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暗格合拢的轻响落下，御书房重归死寂。云澜坐回案后，指尖还残留着青铜令牌冰凉的触感。潜蛟七卫——先帝埋在暗处的刀，出鞘之时，便是图穷匕见之日。她看着自己写下的“朕等着”三个字，墨迹已干，力透纸背。
等什么？等暗处的对手先动，等一个必须亮出底牌的时刻。
窗外的急雨加剧，砸在琉璃瓦上噼啪作响。同时，更急促的脚步声从廊下传来。
陛下！陈安几乎是跌进来的，帽子歪斜，声音压得极低却字字惊心，慈宁宫刚递出消息，太后娘娘凤体突然违和，心悸眩晕，太医已在诊治。另外……北境有密报送达，是谢将军的亲兵冒死穿营送来的，人就在角门，伤得不轻。
太后病了。北境密报。两件事在雨夜撞在一起，绝非巧合。
让那亲兵到西暖阁偏室，你亲自去接，避开所有人眼目。云澜将令牌和先帝密信收好，起身时胸口的钝痛让她吸了口气，但眼神已是一片清明。
西暖阁偏室只点一盏灯，药味混着血腥气。送信的亲兵半身被雨水和血污浸透，左臂简单包扎着，渗出的血已发黑。他看见云澜，挣扎着想下跪。
免礼。谢将军有何急报？云澜抬手制止，目光落在他紧握的油布小包上。
亲兵双手呈上油布包，声音嘶哑：将军命小人拼死送回此物。三日前，北境巡逻队在黑石峡以北三十里，截获一队伪装成商旅的人马，搜出此物。他喘了口气，对方身手极好，我们死了七个兄弟，才留下其中一人。那人在被擒前一刻，吞毒自尽了。
云澜解开油布。里面是几封没有署名的密信，还有一块半个巴掌大小的黑色铁牌，触手冰凉，边缘有磨损，正面刻着复杂的徽记——像盘绕的蛟，又像某种扭曲的符文。
这是何物？
将军也不识得。但被擒那人虽着商旅服饰，内衣却是上好的苏绸，指甲缝里残留着……伽罗香的细末。亲兵顿了顿，压低声音，将军还说，那人虎口和掌心有厚茧，是长年用刀和拉弓的手。不是寻常护卫或死士，更像行伍出身，且是精锐。
行伍出身，用伽罗香，携带神秘铁牌，试图穿越边境。
云澜拿起铁牌对着灯光细看。徽记的线条古老怪异，绝非本朝常见纹样。她翻到背面，在边缘处看到一行几乎磨平的阴刻小字，字迹模糊但依稀可辨：
甲子……七……令……
甲子？是年号？还是代号？七令？与潜蛟七卫的七可有关系？
谢将军还说了什么？
将军说，此事绝不简单。已加派人手暗中排查北境军中近期所有异常调动及人员往来，但恐需时日。让小人务必禀告陛下，秋狝在即，京中若有异动，或与此有关。请陛下万万小心。亲兵说完咳嗽起来，脸色灰败。
陈安，带他下去，用最好的药，务必保住性命。今日之事，若有第三人知晓，你知道后果。云澜吩咐。
老奴明白。陈安扶起亲兵迅速退下。
室内重归寂静，只剩雨打窗棂。云澜将铁牌和密信收好，心念急转。线索又指向了七，指向了可能与军中有关的人，还隐约指向了宫廷用香。这网撒得比她想象的要大，也更缄默。
陛下。门外传来小内侍的声音，慈宁宫的赵嬷嬷来了，说太后娘娘服药后稍安，但坚持要见陛下，有话要当面交代。
云澜眸光微凝。太后这病，果然是有话要说。
请赵嬷嬷稍候，朕更衣便去。
再入慈宁宫，药味更浓了几分。太后半倚在凤榻上，面色依旧苍白，但眼神已恢复了平日的沉静，甚至带着一丝深切的忧虑。赵嬷嬷垂手立在榻边。
劳皇帝深夜冒雨前来。太后示意云澜坐在榻前绣墩上，握住她的手，手心微凉，哀家这病来得急，怕是老了，不中用了。
母后言重，定能早日康健。云澜温声道。
太后摇摇头，目光复杂地看着她：方才梦中混乱，想起许多旧事。想起先帝在时，也曾有过几次秋狝，那时可真是热闹。她话锋忽然一转，语气加重，可也出过乱子。烈马惊驾，流矢误伤……皇家猎场，看着是坦途，谁知哪儿就藏着绊马索呢？
云澜心头微动，面上不动声色：母后教诲的是，皇儿定当谨记，命有司细细核查，确保万全。
万全？太后苦笑一下，拍了拍她的手背，这世上哪有什么万全。皇帝，你如今坐在这位置上，盯着你的眼睛太多，想推你下去、想你出岔子的人也不会少。秋狝，是彰显武德的盛事，可也是试金石啊。
她说着，对赵嬷嬷使了个眼色。赵嬷嬷转身，从多宝阁暗格中取出一个狭长的紫檀木盒，恭敬放在云澜面前。
这是……云澜看向木盒。
打开看看。太后示意。
云澜打开盒盖。里面并非金银珠宝，而是一卷陈旧的羊皮，边缘已发毛。她展开羊皮，上面用朱砂墨绘制着一幅地图——是西郊围场的详图，但比兵部呈上的更加细致，甚至标注了许多隐秘的小径、水源和几处早已废弃的猎屋、地窖。在一些关键位置，还有细小的朱砂批注。
这是哀家进宫前，娘家祖上参与勘测围场时留下的旧图。有些小路，如今怕是没几个人知道了。太后的声音在寂静的室内格外清晰，皇帝留着，或许有用得着的时候。
云澜看着地图上那些隐秘的标记，又抬眼看向太后。太后的眼神深不见底，有关切，有提醒，或许也有一丝不易察觉的审视。这张图，是示好，是提醒，还是另一种试探？
皇儿谢母后厚赐。她合上木盒，郑重道。
去吧，夜深了，皇帝也需保重。太后疲惫地闭上眼。
走出慈宁宫，暴雨已转为淅沥冷雨。陈安低声问：陛下，这图……
带回御书房，与兵部的图仔细比对。云澜声音平静，另外，加派我们的人，按这张旧图上标注的几处废弃点，暗中查探，不要惊动任何人。
是。
回到御书房，已近子时。云澜毫无睡意，将北境送来的铁牌、太后给的旧图，连同潜蛟令一起放在案上。灯光下，三样东西沉默地躺着，却仿佛勾勒出一张越来越清晰的、危险的网。
秋狝就像个大漩涡，正在将各方势力、明暗线索都拉扯进去。北境的异动、宫中的伽罗香、神秘的七字符、太后暧昧不明的态度、朝堂上急于促成秋狝的李文渊一党……
她需要破局点。一个能让她化被动为主动的破局点。
指尖敲着桌面，目光落在北方。谢无戈在北境，他发现了铁牌，截杀了可疑的商队，他那里或许有更关键的线索，但他不能回来，边关离不开主帅。
那么京城之内，谁还能为她所用？谁值得信任？
潜蛟……先帝留下的暗卫。这步棋，现在能用了吗？用了，就等于彻底亮出一张底牌，告诉暗处的敌人，她已经摸到了某个边缘。
窗外夜雨敲窗，一声声，催人心急。
就在这时——
笃。笃笃。
三声叩响，极轻，几乎融入雨声，却清晰地从御书房通往内室的暗门处传来。
三长两短。是先帝早年与她约定的、极度危急时方可使用的暗号。
云澜浑身一僵，血液似乎瞬间凝住。她转头，看向那扇隐藏在书架后的暗门。
那里，除了她和死去的先帝，按理说，不该有第三个人知道。
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