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那种尖锐的啸叫声并不像常规的炮弹划破空气，更像是一群被掐住了脖子的恶鬼在齐声哀嚎。数十条拖着橘红色尾焰的长蛇在半空中扭曲、翻滚，它们没有精准的弹道，有的直直砸向地面，有的在空中画着诡异的螺旋，但正是这种毫无规律的混乱，才构成了最极致的恐惧。科尔将军那只举着望远镜的手僵在了半空。在他的视网膜上，那些带着火光的怪物迅速放大。他引以为傲的火枪方阵，那些排着严整队形、等待着屠杀野蛮人的士兵们，此刻就像是一群被老鹰盯上的鸡崽，原本高昂的头颅不得不惊恐地仰视着来自东方的天罚。
“散开！快散……”
命令被淹没在第一声巨响之中。
一枚填满了烈性黑火药和废旧铁钉的“真理三号”火箭，歪歪斜斜地扎进了一门野战炮的炮位。并没有立刻爆炸，那根粗大的竹筒尾部喷射着灼热的火流，在地面上疯狂地打转，像一条发疯的火龙扫倒了周围四五个炮兵，然后才在令人牙酸的金属撕裂声中轰然炸开。
气浪夹杂着无数生锈的铁钉和碎瓷片，呈辐射状横扫了周围二十步的范围。那些并没有被火药直接炸死的罗刹士兵，捂着脸、捂着肚子在地上翻滚惨叫，鲜血从指缝里涌出的速度根本止不住。
这仅仅是开始。
紧接着，大地仿佛变成了一面被重锤敲击的牛皮鼓。几十枚火箭接二连三地坠落，爆炸产生的硝烟瞬间将谷口原本明亮的晨曦吞噬殆尽，变成了一片混沌的灰黑。
必勒格下意识地张大了嘴巴，这是为了防止耳膜被震破。他呆呆地看着前方那宛如炼狱般的景象。那个曾经不可一世、逼得他差点自刎的罗刹军阵，此刻已经不复存在。
没有阵型，没有指挥，甚至没有人还在开枪。
到处都是没头苍蝇般乱窜的灰大衣，到处都是残肢断臂，空气中弥漫着一股浓烈的硫磺味，混合着烤肉的焦糊味，令人作呕。
“咚。”
“咚。”
“咚。”
当爆炸的余波尚未散去，一种比爆炸更让人心脏紧缩的声音从烟尘背后传来。
那是战鼓。
低沉，缓慢，却每一下都像是踩在人的心尖上。
烟尘被一股无形的杀气劈开，一面巨大的黑色“北”字战旗刺破苍穹。
李牧之骑在那匹名为“乌云踏雪”的神驹之上，全身覆盖着冷锻黑甲，脸上戴着狰狞的鬼面具，只露出一双毫无波动的眼睛。在他身后，三千名全副武装的北凉重骑兵，如同黑色的潮水，正缓缓压上。
他们没有冲锋，只是在慢跑。但那股排山倒海的压迫感，却比疾驰更让绝望。
科尔将军狼狈地从地上爬起来，他的军帽不知去向，红色的卷发上满是灰土。他抓起身边的副官，歇斯底里地吼道：“反击！让第一大队反击！他们是骑兵，只要排枪齐射……”
“将军！枪……枪都炸了！”副官哭丧着脸，指着不远处。
许多幸存的士兵试图举枪，但刚才那种可以在地面乱窜的火焰，早已点燃了他们挂在腰间的火药壶。整个阵地就像是一个被点燃的鞭炮铺子，噼里啪啦的殉爆声此起彼伏。
李牧之缓缓举起了手中的陌刀。
刀锋指向之处，不需要任何言语。
“踏平。”
两个字从那鬼面具下吐出，冷得像冰。
“杀！！！”
此时此刻，不再是慢跑。三千匹战马同时发力，大地的震颤频率瞬间加快。那黑色的钢铁洪流瞬间提速，带着摧枯拉朽的动能，撞进了混乱不堪的罗刹人群中。
这就不是一场战争，而是一场单方面的碾压。
没有机枪，没有反坦克壕，血肉之躯在高速冲锋的重骑兵面前，脆弱得就像那个被踩碎的算盘珠子。
必勒格靠在被烟熏黑的岩石上，看着那个曾经高高在上的科尔将军，像一只受惊的兔子一样在乱军中抱头鼠窜，最后被一名北凉骑兵像拎小鸡一样抓着衣领提了起来，重重地摔在地上。
战斗结束得比想象中还要快。
当最后一声枪响平息，黑风谷的入口已经变成了一片泥泞的血沼。
那辆造型怪异的战车，“碾”着血泥缓缓驶来。
江鼎跳下车，那双昂贵的牛皮靴子踩进了血水里，但他毫不在意。他手里没有拿刀，也没有拿枪，而是拿着半根还没吃完的胡萝卜，和那个只剩下一半框架的破算盘。
他走得很慢，每一步都走得很稳。
周围那些杀气腾腾的北凉骄兵悍将，在他经过的时候，全部自觉地垂下刀锋，肃立行礼。
必勒格挣扎着想要站起来，但失血过多的身体根本不听使唤。巴特尔眼疾手快，一把扶住了他。
江鼎走到了必勒格面前。
他没有说话，只是静静地看着这个满身是血、少年的脸上多了一道狰狞伤疤的徒弟。
必勒格的眼泪终于忍不住了，混着脸上的血水往下淌，冲出了两道白印子。他张了张嘴，声音嘶哑得几乎听不清：
“老师……我……我不及格。帖木儿他……”
“啪！”
一声清脆的耳光声。
所有人都愣住了。
江鼎这一巴掌并没有用力，但却打断了必勒格所有的委屈和软弱。
“哭什么？”江鼎的声音很平淡，平淡得让人害怕，“做生意赔了本，哭就能把本钱哭回来吗？被人打了，哭就能让伤口愈合吗？”
他蹲下身，视线与必勒格齐平，那双总是带着市侩笑意的眼睛里，此刻只有令人心悸的认真。
“记住了，你是要做狼王的人。狼受伤了只会舔伤口，只有狗才会在被打疼的时候夹着尾巴哀嚎。”
江鼎伸出手，用粗糙的指腹重重地擦去必勒格脸上的血泪，动作粗鲁却透着一股说不出的力量。
“帖木儿的事情，我知道了。这笔账，老师来教你怎么算。”
说完，江鼎站起身，转过头。
此时，两个如狼似虎的铁卫拖着一个红发碧眼的中年男人走了过来，狠狠地往地上一掼。
正是罗刹国远征军将军，科尔。
科尔虽然狼狈，但依然努力维持着所谓的绅士风度。他挣扎着抬起头，用生硬的汉话喊道：“我是罗刹帝国的男爵！根据文明国家的公约，我有权要求体面的待遇！我有权赎……”
“体面？”
江鼎像是听到了什么笑话，嘴角微微上扬，露出一口森白的牙齿。
他走过去，一脚踩在科尔刚刚想要撑起身体的手掌上，甚至还恶狠狠地碾了两下。
骨骼碎裂的声音和科尔凄厉的惨叫声同时响起。
“啊——！你这个野蛮人！你违反了公约！”
江鼎蹲下身，把那个沾血的破算盘举到科尔眼前，手里拿着胡萝卜指着算盘上的珠子，语气温和得像个正在教书的私塾先生：
“来，科尔将军，咱们算算账。”
“我的学生帖木儿，今年十六岁。他本来明年就要考进北凉理工学院了，只要不出意外，他将来会是一个优秀的工程师，能造出比这更好的大炮，能让这草原上多出很多水车。”
江鼎拨动了一颗算盘珠子，“啪”的一声脆响。
“按照复利计算，他这辈子能创造的价值，大概是三百万两白银。这还不算他只要活着，就能让他爹妈高兴这种无价的情绪价值。”
江鼎盯着科尔那双充满恐惧的蓝眼睛：“你觉得，你这条贱命，值三百万两吗？”
科尔浑身发抖，他从眼前这个东方人的眼睛里看懂了，这根本不是什么谈判，这是宣判。
“我……我可以给钱！罗刹帝国有的是钱！我有黄金！我们要通商！”科尔语无伦次地大喊。
“通商？”江鼎笑了，笑得肩膀都在抖动，“当然要通商。北凉最喜欢做生意了。”
他站起身，从怀里掏出一张皱皱巴巴的纸，那是帖木儿死前手里攥着的、还没来得及送出去的“羊毛收购协议”。
“但今天的生意，不谈钱。”
江鼎转过身，背对着科尔，挥了挥手。
“既然你那么喜欢搞科研，喜欢把人做成标本。那就让公输冶那个老疯子来看看吧。听说他最近在研究人体的骨骼杠杆原理，正缺个新鲜的洋人素材。”
“不！不！我是贵族！你不能……”
科尔的尖叫声戛然而止，因为不知何时站在他身后的哑巴，嫌他太吵，直接一掌劈在了他的后颈上。
江鼎没有回头看一眼。他只是看着满地的尸体，看着那些正在互相包扎伤口的草原少年，最后把目光投向了东方初升的太阳。
“必勒格。”
“在。”必勒格强撑着站直了身体。
“把这剩下的炮，都拉到你的大帐去。”江鼎指了指身后那些还在冒烟的发射架，“从今天开始，这草原上不需要讲道理。谁敢把手伸进来，你就用这些大家伙跟他们说话。”
“可是老师，这些炮……容易炸膛。”必勒格低声说道。
江鼎从口袋里摸出一盒烟，这还是从赵乐那里偷偷顺出来的。他点燃一根，深深吸了一口气，让辛辣的烟雾在肺里转了一圈。
“那就造更好的。造打得更远、更准、不会炸膛的。”
他把烟盒扔给必勒格，“还有，通知下去。从今天起，北凉对西域三十六国的所有关税，提高五成。”
“为什么？”必勒格一愣。
“因为老子心情不好。”江鼎吐出一个烟圈，冷冷地说道，“帖木儿的抚恤金，总得有人出。”
……
三天后。
虎头城外，一座新立的孤坟前。
没有那个时代的繁文缛节，没有和尚道士念经。
只有一块巨大的石碑，上面刻着一行字，字迹狂草，透着一股不羁的锋芒：
“北凉理工学院预科生，帖木儿之墓。”
碑前放着的贡品不是猪头三牲，而是一个修好的新算盘，和一份刚刚印刷出来的《北凉数学初级教材》。
江鼎坐在墓碑前，手里拿着一瓶烈酒，自顾自地喝着。
必勒格跪在旁边，右臂缠着厚厚的绷带，左手笨拙地翻着那本教材。
“看来只有咱爷俩了。”江鼎把剩下的半瓶酒倒在碑前的土里，“那小子其实挺聪明的，就是有点轴。”
“老师。”必勒格合上书，眼神比三天前沉稳了太多，“我想回草原了。”
“伤还没好，急什么？”
“我想回去建学校。”必勒格抬起头，看着江鼎，“我想让每一个草原的孩子，不仅学会骑马射箭，还要学会算账，学会造炮。我想让他们知道，除了抢劫，还有别的活法。”
江鼎的手顿了一下。他转过头，认真地打量着这个曾经的质子。
在那一瞬间，他恍惚间看到了未来那个让整个大陆都颤抖的“草原狼主”的影子。
只是他不知道，这头狼，终究有一天会为了自己的族群，把獠牙对准养大他的北凉。
但那是很久以后的事了。
此刻，风正好。
“行。”江鼎拍了拍屁股上的土，站了起来，“回去之前，去一趟工坊。公输冶给你弄了个假胳膊，虽然稍微沉了点，但里面藏了一把袖箭，关键时刻能保命。”
他往前走了两步，又像是想起了什么，停下脚步，背对着必勒格说道：
“对了，这次缴获的那几百支罗刹火枪，我都让铁头给你修好了。带回去，别当烧火棍用。让你们的人好好练练排队枪毙战术。”
必勒格心里一震。他知道，这批军火意味着什么。这是把真正的力量交到了他手里。
“老师……你不怕我反了吗？”
这句话，必勒格憋在心里很久了，此刻终于问了出来。
风呼啸而过，吹得江鼎那件黑色风衣猎猎作响。
江鼎没有回头，只是摆了摆手，声音随着风飘过来，透着一股让天地都为之失色的霸气：
“你可以试试。”
“只要你算盘打得过我，这天下，你拿去便是。”
……
严府，书房。
严嵩手里捏着一份刚刚从西域传回来的密报，那张平时喜怒不形于色的老脸上，此刻满是震惊和阴霾。
“三天……只用了三天……”
他喃喃自语，手里的密报被捏成了皱巴巴的一团。
“五千罗刹精锐，全军覆没？江鼎用的……究竟是什么妖法？”
站在阴影里的苏文，低着头，小心翼翼地说道：“阁下，听说是……天降火雨。罗刹人还没见到北凉军的影子，就被炸成了碎片。坊间都在传，那是李牧之请的神仙手段。”
“屁的神仙！”
严嵩猛地一拍桌子，将茶盏震得粉碎。
“那是火药！是那个败家子江鼎搞出来的奇技淫巧！”
老首辅在书房里来回踱步，步履急促。他一直以为北凉的威胁在于李牧之的兵，在于那种坚韧不拔的军魂。可现在，一个新的怪物出现了——技术代差。
如果那种“天降火雨”的东西要是落在京城的城墙上……
严嵩打了个寒颤。
“不能再等了。”严嵩猛地停下脚步，眼中闪过一丝狠厉，“必须在那个疯子把大乾也炸上天之前，按死他。”
“传我的令。”
“让兵部把‘那个计划’提前。”
“还有，给大晋那边递个话。”严嵩的声音压得很低，像是一条毒蛇在吐信，“告诉宇文成都，如果他不想要北凉的火炮技术，那就等着有一天，他的铁浮屠也被炸成废铁吧。”
苏文心中一惊，猛地抬头：“阁下，您这是要……联虏平寇？这可是……”
“闭嘴！”严嵩死死盯着苏文，“为了大乾的社稷，老夫哪怕背负万世骂名，也要拔掉这颗毒瘤！”
窗外，风雷隐动。
一场比西域风沙更猛烈的暴风雨，正在中原酝酿。
然而，所有人都不知道的是，在北凉那座烟囱林立的工坊深处，一个更加疯狂的计划，正在江鼎那张画满了奇怪符号的图纸上，悄然诞生。
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