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水越来越深，漫过胸口，漫过下巴。陆仁的肺像要炸开，他猛地仰头，呛出一口混着血丝的河水，却也借势将鳄鱼甩向一侧。鳄鱼吃痛，松口翻滚，尾巴“啪”地抽在他背上，打得他眼前发黑。慌乱中，他摸到腰间的草衣——那是陈竹编的，枯黄的茅草辫子，之前涂过岸边那种白色藤汁。此刻草衣被河水泡得发胀，纤维却依旧坚韧。他一把扯下草衣，死死缠在手臂上，像举着面盾牌，朝再次扑来的鳄鱼迎去。
“来啊！”他嘶吼着，草衣的藤汁混着自己的血，在鳄鱼眼前甩出一道黏糊糊的弧线。鳄鱼赤红的独眼突然眯起，动作迟缓下来——那藤汁本是用来避鳄的“解药”，此刻混了陆仁的血，竟成了剧毒！它张了张嘴，想咬断草衣，却只喷出一口带着泡沫的白沫，身体开始不受控制地抽搐。
陆仁趁机用缠着草衣的手臂勒住鳄鱼的脖子，双腿死死夹住它的脊背。鳄鱼的鳞片刮得他手臂生疼，但他不管不顾，只想着把它按进水里。河水灌进鳄鱼的鼻孔，它挣扎得更厉害，尾巴拍打着水面，溅起一人多高的水花。陆仁的力气渐渐耗尽，视线开始模糊，却仍能看见鳄鱼的眼睛渐渐失去神采，最终翻起肚皮。
陆仁失去了意识。
不知过了多久。
陆仁是被一阵草药香唤醒的。
身下是铺着软草的木板床，盖着件浆洗得发白的粗布外衣，腿上的伤口被细麻布包扎得整齐，隐隐传来清凉的刺痛——是草药敷过的感觉。他猛地坐起，环顾四周：这房间不大，四壁是刷了桐油的木板，一扇圆形舷窗对着河面，窗沿摆着个粗陶碗，里面还剩半碗凉透的野菜粥。桌上放着把豁口的断剑正是他之前丢失的那把，旁边是那件被鳄鱼撕烂的草衣，沾着干涸的血和藤汁，像块破布。
“醒了？”门被轻轻推开，进来个穿青布衫的中年人，背着药箱，面容清癯，手指修长，指甲修剪得干净。他放下药箱，搭脉的动作娴熟：“老夫姓孙，是船上的大夫。你腿上的伤是鳄齿划的，已敷了止血藤，明日再换药便无碍。”
陆仁没说话，只盯着他腰间的玉佩——那是富户常戴的羊脂玉，刻着“福”字。孙大夫似乎看出他的戒备，叹了口气：“别怕，这船是萧府的，老爷吩咐好生待你。”
陆仁眉头一紧，萧府？暗道:“看这架势是被什么富商大户人家救起来了，会是哪里的？难道是归陵城？不可能，已经南行了这么远，不会是煌国的人吧……”
带着这些疑惑，陆仁问道:“萧府是什么地方？”
老孙头听此露出诧异之色，再次打量了一下陆仁，不可置信的问道:“夷国萧府你都不知道？你不是夷国的？”
陆仁听此一惊，内心不知是喜是忧，想起自己被发配望乡台的缘由，就是因为见到了富家大户人家的东西，奉还时被当成了偷窃犯，这让陆仁内心深处对那些大户人家都没有什么好感，甚至还有一些危机意识。
陆仁的脸色显现出几分担忧，这也让老孙头察觉到，老孙头随后浅笑几声，说道:“公子眼下还要多加养伤，无需多想，至于是不是夷国人，到没那么重要，我家老爷名为萧景渊夷国首富，萧府老爷，之前带小姐出游，小姐不慎被凶鳄咬伤，故而悬赏这条凶鳄，公子击杀凶鳄，老爷一定会重重有赏的。”
话音刚落，门外传来细碎的脚步声。两个穿藕荷色襦裙的婢女端着托盘进来，一个捧着热气腾腾的粟米饭，配着酱牛肉和腌菜；另一个提着陶壶，壶嘴飘着茶香。“陆公子请用膳，”年纪稍小的婢女低着头，声音细如蚊蚋，“大夫说您失血过多，需补气血。”
陆仁看着满桌食物，胃里一阵翻腾。荒原里啃了三天硬饼，此刻竟不知如何下口。他拿起筷子，夹了块牛肉，肉质酥烂，带着八角桂皮的香气，是他在废墟里从未闻过的味道。婢女们退下后，他走到舷窗边，推开木窗——
外面是宽阔的河面，水色浑黄，两岸是连绵的青山，偶尔能看见几座竹楼掩映在竹林里。大船顺流而下，速度不快，船帆鼓着风，像只巨大的鸟。他忽然瞥见船尾甲板上吊着个黑乎乎的东西——
是那条凶鳄！
陆仁披上外衣，忍着腿疼下了楼梯。甲板上人来人往，船工们喊着号子收网，几个年轻壮士聚在鳄鱼尸体旁，指指点点。
鳄鱼被粗麻绳捆着四肢，吊在桅杆横梁上，腹部朝上，那道旧伤疤格外醒目。一个锦衣华服的老爷站在鳄鱼旁，身材微胖，鬓角微霜，面容刚毅如刀削，此刻却紧锁眉头，盯着鳄鱼的腹部。
“确定是这条？”老爷开口，声音洪亮如钟，带着不容置疑的威严。
“回老爷，”一个穿黑甲的壮士上前，单膝跪地，甲胄碰撞声铿锵有力，“上月您在青崖山游玩，小姐去河边采兰草，就是这条鳄鱼从水中跃出，咬伤小姐小腿。属下等赶到时，它已负伤遁入河中，这道疤正是属下用长枪刺的！”
这壮士叫燕昭，生得猿臂蜂腰，面容英武，眉骨处有道浅疤，眼神像鹰隼般锐利。他身边还站着三人：一个满脸虬髯的壮汉，叫韩烈，性格急躁，此刻正不耐烦地踢着甲板；一个面色苍白的书生模样青年，叫楚砚，手指纤长，正用绢布擦拭腰间的短剑；还有一个沉默寡言的大汉，叫石敢，体格魁梧如铁塔，抱着双臂站在最后。
“没错，”楚砚展开一幅画卷，上面画着条鳄鱼，腹部一道斜疤，“小姐说那鳄鱼眼睛赤红，体长一米有余，与这畜生一般无二。”
萧老爷重重哼了一声，抚过腰间的翡翠玉佩：“本老爷悬赏黄金百两，封‘萧府第一勇士’，就是要取这畜生的命！没想到它竟自己撞上来了——”
陆仁看着这场景，又看了眼身旁的老孙头，暗道:“看来这老孙头所言不虚。”
虽说心有余虑，但此刻打消了不少，陆仁一瘸一拐拖着疲惫疼痛的身体向甲板一点一点的走了过去。
萧景渊的目光马上落到陆仁身上，带着审视：“你杀了这畜生？怎么杀的？”
虽然陆仁明白了事情的缘由，但内心对这些富家老爷还是有着底层的恐惧和不安，被对方这么一问便不由身形本能一缩。
陆仁沉默片刻，只说：“它咬我，我捅它眼睛。”
燕昭上前一步，盯着陆仁腿上的包扎：“你用的藤汁，是岸边那种开紫花的毒藤？”
陆仁心头一凛——这燕昭竟一眼认出藤汁来源！他想起陈竹涂藤汁时“防虫”的说辞，此刻才明白那藤汁本是毒鳄之物，却被陈竹用来害人。“是。”他简短回答。
萧景渊大笑起来，声震船舷：“好！好一个‘以毒攻毒’！本老爷悬赏的‘第一勇士’，非你莫属！”他挥手招来管家，“取黄金百两，锦缎十匹，给这位小兄弟备上！再腾间上房，按贵客规格招待！”
陆仁看着管家恭敬地递上托盘，金锭在阳光下闪着刺眼的光。他忽然想起陈竹和刘福——这两个骗子若知道自己因杀鳄得了赏，不知会作何表情。杀意如毒蛇般从心底钻出，但此刻他更清楚：在这艘大船上，他不是“陆仁”，是“杀鳄的勇士”，是萧府的贵客。
燕昭走到陆仁身边，低声道：“小姐还在府中养伤，若能见她一面，便知这鳄鱼有多凶残。”燕昭眼中闪过一丝忧虑，“但你要小心——悬赏一出，想杀你的人不会少。”
这话让陆仁心头一凛，会看了对方一眼，同时扫了一眼甲板上的几人，暗道:“这几人看上去就是练过拳脚之人，应该也是冲这悬赏而来，如今被自己恰巧得赏，定会遭人记恨，在加上这些赏金，恐难不遭人记恨。”
陆仁望向船尾的鳄鱼尸体，它赤红的眼睛依旧圆睁，像在嘲笑他的“幸运”。——无论这“机遇”是真是假，他都要活下去，找到陈竹和刘福，让他们为自己的背叛付出代价。
大船顺流而下，驶向夷国腹地。陆仁站在甲板上，看着两岸青山飞速后退，心中只有一个念头：
活下去，变强，然后……杀回去。
船帆鼓满风，载着黄金、悬赏，和一个复仇者的决心，驶向未知的深渊。而甲板上吊着的鳄鱼，像面旗帜，宣告着这场荒原逃亡的终结，和另一场血腥游戏的开始。
刘福和陈竹的脚刚踏上对岸的碎石地，陈竹就拽着刘福的胖胳膊往草丛里钻。河水的腥气还黏在裤脚，他俩身上那点“鳄避”藤汁的苦味，在荒原的风里散得比纸还快。
越是向南，野兽出没越频繁，并且地形也有了些起伏不再是先前的平原，这就为前行增加了不少困难。
“快！往狼粪堆里滚！”陈竹压低声音，指着前方一处隆起的土堆——那土堆冒着热气，几颗颗粒状的深灰色粪便半埋在草里，分明是狼群昨夜的“标记”。刘福的脸瞬间皱成包子，胖手在肚子上搓了搓：“这……这玩意儿多脏！”
“脏总比被狼啃成骨头强！”陈竹咬咬牙，率先扑进粪堆，滚了两圈，粗布短褂立刻沾满黏糊糊的狼粪渣，臭味直冲脑门。刘福见状，也只好闭着眼往里钻，肥胖的身躯压得狼粪“噗嗤”作响，溅起的粪渣沾了他满脸，连眉毛上都挂着几颗。
而这就是他们南行的日常：为了避开野兽，只能把自己变成“移动的粪堆”。
荒原的白天比夜里更凶险。日头刚爬到头顶，草丛里就传来“簌簌”的响动——是狐狸。陈竹眼尖，看见几撮白色的狐尿痕迹顺着草茎往下淌，骚臭味隔着三丈远都能闻见。“趴下！沾上狐尿！”他拉着刘福滚进尿渍里，刘福的胖脸贴在湿漉漉的草叶上，狐尿的臊气熏得他直翻白眼，却不敢擦——擦了就等于暴露气味。
更糟的是野猪。午后他们路过一片泥沼，陈竹忽然拽住刘福：“别动！泥里有野猪拱过的坑！”话音刚落，泥潭里就冒出个黑黢黢的猪头，獠牙上还挂着草屑。两人屏住呼吸，陈竹甚至把头埋进泥里，刘福憋得满脸通红，胖肚子随着呼吸一起一伏，差点把泥潭里的气泡搅出来。野猪在泥里打了个滚，哼哼着走远了，留下两人浑身泥浆，像刚从坟里爬出来的泥菩萨。
他们的衣服早就看不出原样：粗布短褂被狼粪、狐尿、泥巴糊得硬邦邦，袖口磨破了，露出里面沾着干涸血痂的皮肤；裤腿短了一截，脚踝上全是草屑和碎石划的血痕；头发结成一绺一绺，沾着粪便渣和泥点，刘福的络腮胡里还卡着几颗狼粪颗粒，陈竹的额发被汗黏在脸上，混着泥污，像糊了层锅底灰。
刘福的胖身子成了最大的累赘。他走几步就喘，粗重的呼吸声在寂静的荒原里格外刺耳，像在给野兽报信。有次他想抄近路，踩进一片荆棘丛，胖腿被划出十几道口子，血混着泥巴流下来，他却不敢停下处理——陈竹说“血味比人味更招野兽”。他只能咬着牙，一瘸一拐地跟着，每走一步，伤口都在粗布裤里摩擦，疼得他直抽冷气。
陈竹也没好到哪儿去。他表面上指挥着刘福“往熊粪里蹭”“趴进獾洞”，实则自己也累得眼皮打架。从前那双狡黠的眼睛，此刻布满血丝，眼神涣散，偶尔打个哈欠，嘴角还挂着半干的泥条。有次夜里他们躲在石缝里，陈竹靠着石头就睡着了，鼾声震得碎石往下掉，刘福惊醒后，只能用草茎戳他鼻孔，才把他弄醒——再睡下去，说不定就被路过的豺狗当点心了。
最折磨的是气味。狼粪的酸腐、狐尿的骚臭、野猪泥的腥臊，混着他们身上的汗酸味，形成一股难以形容的恶臭。这味道比任何野兽都管用——他们确实没再遇到大型猛兽，却引来了成群的苍蝇，嗡嗡地绕着他们飞，时不时落在脸上、手上，叮得人又痒又疼。刘福忍不住骂：“这哪是人过的日子？比猪圈还臭！”陈竹却只能苦笑：“猪圈好歹有吃的，咱们连口干净水都喝不上。”
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