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天光像是被脏抹布蘸水擦过，灰蒙蒙，吝啬地铺在起伏的丘陵和干涸的河床上。植被越来越稀疏，从低矮的灌木变成一丛丛焦黄的、叶片带刺的荆棘，最后连荆棘也稀稀拉拉，露出大片大片灰褐色、被风蚀出怪异纹路的裸露岩地。
空气干燥得吸一口都刮嗓子，风带着沙砾，打在脸上生疼。
温度在升高，阳光虽然不明亮，热度却毫无遮挡地炙烤着大地。
这就是缓冲地带深入西荒边缘的景象，荒凉，贫瘠，生机稀薄，却又潜藏着无数双在岩石缝隙、地下洞穴、甚至沙地之下窥伺的眼睛。
寂珩白跟在方太初和空茧身后，踢踏着步子，鞋底已经沾满了灰黄色的尘土。
粗面饼早已吃完，方太初给的肉干也只剩下最后半块，被她小心收着。
水囊里是昨日在一处几乎干涸的溪流石缝里接的、带着泥腥味的浑水，喝一口要沉淀半天沙砾。
饥饿感没有缓解，反而因为环境恶劣和体力消耗变得更清晰。
识海里的令牌裂痕处，那种“空洞”的吸力持续不断，像有个无底洞在缓慢抽取着什么。
手腕上空茧给的念珠持续散发着微弱的清凉感，勉强将那股“饥饿”带来的烦躁隔开一层，但治标不治本。
方太初走在最前面，那副没睡醒的样子倒是和这荒凉景致很搭。
他抱着剑，偶尔打个长长的哈欠，步伐却稳得像在自家后院散步，总能提前避开松动的岩石或隐藏在浮沙下的坑洞。
神识如同无形的蛛网，以他为中心悄然铺开，警惕着方圆数里内的任何风吹草动。
空茧赤脚走在滚烫的沙石地上，脚底却纤尘不染，僧衣被热风吹得紧贴身体，勾勒出孩童瘦小的轮廓。
他很少说话，只是偶尔抬头望望天色，或者侧耳倾听风声，空茫的大眼睛里映着荒芜，仿佛在阅读一本只有他能看懂的天书。
三人沉默地走了一个上午。日头渐烈，连空气都开始扭曲蒸腾。
“歇会儿。”方太初终于在一处背阴的、由几块巨大风蚀岩形成的天然凹槽处停下脚步，将剑靠在岩壁上，一屁股坐下，掏出水囊灌了一大口，然后长长舒了口气，像是卸下了千斤重担——虽然他看起来一直很松懈。
寂珩白和空茧也走进阴影。寂珩白靠着岩壁坐下，摘下腰间的水囊，小口抿着浑浊的水。
空茧则走到凹槽最深处，面朝岩壁，盘膝坐下，双手合十，闭上了眼睛，仿佛入定，又像是在感应着什么。
方太初的目光在寂珩白手腕的念珠上转了一圈，又瞥了一眼她衣襟上那截早已枯萎发脆的树枝，懒洋洋地开口：“我说，寂小兄弟，你身上那‘饿病’，感觉怎么样了？”
寂珩白咽下水，老实回答：“还是饿。”
方太初挑了挑眉：“空茧小师傅的念珠也压不住？”
“好一点。”寂珩白摸了摸念珠，“但还是想吃东西。”
“想吃点……特别的？”方太初试探着问。
寂珩白想了想，点头：“嗯。感觉……普通的东西，填不饱。”
方太初咂咂嘴，从储物袋里又摸出一个小巧的、表面刻满细密符文的青铜罗盘，托在掌心。
罗盘指针并非指向南北，而是毫无规律地微微颤动，偶尔指向某个方向时会亮起极其微弱的、不同颜色的光晕。
“这破地方，‘气’乱得很。”方太初拨弄着罗盘，像是在自言自语，“地脉淤塞，煞气潜藏，还有些乱七八糟的……‘念’的残留。西荒边缘，名不虚传。”他抬眼看向寂珩白，“你要找的‘特别的东西’，估计就藏在这些‘乱气’最浓的地方。比如……前面三十里，有个叫‘乱石峡’的地方，据说以前是古战场，死过不少人，也埋过不少‘东西’。‘气’特别浊，也特别……‘冲’。”
他语气平淡，像是在介绍一个旅游景点。
寂珩白顺着他说的方向望了望，只看到更远处一片灰蒙蒙的、如同巨兽獠牙般参差林立的黑色石峰。“那里有吃的？”
“有没有吃的我不知道。”方太初收起罗盘，重新抱起剑，闭上眼睛养神，“但肯定比你手里那半块肉干‘有劲’。”
就在这时，一直闭目静坐的空茧忽然睁开了眼睛，空茫的瞳孔里闪过一丝极淡的涟漪。
“有人来了。”他稚嫩的声音在灼热的空气里显得格外清晰，“很多。有杀意。”
方太初眼皮都没抬：“东南方向，二里外，十七人。五个筑基，十个炼气，两个……嗯，一个金丹初期，一个看不透，可能用了敛息符。妖气驳杂，不像正经妖族，像是……沙盗？或者，某些势力养的‘鬣狗’。”
他感知得比空茧更精确。这就是天机宗弟子的本事？
寂珩白也望向他所说的方向。地平线上，热浪扭曲着空气，暂时还看不到人影，但隐约能感觉到一股混杂着贪婪、暴戾、还有一丝若有若无……炎虎族气息的妖风，正朝着这边快速逼近。
“冲我们来的？”寂珩白问。
“这鸟不拉屎的地方，除了我们三个冤大头，还能冲谁？”方太初打了个哈欠，“估计是盯了一路了。看我们人少，又不像有油水的样子。”他瞥了一眼寂珩白寒酸的打扮，“大概是想‘清理’掉，或者抓去当苦力探路。”
他话音刚落，远处已经出现了影影绰绰的身影。速度很快，显然是惯于在荒漠地形奔行的老手。
眨眼间，那十几人已冲至百丈开外，呈扇形散开，隐隐将三人所在的凹槽半包围起来。
来者果然形貌各异，大多穿着破烂的皮甲或布衣，武器也五花八门，刀剑棍棒皆有，个个眼神凶悍，气息驳杂，确实像是一伙混迹于缓冲地带边缘的沙盗。
为首两人，一个独眼，扛着一把门板宽的鬼头刀，金丹初期的妖气毫不掩饰；另一个则是个干瘦的老者，穿着灰袍，手里拄着一根蛇头拐杖，气息隐晦，眼神阴鸷，正是方太初说“看不透”的那个。
独眼汉子舔了舔干裂的嘴唇，目光在寂珩白三人身上扫过，尤其在空茧的光头和寂珩白那平淡无奇的脸上停留片刻，狞笑道：“嘿，运气不错！一个细皮嫩肉的小秃驴，一个呆头呆脑的穷酸小子，还有个抱剑装深沉的病痨鬼！兄弟们，拿下！秃驴和小子绑了，说不定能卖去西边矿场或南边窑子！那个抱剑的，宰了喂沙蝎！”
他身后一群沙盗发出哄笑和怪叫，蠢蠢欲动。
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