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周围的村民纷纷围了过来，脸上满是警惕，这荒山野岭的，前不着村后不着店，突然冒出来三个人，实在让人放心不下。有人悄悄握紧了随身携带的柴刀，妇人们下意识地将孩子护在身后，低声议论的声音此起彼伏，眼神里满是不安。
常武眼神锐利地打量着三人，目光从他们破烂的衣衫扫到干枯的面容，又落在马背上的少年身上。
三人虽面带疲惫，眼底却藏着一丝不易察觉的紧绷，身上并无常年厮杀留下的浓重杀气。
马背上的少年确实面色潮红，呼吸急促得像是喘不上气，胸口剧烈起伏，额头上布满细密的汗珠，看着不像是伪装。
村长走上前，眉头紧锁，犹豫了一下，对常武低声道：“要不……让他们在营地外围歇会儿？”
常武沉吟片刻，目光再次扫过三人，缓缓点了点头，提高声音说道：“可以，但只能在营地外面待着，不许靠近人群半步，天亮我们出发后，你们再自行离开，不许耍花样。”
刀疤脸汉子连忙弯腰道谢，语气带着几分急切：“多谢这位爷，多谢村长，我们绝不敢添麻烦，就借个地方歇口气，给孩子喝点水就行。”
说罢，他和另外两个汉子一起，小心翼翼地扶着马背上的少年，慢慢走到营地边缘的一棵大树下坐下，动作看似笨拙，却暗中观察着营地内的布局，尤其是粮车和牲畜所在的位置。
叶笙站在人群后沿，没有上前，目光却紧紧锁定着刀疤脸三人，尤其是他们的鞋底。
鞋面早已破烂不堪，脚趾都快露了出来，可鞋底却沾着不少新鲜的苔藓和棱角分明的碎石，与官道上的黄土和碎石完全不同，倒像是常年在山林里行走才会沾上的东西。
他指尖摩挲刀柄的动作微微一顿，心中警铃大作，体内的力量异能悄然运转开来，四肢百骸瞬间涌上一股沉稳的力量，感官也变得愈发敏锐，连三人细微的呼吸节奏都能清晰捕捉。
三姐妹采完野菜回来，手里提着装满荠菜和苦菜的篮子，脸上还带着劳作后的红晕。
叶婉仪一眼就看到了树下沉吟的少年，见他蜷缩着身子，双手紧紧抱着胳膊，忍不住拉了拉叶笙的衣袖，声音带着几分担忧：“爹，他好像很难受，要不要给他点我们采的野菜？或者喝点水？”
叶笙按住女儿的手，目光没有离开那三人，低声说道：“别靠近，先看看情况，凡事多留个心眼。”
他转身走向常武，两人目光交汇，叶笙递去一个警示的眼神，常武瞬间会意，不动声色地朝身边两名镖师使了个眼色。
那两名镖师心领神会，假装整理马鞍，慢慢后退到营地外围，借着篝火的阴影，牢牢监视着大树下的三人，手始终按在腰间的佩刀上，随时准备应对突发情况。
刀疤脸看似在给少年喂水，手腕微微倾斜，水壶里的水没倒多少，眼角却频频瞟向营地中央的粮车和驴马，手指无意识地在地面上敲击着，节奏规律，像是在传递什么信号。
旁边的矮个汉子则假装整理破烂的衣衫，双手在腰间摸索着，悄悄解开了缠在腰上的麻绳，露出一截黝黑的短刀刀柄，在月光下泛着冷冽的光。
这一切都没逃过叶笙的感知，他回到灶台边，借着添柴的动作，对一旁正在劈柴的叶山、叶柱低语：“那三人有问题，鞋底沾的是山林里的苔藓和碎石，不是官道上的土，而且一直在观察咱们的粮车和牲畜，可能是山匪探子。你俩赶紧通知大伙，加倍警惕，把刀和连弩都握在手里，别声张，以免打草惊蛇。”
叶山、叶柱脸色一凛，对视一眼，立刻放下手里的活计，不动声色地散开。
叶山朝着村民聚集的方向走去，借着闲聊的名义，悄悄给叶江、叶河等人递了个眼神，低声传达消息。
叶柱则走到镖局的人身边，对常武身边的副手说了几句，副手立刻点了点头，悄悄通知了其他镖师。
叶家村人闻言纷纷摸出藏在行囊里的大刀和连弩，弩箭迅速上弦。
妇人们将孩子紧紧护在怀里，悄悄往营地中央聚拢，整个营地表面平静，实则早已严阵以待，只等对方露出破绽。
叶山刚通知完所有人，树底下的少年突然剧烈咳嗽起来，咳得撕心裂肺，像是要把肺都咳出来。
刀疤脸顺势扶住他，看似慌乱地拍打他的后背，实则趁着低头的瞬间，朝着黑石关的方向比了个隐晦的手势。
食指和中指并拢，指了指前方的山路，随后快速收回手，继续假装安抚少年。
这一幕恰好被起身倒水的陈海撞见，他常年走商，见过不少江湖伎俩，瞬间察觉到不对劲，脸色一变，快步走到叶笙身边。
压低声音急道：“叶兄弟，不对劲！那刀疤脸刚才在打暗号，朝着黑石关的方向指了，他们肯定有同伙！”
叶笙点了点头，提醒道：“一会儿注意点，随时可能发生战斗。”
陈海点了点头，立即返回自家落脚点，跟陈文松和黄氏低声交代。
叶笙走到常武身旁，沉声道：“常镖头，准备应变！他们是山匪探子，同伙应该就在附近！”
话音刚落，营地外传来一声怪异的猫头鹰叫声，尖锐刺耳，与正常的猫头鹰叫声截然不同，显然是暗号回应。
外面的暗处中的山匪察觉到叶家村和镖局人发现了端倪，急忙给刀疤脸三人传递信号。
刀疤脸三人脸色骤变，知道自己暴露了，矮个汉子猛地抽出短刀，朝着最近的一名村民扑去，嘶吼道：“动手！”
“找死！”常武反应极快，佩刀瞬间出鞘，寒光一闪，精准挡住矮个汉子的短刀。
“铛”的一声脆响，火星四溅。
他大喝道：“镖师戒备！青壮护着妇孺退到中间！”
营地瞬间混乱起来，篝火被撞得摇晃不止，火星四溅，落在地上的干草上，发出“滋滋”的声响。
村民们虽有惊慌，但在村长、叶江等人的安抚下，并没有四处逃窜，而是迅速朝着营地中央聚拢。
叶笙一把将三姐妹推进人群，随后提醒三姐妹：“不要乱跑，跟紧大铁他们。”
三姐妹懂事地点点头，叶婉清紧紧抱着两个妹妹，躲在大铁身后，大眼睛里满是惊慌，却死死咬住嘴唇，没有哭闹。
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