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城西公寓里那些新鲜的、杂乱的脚印，如同无声的警铃，在叶深脑海中反复鸣响。那不是意外，不是巧合。有人在他之前，仔细地搜查过那套空置已久的房子。是吴德彪的人？叶烁的手下？还是……其他未知的势力？他们在找什么？原主遗落的东西？抵押合同的漏洞？或是……与那个黑色金属盒子相关的线索？没有答案，只有冰冷的预感，如同细密的蛛网，悄然缠上心头。
回到听竹轩时，天色已完全暗下。他绕了远路，在观澜山脚下换了两次车，又在山路上步行了一段，确认没有尾巴，才翻墙回到小院。书房那盏台灯上的微型装置，像一只隐形的眼睛，沉默地注视着一切。他如常“表演”了疲惫和“无所事事”，将卖表得来的现金藏好——大部分塞进了健身房一个废弃的、沉重的杠铃片夹层里，只留少量备用。
苏老新开的药，当晚就煎服了。药力似乎比之前的更温和绵长，服下后胸腹间暖意融融，因下午奔波和警惕而紧绷的神经也舒缓了不少。外敷的药散用黄酒调匀，敷在手臂和后背因“锻炼”和抗击打留下的淤青上，带来清凉镇痛的感觉。
身体的恢复在加速，但精神上的弦却绷得更紧。那些脚印，像一根刺，扎在意识深处。
两天时间，在表面的平静与暗地里的紧迫中悄然流逝。礼仪课照旧，徐老师一如既往地严苛与审视。身体在汤药和苏氏祖孙的针灸调理下持续好转，酸痛减轻，精力有所恢复，那套自虐式的“淬炼”也得以继续，虽然每次依旧痛苦不堪，但能感觉到力量在一点点增长，对身体的掌控也在加强。他甚至在无人时，尝试着按照经络图上的指示，配合呼吸，引导体内那股微弱的、因针灸和药物而活跃了些许的“气感”，虽然效果微乎其微，却让他对自身有了新的认知。
吴德彪给的最后期限，像悬在头顶的利剑，滴答作响。叶深没有主动联系红姐，也没有再去城西公寓。他在等，等一个更清晰的信号，或者，等对方先出招。
信号在第三天上午，以一种意想不到的方式到来。
周管家送来了一个精致的礼盒，淡紫色的包装，系着银灰色的丝带，与上次林守拙送药和经络图时的风格相似，但更小巧。附带的卡片上，是一行娟秀却稍显无力的字迹：“听闻叶先生身体不适，特备薄礼，望能缓解一二。林薇。”
林薇？那个苍白脆弱、坐在轮椅上的林家大小姐？
叶深打开礼盒，里面是一对素雅的青瓷香薰炉，造型古朴，炉腹圆润，炉盖镂空，雕着简单的云纹。旁边还有一小包用素纸包好的、混合好的香料，散发着清雅宁神的淡淡药香，似有檀香、安息香、合欢皮等物的气味，显然是精心调配过的。附有一张小笺，说明了用法：睡前点燃，置于床头，有安神助眠、疏解郁结之效。
礼物不贵重，却足够贴心。尤其是那句“听闻叶先生身体不适”，消息来源显然是苏老或苏逸。林家对他的“关注”，似乎比预想的更细致，也更……持续。
叶深将香薰炉放在床头，却没有立刻点燃。他仔细检查了香炉和香料包，甚至用银针（从苏老留下的针包里取了一根）试探，确认无毒无蹊跷。并非多疑，而是在这步步惊心的环境里，任何来自外界的“好意”，都必须经过最严格的审视。
最终，他点燃了一小撮香料。清雅的药香袅袅升起，并不浓烈，却丝丝缕缕，沁人心脾。许是心理作用，许是香料确实有效，那一晚，他睡得比往日沉了些，纷乱的梦境也少了些。
平静，像是暴风雨前最后一丝沉闷的安宁。
第四天下午，距离吴德彪的“最后通牒”还有不到十二个小时。叶深正在健身房进行新一轮的“淬炼”，汗水早已浸透衣衫，每一次深蹲都让腿部肌肉发出濒临崩溃的**。就在他咬牙坚持，试图突破昨日极限时，口袋里那部备用手机，突兀地震动起来。
没有铃声，只有持续不断的震动，在空旷的房间里显得格外清晰。
叶深动作一顿，缓缓放下手中的简易负重，擦了一把糊住眼睛的汗水，走到角落拿起手机。屏幕上显示的，是一个陌生号码。
他盯着那串数字，心跳在剧烈的运动后尚未平复，又因这突如其来的来电而加速。知道这个号码的人，只有红姐，以及那个城南收赃的干瘦男人。会是哪一个？
他按下接听键，将手机放到耳边，没有立刻出声。
电话那头传来一阵嘈杂的背景音，像是车辆疾驰而过的呼啸，又夹杂着模糊的人声和音乐，似乎是在路边或某个嘈杂的场所。然后，一个刻意压低、带着浓重口音、明显经过变声处理的声音响起，语速很快，带着不容置疑的急促：
“叶三少？想活命，现在立刻离开叶家，到城西‘老机修厂’后面的废车场来。一个人来，别耍花样，也别告诉任何人。你只有二十分钟。迟到，或者带人来，就等着给你那个相好的收尸吧。”话音刚落，电话就被干脆利落地挂断，只剩下急促的忙音。
相好的？陈娇？！
叶深握着手机的手指骤然收紧，骨节泛白。血液似乎瞬间冲上头顶，又在下一秒冰凉地退回四肢百骸。
陈娇！叶烁那天用来威胁他的女演员！对方果然动手了，而且直接抓了人质，地点还选在城西那个废弃的机修厂——那里鱼龙混杂，荒僻无人，正是做肮脏交易的好地方。
是叶烁？还是吴德彪？或者，是他们联手？用陈娇来逼他就范？逼他做什么？乖乖还钱？还是另有图谋？
二十分钟。从观澜山到城西老机修厂，即使不堵车，全速赶去也极为紧张。对方算准了时间，不给他任何周旋或求助的机会。
没有时间犹豫，也没有时间仔细权衡。陈娇是无辜的，是被他牵连的。更重要的是，对方用这种方式找他，意味着已经彻底撕破脸，不打算留任何余地。躲，解决不了问题，只会让陈娇陷入更危险的境地，也让对方更加肆无忌惮。
叶深深吸一口气，强迫自己冷静下来。前世处理过无数意外死亡现场，面对过情绪失控的家属，他早已学会在极端压力下保持思维的清晰。
他首先给陈娇的号码拨了过去——意料之中的关机。这证实了电话内容的真实性。
然后，他迅速行动起来。没有换下汗湿的运动服，只是抓起搭在一旁的外套穿上，遮住里面的狼狈。将手机调成静音模式，塞进贴身口袋。那柄锋利的折叠刀，从绑腿处取下，检查了一下刀锋，重新固定在一个更便于快速抽出的位置——右侧腰后皮带内侧。最后，他将卖表剩余的大部分现金揣进外套内袋，只留下少量零钱在外面。
没有通知任何人，包括周管家。对方明确警告“别告诉任何人”，他不能拿陈娇的命冒险。而且，叶家内部，谁知道有没有对方的眼线？
他快步走出健身房，穿过小院。下午的阳光有些刺眼，竹影斑驳。钟伯在不远处修剪花枝，看到他匆匆出来，停下动作，浑浊的眼睛看了他一眼。
叶深脚步未停，只是朝他微微点了下头，便径直走向月洞门。他不能让钟伯看出异常，也不能让他产生怀疑去报告。
出了听竹轩，他没有选择叶家那辆可能被追踪的专车，而是快步朝山下走去。一边走，一边用那部备用手机呼叫网约车。运气不错，很快有车接单。他报了一个距离叶家山脚还有一段距离的、相对隐蔽的路口作为上车点。
等待的时间里，每一秒都无比漫长。他强迫自己冷静分析：对方选择城西废车场，除了荒僻，可能还因为那里是吴德彪或叶烁势力能够掌控的区域。对方让他一个人去，目的是什么？羞辱？报复？还是想在无人处彻底解决他？陈娇是他们控制他的筹码，但对方真的敢对陈娇下死手吗？如果只是为了逼他还钱或教训他，似乎不必如此大动干戈，甚至可能引火烧身。除非……对方有绝对的把握能控制住局面，或者，目的根本不止于此？
车来了。他拉开车门坐进去，报出“老机修厂”的大致方位。司机是个沉默的中年人，没有多问，一脚油门朝着城西驶去。
叶深靠在椅背上，闭着眼睛，仿佛在休息，实则大脑飞速运转。他在脑海中勾勒着老机修厂和废车场的地形——原主记忆碎片里有模糊的印象，那是一片很大的废弃厂区，早年是国营机械厂，后来倒闭，厂房和设备大多废弃，被一些人用来停放报废车辆或进行一些见不得光的交易，地形复杂，堆满废铁和垃圾，易于隐藏也易于设伏。
他必须假设最坏的情况：对方不止一个人，且携带武器（棍棒、刀具，甚至可能有枪）。陈娇被控制，可能被捆绑或囚禁在某个角落。对方以陈娇为要挟，逼他现身，然后……
然后会怎样？逼他签下更高额的欠条？打断他的手脚泄愤？还是……直接要他消失？
冷汗，无声地浸湿了内衣。不是恐惧，而是面对未知危险时，身体本能的应激反应。他深吸一口气，调动起前世在混乱和危险环境中磨砺出的全部警觉。
车子在距离老机修厂还有两个街口的地方停下。司机抱歉地说前面路太烂，车子开不进去。叶深没有多言，付钱下车。
下午的城西旧工业区，显得破败而空旷。废弃的厂房像巨大的灰色怪兽匍匐在地，窗户大多破碎，露出黑洞洞的内里。街道上行人稀少，偶尔有流浪狗跑过。空气中弥漫着铁锈、油污和垃圾腐烂的混合气味。
叶深拉上外套拉链，将帽檐压低，快步朝着记忆中的老机修厂方向走去。他没有走大路，而是拐进旁边一条堆满建筑垃圾的小巷。动作尽可能轻快，同时竖起耳朵，眼观六路。
越靠近机修厂，周围越是寂静。连流浪狗的踪迹都消失了。只有风吹过破损铁皮屋顶发出的呜咽声，和远处隐约传来的、不知何处的机器轰鸣。
老机修厂的锈蚀铁门虚掩着，上面挂着褪色的、禁止入内的牌子。叶深没有从正门进入，他绕到厂房侧面，找到一处围墙坍塌的缺口，矮身钻了进去。
里面比他想象的还要荒凉破败。巨大的车间空旷阴森，阳光从破损的屋顶和窗户射入，形成一道道昏黄的光柱，照亮空气中飞舞的灰尘。地上散落着各种生锈的机器零件、废弃的轮胎和油污。更深处，传来隐约的、金属被敲击的叮当声，以及压低的人语。
叶深屏住呼吸，像一只猫一样，贴着墙壁的阴影，朝着声音传来的方向潜行。脚下是碎砖和杂物，他必须极其小心，才能不发出声响。
穿过主车间，后面是一个更大的露天场地，堆满了层层叠叠、挤压变形的报废汽车，如同一座座钢铁坟墓。这里就是废车场。敲击声和人语就是从这片废车坟场的深处传来的。
叶深躲在一辆侧翻的卡车残骸后面，小心地探出头观察。
大约三十米外，一小片被清理出来的空地上，停着一辆没有牌照的旧面包车。车旁站着三个人。一个是吴德彪，矮胖的身材很好辨认，此刻他正搓着手，显得有些焦躁不安。另外两个是陌生面孔，一个身材高大，穿着黑色紧身背心，露出虬结的肌肉和满臂纹身，手里拎着一根粗大的钢管，正不耐烦地敲打着旁边的废车壳，发出叮当的声响。另一个个子稍矮，但眼神阴鸷，手里把玩着一把***，刀刃在昏黄的光线下泛着冷光。
陈娇不在视线范围内。面包车的车窗贴着深色的膜，看不到里面。
叶深的心沉了下去。三个人，而且看起来都不是善茬。那个玩刀的眼神，他前世在某些亡命徒脸上见过，是真正见过血的人才有的冰冷。
“妈的，那小子不会不敢来吧？”纹身男停下敲击，粗声粗气地说。
“他一定会来。”吴德彪的语气不太确定，“他那个相好的在我们手里……”
“彪哥，你确定这事儿靠谱？叶二少那边……”玩刀的男人声音沙哑，带着怀疑。
“闭嘴！”吴德彪低声呵斥，紧张地看了看四周，“拿了钱办事，别多问！人来了，按计划行事。只要不出人命，叶二少都能摆平。妈的，那小子敢耍我，还拿叶大少压我，不给他点颜色看看，以后我还怎么混？”他的声音里带着愤恨和后怕，显然上次叶琛的出面让他心有余悸，但叶烁的压力和许诺的利益，又让他铤而走险。
叶深听在耳中，基本确定了。是叶烁指使，吴德彪找的人。目的可能是教训他，也可能是制造意外让他“消失”，彻底解决这个碍眼的弟弟和债务麻烦。陈娇只是引他出来的诱饵。
他悄悄缩回身子，背靠着冰冷的卡车铁皮，快速思考对策。硬拼？对方三个人，两个明显是打手，还可能有武器（钢管、刀），他这具身体虽然经过锻炼，但远未恢复，胜算几乎为零。智取？对方有陈娇作为人质，投鼠忌器。
时间一分一秒过去。对方显然有些不耐烦了。
“再等五分钟，不来就给他那相好的放点血，拍段视频发过去！”纹身男恶狠狠地说。
不能再等了。
叶深深吸一口气，强迫自己剧烈的心跳平复下来。他活动了一下有些僵硬的手指，摸了摸腰后的刀柄。然后，他从藏身处走了出去，脚步很稳，甚至带着点故作镇定的虚浮，脸上努力挤出符合“叶三少”人设的、混合着恐惧和强撑的愤怒。
“吴德彪！”他扬声喊道，声音在空旷的废车场里回荡，“我来了！陈娇呢？”
空地那边的三个人立刻转过头来。吴德彪脸上闪过一丝惊讶和得意，随即挺了挺肚子，摆出一副凶狠的样子：“叶三少，还挺准时啊！钱带来了吗？”
叶深慢慢走近，在距离他们十米左右停下，这个距离既在对方攻击范围内，也给自己留出了一点反应空间。“我要先看到陈娇。”他努力让自己的声音听起来镇定。
玩刀的男人阴恻恻地笑了笑，朝面包车努了努嘴。纹身男走过去，拉开车门。
陈娇被反绑着手，嘴上贴着胶带，蜷缩在后座上，头发凌乱，脸上有泪痕和惊恐，但看起来没有受到明显的伤害。看到叶深，她眼睛猛地睁大，发出呜呜的声音，拼命摇头，似乎在让他快走。
叶深心中一紧，但面上不动声色：“放了她。钱，我可以想办法。”
“想办法？”吴德彪嗤笑，“叶三少，你当我是三岁小孩？上次宽限你十天，是给叶大少面子。现在十天到了，钱呢？连本带利，一百五十万，一分不能少！拿不出来，今天你就别想站着离开这儿！”他挥了挥手。
纹身男和玩刀的男人一左一右，朝叶深逼了过来，脸上带着猫捉老鼠般的戏谑和残忍。
杀机，在这一片废铁与尘埃之间，骤然弥漫开来。冰冷的钢铁，映着同样冰冷的目光。
叶深全身的肌肉瞬间绷紧，肾上腺素飙升，瞳孔微缩。他缓缓后退半步，右手看似无意地垂在身侧，实则已悄然移向腰后。
真正的考验，来了。
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