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此刻，慈宁宫内暖阁，炭火正旺。“娘娘，”心腹嬷嬷秦氏躬身禀报，“钦天监监正求见，说有要事回禀。”
太后手中佛珠顿了顿：“传。”
不多时，钦天监监正徐清风躬身入内。他年约五十，清瘦矍铄，身着青色官袍，头戴乌纱，神色凝重。
“微臣叩见太后娘娘。”
“免礼。”太后抬了抬手，“徐爱卿夤夜入宫，所为何事？”
徐清风起身，却未敢抬头，声音压得极低：“娘娘，昨夜微臣观星，见紫微垣有异动。帝星晦暗，客星犯主，且有血光之气自东南而来，直冲宫阙。此乃……大凶之兆。”
太后手中佛珠骤然停住：“说仔细些。”
“是。”徐清风额角渗出细汗，“帝星晦暗，主陛下龙体不安；客星犯主，主有奸佞近君，图谋不轨；血光自东南来……东南乃上京城门方向，恐有兵戈之祸。”
室内一片死寂。
炭火噼啪作响，暖阁内温暖如春，徐清风的后背却已湿透。观星之说，历来是皇家禁忌。说好了是忠君爱国，说不好便是妖言惑众，动摇国本。
许久，太后缓缓开口：“此事，陛下可知？”
“微臣……尚未禀报。”徐清风声音发颤，“兹事体大，微臣不敢擅自做主，特来请娘娘示下。”
太后沉默。
她信佛，也信天命。太祖皇帝立国时，曾得太清观道长指点，定都上京，才有大晟百年基业。先帝在位时，也曾因星象异动而整饬吏治，罢黜贪官。星象之说，宁可信其有，不可信其无。
“东南……”太后喃喃，“上京城东南，是何处？”
秦嬷嬷低声道：“回娘娘，东南有永定门，出永定门往南五十里，便是京畿大营——镇西将军周崇麾下三万精兵的驻地。”
周崇。
太后眼中闪过一丝冷光。
这些年，周家势力膨胀得太快了。周崇掌京畿兵权，其女周贵妃在后宫专宠，其子周挺在禁军中安插亲信，周氏一族在朝中党羽遍布，已成尾大不掉之势。
陛下不是不知道，只是……陛下体弱，又顾念周贵妃生育皇子之功，一直隐忍不发。
可若周家真有异心……
“徐爱卿，”太后抬眸，“此事暂不可外传，尤其不可让陛下知晓。陛下龙体欠安，不宜再添忧虑。”
“微臣明白。”徐清风松了口气。
“你且退下，继续观测星象。若有异动，即刻来报。”
“是。”
徐清风躬身退出暖阁。待他走远，太后才缓缓靠回榻上，闭目沉思。
“娘娘，”秦嬷嬷奉上参茶，“您真要瞒着陛下？”
“不瞒又能如何？”太后苦笑，“玄儿那身子，经不起折腾了。这些年若不是沈阙撑着朝局，这江山……”
她没说完，但秦嬷嬷明白。
先帝在位时共有三子，长子早夭，次子李玄为淑妃所出，三子李昱为德妃所出。淑妃薨逝那年，李玄方才八岁，先帝体恤幼子失恃，下旨将李玄交予当时的中宫皇后周氏抚养。周皇后膝下无子，对李玄视如己出，悉心教导。先帝驾崩后，李玄以嫡子身份继位，尊养母周皇后为太后，生母淑妃追封为孝纯皇太后。当今天子李玄，是太后唯一的儿子，自幼体弱。二十五岁登基，至今十七年，前十年还算勤政，近七年因顽疾缠身，朝政多倚仗丞相沈阙。沈阙虽有才干，但终究是外臣，有些事，终究力不从心。
“娘娘，”秦嬷嬷压低声音，“老奴听闻，沈相近来与一位商妇来往甚密。那商妇姓云，开着一家明珠阁，专门经营南洋珍珠生意。沈相不仅亲自登门，还……还派人暗中保护。”
太后睁开眼：“就是昨日哀家召见的那个云殊？”
“正是。”
“哀家昨日见了，确实不是寻常女子。”太后若有所思，“她颈间那串项链……你可看清了？”
秦嬷嬷点头：“老奴看清楚了，是淑妃娘娘的旧物。那颗刻着芍药徽记的珠子，绝不会错。”
淑妃。
先帝最宠爱的妃子，陛下的生母，二十年前薨逝于一场蹊跷的大火。那场火烧了整整一夜，将淑妃所居的储秀宫烧成白地，连尸骨都未曾找到。
太后与淑妃，谈不上情谊，也谈不上仇怨。淑妃得宠时，她已是中宫皇后，深谙后宫生存之道，从不与宠妃争锋。淑妃薨后，她将陛下养在膝下，视如己出，这才有了今日的母子情分。
可淑妃的遗物，为何会出现在一个南境商妇手中？
“查一查这个云殊的底细。”太后吩咐，“要仔细，尤其是她与淑妃、与陆家有没有关联。”
“老奴明白。”
秦嬷嬷退下后，太后独自坐在暖阁中，手中佛珠缓缓转动。
窗外，夜色深沉，北风呼啸。
山雨欲来风满楼。
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与此同时，明珠阁三楼密室。
云殊将沈阙给的令牌放在桌上，与那尊鎏金观音像并列。烛光下，玄铁令牌泛着幽冷的光泽，观音像慈眉善目，一冷一暖，一刚一柔，竟有种诡异的和谐。
“娘子，”青鸾低声道，“沈相的人已经在阁外布防，明暗各十二人，都是高手。另外，红姑传信，说她三日后可抵上京，随行的还有三十个好手，都是海上的亡命之徒，信得过。”
云殊点头：“让红姑的人到了之后，化整为零，分散入城，不要引人注意。城南有我们一处旧宅，让他们暂时落脚。”
“是。”青鸾顿了顿，“娘子，还有一事……今日午后，慈宁宫的秦嬷嬷来过明珠阁，说是太后娘娘想定制一顶珍珠凤冠，指名要娘子亲自设计。”
太后？
云殊蹙眉：“你怎么回的话？”
“奴婢说娘子外出访友，归期未定，请秦嬷嬷留下图样和要求，待娘子回来再做定夺。”青鸾道，“秦嬷嬷留下了图样，却没说具体要求，只说‘请云娘子随心设计，太后娘娘相信娘子的眼光’。”
这话说得客气，却透着蹊跷。
太后昨日刚召见过她，赏了项链，今日又派人来定制凤冠，未免太过殷勤。
“图样呢？”
青鸾从怀中取出一卷画轴。云殊展开，是一幅工笔白描的凤凰图，画技精湛，凤凰展翅，祥云环绕，确实华美。但细看之下，凤凰的眼睛处，墨迹有细微的晕染——像是作画时，画者的手抖了一下。
云殊盯着那处晕染，忽然明白了什么。
这不是普通的画。
她取来一杯清水，用毛笔蘸了，轻轻涂抹在晕染处。墨迹遇水化开，渐渐显现出几个极小的字：
“三日后，酉时，慈宁宫后园，梅林。”
字迹娟秀，是女子的手笔。
秦嬷嬷是太后心腹，这消息，自然是太后的意思。
太后要私下见她。
“娘子，”青鸾脸色微变，“这会不会是陷阱？”
“不会。”云殊摇头，“太后若想对我不利，昨日在慈宁宫便可动手，何必多此一举？她是有话要单独对我说。”
“那……要去吗？”
“去。”云殊将画轴卷起，“太后深居简出，却能稳坐中宫数十年，必有她的过人之处。如今周家势大，太后若有心铲除奸佞，或许……是我们的一线助力。”
她需要盟友。
沈阙是一个，太后，或许可以是另一个。
“但此事不能让沈阙知道。”云殊补充道，“太后既然选择暗中传信，必是不想让人知晓。我们也要小心，不可泄露风声。”
“奴婢明白。”
青鸾退下后，云殊独自坐在密室中，望着烛火出神。
大晟朝立国一百三十七年，传至当今陛下李玄，已是第九代。太祖皇帝起于微末，凭一身胆识和麾下精兵，横扫六合，定鼎中原。太宗皇帝励精图治，开创“靖元之治”，使大晟成为东方强国。此后历代皇帝虽无大过，却也再无大功，朝政渐趋保守。
到了今上这一代，问题开始凸显。
陛下李玄自幼体弱，登基后前十年尚能勤政，近七年因顽疾缠身，朝政多倚仗丞相沈阙。而沈阙虽有能力，却因五年前陆家案备受争议，朝中反对势力不小。
最大的威胁，来自周家。
周崇，镇西将军，掌京畿三万精兵。其女周贵妃深得陛下宠爱，育有三皇子李琛。周家在军中、朝中、后宫皆有势力，已成庞然大物。
而云殊手中的证据显示，周家不仅有贪墨、结党之罪，更有谋逆之心。
这是一盘死棋。
陛下病重，皇子年幼，周家势大，朝局动荡。
而她，一个本该死在五年前的“前丞相夫人”，如今却手握足以颠覆朝堂的证据，置身于风暴中心。
“娘亲。”
阿沅的声音从门外传来，带着睡意朦胧的奶气。
云殊迅速收起令牌和画轴，起身开门。孩子穿着单薄的寝衣，赤脚站在门外，小手揉着眼睛：“阿沅睡不着……想听娘亲讲故事。”
云殊弯腰抱起孩子，触手一片冰凉：“怎么又不穿鞋？”
“忘了……”阿沅把头埋在她肩头，“娘亲，今天沈叔叔派人送来一个木马，好大好大的木马，会摇的。奶娘说，是沈叔叔特意给阿沅做的。”
云殊脚步一顿。
沈阙……他到底想干什么？
用桂花糕试探她，用木马讨好阿沅，用令牌保护她，用行动证明他会帮她。
他是真的悔改了，还是……另有图谋？
“阿沅喜欢吗？”她轻声问。
“喜欢！”阿沅眼睛亮起来，“但是奶娘说，不能要别人的东西，尤其是陌生人的东西。娘亲，沈叔叔是陌生人吗？”
云殊喉间一哽。
该怎么回答？
说他是你父亲？说他是娘亲曾经最爱也最恨的人？说他是可能再次背叛我们的人？
“沈叔叔……是娘亲的故人。”她最终选择了一个中性的词，“阿沅若喜欢木马，就收下吧。但记住，不可因此就轻信他人。这世上，除了娘亲，谁的话都要多想一想。”
阿沅似懂非懂地点头：“嗯。那红姨呢？红姨的话可以信吗？”
“红姨可以。”云殊抱着孩子走回寝室，将他放在床上，盖好被子，“红姨是娘亲最信任的人，她不会害我们。”
“那沈叔叔……会害我们吗？”
云殊坐在床边，看着孩子清澈的眼睛，一时竟不知如何回答。
会吗？
她不知道。
五年前，他会。为了忠君，为了权势，他亲手写下休书，将她和未出世的孩子推向绝路。
五年后呢？
他眼中的痛楚是真的吗？他的承诺是真的吗？他送来的桂花糕、木马、令牌，是真的关心，还是别有用心的示好？
“睡吧。”云殊轻轻拍着孩子的背，哼起陵州渔歌。
阿沅很快沉入梦乡，小脸恬静。云殊坐在床边，久久未动。
窗外，北风呼啸，卷着残雪拍打窗棂。
大晟朝靖元十七年的冬天，格外寒冷。
而一场席卷朝堂的风暴，正在悄然酝酿。
三日后，她要见太后。
三日后，红姑抵京。
三日后，她与沈阙的“合作”将正式展开。
这一局，步步惊心，一招不慎，满盘皆输。
可她别无选择。
为了陆家满门的冤魂，为了阿沅的平安，也为了……心中那一点尚未完全熄灭的，对公道和真相的执着。
她必须走下去。
哪怕前方是万丈深渊。
烛火跳跃，在墙上投下晃动的影子。
夜深了。
上京城在风雪中沉睡，而暗流，已汹涌至每个人的枕边。
山雨欲来，无人能独善其身。
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