内容、报酬和风险。空气里弥漫着蚀质、汗水和金属摩擦的气味。
他先走到“新人登记”的窗口，递上自己的骨牌。
柜台后是个脸上有鳞片状纹路的女人，她接过骨牌按在一块黑色骨板上，骨板表面浮现出银色纹路——和验骨亭里那块很像，但更小。
“编号九四七，凌烬。”女人抬头看了他一眼，目光在他左臂的银色纹路上停留片刻，“新人福利已经领取？”
“领了。”
“行。”她从柜台下拿出一个骨简，“这是锈骨会的基础章程和成员守则，回去自己看。现在，你可以接任务了。”
她指向大厅中央的一面巨大骨板。
骨板上用蚀血写着密密麻麻的任务信息，按照难度和报酬高低从上到下排列。最上方是红色字迹的“高危悬赏”，最下方是灰色字迹的“基础杂务”。
凌烬的目光在骨板上扫过。
【高危悬赏：猎杀镜奴投影（歌者级），赏金五百骨币，需朽脉境以上实力】
【探索任务：千骸迷宫一层测绘，日薪十骨币，需剥皮境以上】
【采集任务：哭骨林续骨草，每十株一骨币，无境界要求】
【护卫任务：护送商队前往边境村落，往返三日，报酬十五骨币】
【杂务：清理腐市东区瘟尸巢穴，按瘟核数量结算】
他的目光停在“采集任务：哭骨林续骨草”那一行。
哭骨林。
老石死的地方。
“新人？”
一个沙哑的声音在旁边响起。
凌烬转头，看见了断指。
他还是那副样子——高瘦，左脸三道爪痕，右手缺了两根手指。但今天他身边没带其他人，只背着一个简单的骨制背篓。
“是你。”凌烬说。
断指咧开嘴：“没想到你真活下来了，还进了锈骨会。七眼真蚀纹，难怪验骨亭那老独眼放你通过。”
凌烬没接话。
“接任务？”断指看向骨板，“哭骨林续骨草？巧了，我也接了这个。”
他从怀里掏出一块骨片，上面用蚀血写着任务详情：
【采集任务：哭骨林续骨草】
要求：至少采集三十株
报酬：每十株一骨币，额外奖励：若发现并翻译古碑内容，追加五骨币
备注：需认字者优先
“看见没？”断指指着“认字者优先”那行字，“哭骨林深处有块古碑，上面刻着古篆。以前去过的人都说看不懂，所以这次任务特别加了这条。”
他看向凌烬：“你是青岚宗出来的，应该认字吧？”
凌烬点头。
“那就行了。”断指收起骨片，“任务我接了，需要一个认字的搭档。三七分——我七你三，我负责保护和战斗，你负责认字和采集。干不干？”
很直接的交易。
凌烬看着断指：“上次的任务，老石死了。”
“我知道。”断指面无表情，“那是他自己的选择。他孙子变成记忆瘟尸，他过不去心里那道坎，谁也救不了。”
“但你活下来了。”他盯着凌烬，“而且突破了。这说明你有潜力。在腐市，有潜力的人才有资格谈交易。”
凌烬沉默片刻。
他需要骨币。需要稳蚀液，需要蚀果干，需要更好的武器和护甲。而哭骨林……他迟早要回去。
不只是为了采集续骨草。
更是为了弄明白一些事——关于骨婴坑，关于那些暗红色蚀质流淌的方向，关于老石临死前没说完的话。
“好。”凌烬说，“但我有个条件。”
“说。”
“如果发现古碑，我要先看内容。翻译出来的信息，我有权决定是否全部上报。”
断指挑眉：“你想私藏情报？”
“我想活下去。”凌烬说，“有些知识，知道得太多未必是好事。”
断指盯着他看了几秒，突然笑了。
“行。反正我只要骨币。古碑上写的是宝藏还是诅咒，跟我没关系。”
两人达成协议，去柜台登记了组队信息。负责登记的人员看了他们一眼——一个剥皮境后期，一个刚入会的新人——没多问，只是在骨简上记下了编号。
从任务大厅出来，断指说：“明天卯时，北门集合。带好你的新手包，尤其是稳蚀液。哭骨林那地方，蚀质浓度高，没有稳蚀液压着，蚀纹容易失控。”
凌烬点头。
他回到丁七号骨屋，打开新手包。
三瓶稳蚀液，装在粗糙的骨瓶里。一瓶大概能用半个月，三瓶就是四十五天——前提是每周只泡一次。
一把骨匕首，比老石给的那把稍好，刃口更锋利，刀柄缠的兽皮也更厚实。
一份腐市地图，画在鞣制过的兽皮上。地图很详细，标出了主要街道、重要建筑、安全区和危险区。哭骨林在腐市西北方向三十里处，地图上特意用红色标记，旁边有一行小字：
“骸骨密林，哭声惑心，骨泣藤、记忆瘟尸出没，慎入。”
凌烬把地图仔细看了一遍，记下关键路线。
然后他拿出那本《蚀骨七境》，翻到“腐触期”的修炼部分。
经过老石之死和验骨亭的幻境考验，他对自己要走的路更清晰了。但也更清楚——光靠谨慎和决心，在这个世界活不下去。
他需要实力。
真正的、能保护自己、能达成目标的实力。
凌烬盘膝坐在骨床上，闭上眼，开始按照书中的法门引导蚀质循环。
这一次，他不再满足于简单的“炼化”。
他尝试同时做两件事——一边维持基础循环，一边用第一真眼“辨蚀”观察体内蚀质的流动规律，用第二真眼“窥弱”寻找经脉中的薄弱点。
这是个极其耗神的过程。
就像一边走路一边绣花，还要同时计算步数和针数。
但效果显著。
在真眼的辅助下，凌烬能更精准地控制蚀质的流动速度和方向。他能“看见”哪些经脉已经初步强化，哪些还脆弱不堪，哪些位置有杂质淤积。
他针对性地引导蚀质去冲刷那些薄弱点，去溶解那些淤积的杂质。
痛苦比之前更剧烈。
但收获也更直接。
两个时辰后，凌烬睁开眼睛，浑身已经被黑色的汗液浸透。那些汗液里混杂着蚀质杂质和身体代谢的废物，腥臭刺鼻。
但他能感觉到——经脉更坚韧了，蚀质更凝练了，吸收效率也提高了至少一成。
更重要的是，掌心的七只眼睛……似乎更“清醒”了。
以前它们像是沉睡的寄生体，只在危机时被动响应。但现在，凌烬能隐约感觉到它们的“存在感”——不是意识，更像是七个额外的感官器官，静静等待着被使用。
他抬起左手，尝试同时睁开第三眼“纳蚀”和第四眼“筑屏”。
左手掌心，两只眼睛缓缓睁开。
纳蚀眼传来微弱的吸力，缓慢吸收着空气中的游离蚀质。筑屏眼则在掌心外三寸处凝聚出一层薄薄的银色镜面——比之前更稳定，持续了三息才破碎。
还不够。
但已经在进步。
凌烬收回力量，用屋内存水简单擦洗身体，换了套干净衣服。
窗外的天色已经暗下来。腐月还没升起，只有正常的白月洒下清冷的光。
他走到窗边，看向西北方向——哭骨林的方向。
明天，他要回去那里。
回到老石死的地方。
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