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苏轼出任宰相三月有余,朝堂风气日渐清明,赋税改革初见成效,百姓负担减轻,各地称颂之声不绝。然而,初夏时节,一封八百里加急的奏折打破了汴京的平静 —— 江南六州连降暴雨,钱塘江水暴涨,太湖溃堤,数十万百姓流离失所,灾情危急。宋神宗召集百官议事,殿内气氛凝重。“江南乃大宋粮仓,如今水患肆虐,若不尽快救治,恐生民变。” 宋神宗面色忧急,“诸位爱卿,谁愿前往江南主持赈灾治水?”
百官面面相觑,江南水患历来难治,且灾区混乱,疫病易生,更有地方豪强囤积粮草、趁机敛财,稍有不慎便会引火烧身。苏轼挺身而出:“皇上,臣愿前往江南!”
“子瞻,你刚整顿朝纲,汴京离不开你。” 宋神宗犹豫道。
“朝堂有王丞相、子由等人辅佐,足以安定。” 苏轼目光坚定,“百姓安危为重,臣曾治理杭州水利,熟悉江南水系,此去定能不负圣托。”
一旁的章惇上前附和:“皇上,苏相经验丰富,民心所向,由他前往江南,定能事半功倍。臣愿留京主持吏部事务,为苏相稳固后方。”
宋神宗点头应允,当即下诏:任命苏轼为江南赈灾经略使,节制江南六州军政,调拨国库银粮百万,允许便宜行事。
临行前夜,苏辙前来送行,忧心忡忡:“兄长,江南豪强势力盘根错节,此次水患恐有猫腻。传闻苏州范家、常州吕氏暗中勾结,囤积粮草,你务必多加小心。”
苏轼接过苏辙递来的江南豪强名册,沉声应道:“我已知晓。此次前往,不仅要救灾治水,更要整治这些鱼肉百姓的蛀虫。”
林清雪亦连夜赶来,带来了江湖上的消息:“苏相,江南丐帮弟子探得,部分溃堤并非天灾,而是有人暗中挖毁堤坝,嫁祸水患,以便抢占百姓田地。” 她递上一枚令牌,“此乃江南丐帮总舵令牌,遇事可凭令牌调动弟子,或许能帮你搜集证据。”
苏轼收下令牌,心中一暖:“多谢林姑娘。此番江南之行,凶险未卜,汴京就劳你多留意,若有朝堂异动,及时告知子由。”
三日后,苏轼带着苏忠及百名禁军,乘坐官船直奔江南。船行至镇江,便见沿途灾民流离失所,衣衫褴褛,不少人因饥饿倒在路边。苏轼心中刺痛,当即下令开仓放粮,让禁军就地搭建临时粥棚,救济灾民。
抵达苏州后,苏轼并未先赴州府,而是带着苏忠微服私访。他发现,城中粮价暴涨,一石米竟卖到平日十倍价钱,而范家粮仓外,却有官兵看守,严禁粮食流出。更令人愤慨的是,太湖溃堤处,堤身竟有被炸药炸毁的痕迹,绝非自然溃决。
“苏相,范家是江南第一望族,祖上曾出过大将军,如今的家主范承业更是朝中太尉的岳丈,势力庞大。” 随行的苏州通判周廉低声禀报,“之前几位官员想要彻查溃堤之事,都被范家以‘污蔑忠良’为由弹劾罢官。”
苏轼冷笑一声:“再大的势力,也不能置百姓生死于不顾!” 他当即下令,查封范家粮仓,开仓放粮;同时抽调各州工匠,赶赴太湖修筑堤坝,并张贴告示,悬赏举报溃堤真相的百姓。
然而,政令刚下,便遭到阻力。范承业闭门不出,拒绝交出粮仓钥匙,还派人散布谣言,称苏轼 “滥用职权,打压名门”,煽动部分不明真相的乡绅反对赈灾。更棘手的是,朝廷调拨的第二批粮船在长江被劫,押运官兵全部遇害。
深夜,苏轼在临时府衙批阅公文,苏忠匆匆进来:“大人,丐帮弟子送来消息,粮船是被一伙水匪劫走的,而这伙水匪,实则是范家豢养的私兵。”
“果然是他。” 苏轼放下毛笔,眼中闪过寒芒,“范承业不仅囤积居奇,还敢劫夺官粮,简直胆大包天!”
话音刚落,门外传来一阵轻响,林清雪悄然现身:“苏相,我已查到,范承业与西夏暗中勾结,他故意制造水患,扰乱大宋后方,以便西夏趁机进犯边境。劫夺粮船,就是为了断江南赈灾之路,加剧混乱。”
苏轼心中一震,没想到水患背后竟牵扯外患。“看来,我们要同时应对水灾、奸商、叛贼三重危机了。” 他沉吟片刻,“林姑娘,烦请你联络丐帮弟子,追查粮船下落;周通判,你负责组织工匠抢修堤坝,务必在半月内堵住溃口;我则亲自前往范府,当面质问范承业。”
次日清晨,苏轼带着禁军直奔范府。范承业早已备好甲士,府门紧闭,摆出顽抗之势。“苏相好大的威风,竟敢带兵围我范府!” 范承业站在门楼上,居高临下地喊道,“我范家世代忠良,你凭什么诬陷我通敌劫粮?”
“凭你囤积粮草、哄抬物价,凭你私挖堤坝、制造水患,凭你劫夺官粮、通敌西夏!” 苏轼高声斥道,随即让人呈上从灾民处搜集的证据 —— 范家私兵强占田地的契约、溃堤处的炸药残骸,“今日你若开门伏法,尚可从轻发落;若执意顽抗,便是与朝廷为敌!”
范承业脸色一变,却仍嘴硬:“这些都是伪造的证据!苏相,你不要以为身居高位就能为所欲为,太尉大人不会放过你的!”
就在双方僵持之际,远处传来马蹄声,章惇带着一队禁军赶来,身后还跟着一位身着紫袍的官员 —— 正是奉命彻查此事的御史中丞。“范承业,你勾结西夏的书信已被截获,还不认罪!” 章惇高声喝道,让人呈上范承业与西夏使者的往来密信。
原来,苏轼早已料到范承业会倚仗朝中势力顽抗,提前让苏辙联络章惇,暗中搜集其通敌证据。范承业见证据确凿,脸色惨白,甲士们也人心惶惶,纷纷放下兵器。
苏轼下令逮捕范承业,查封范家财产,全数充作赈灾经费。消息传开,江南百姓欢呼雀跃,纷纷自发参与堤坝修筑。苏轼亲自坐镇太湖工地,与工匠同吃同住,日夜督工,墨玉山水佩贴身佩戴,玉佩上 “余生山海原阔,愿君随心所向” 的铭文,时刻提醒他不忘为民初心。
半月后,太湖堤坝修复完工,粮船被丐帮弟子寻回,劫粮水匪悉数被擒。苏轼推行 “以工代赈”,组织灾民开垦荒地、疏通河道,江南灾情逐渐缓解。他在治水途中写下《救灾记事》,字里行间满是对百姓的悲悯与治理的决心,一时传遍天下。
然而,汴京的暗流并未停歇。范承业的岳父太尉李嵩,联合朝中几位反对改革的旧臣,向宋神宗弹劾苏轼 “专断独行,擅捕名门,动摇国本”。宋神宗虽信任苏轼,但架不住群臣施压,心中渐生疑虑,下旨召苏轼即刻返回汴京。
接到圣旨时,苏轼正在苏州城外的粥棚为灾民分发粮食。他望着眼前面黄肌瘦的百姓,心中五味杂陈。“苏相,李嵩等人摆明了是想借此事扳倒你。” 林清雪忧心道,“汴京此行,恐有危险。”
苏轼放下手中的粮勺,目光坚定:“身正不怕影子斜。我已安排周通判继续主持灾后重建,此去汴京,定要揭穿李嵩等人的阴谋,为江南百姓讨个公道。”
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