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晨光熹微时，京城西市的街角已经排起了长队。大多是十五六岁的年轻女子，穿着洗得发白的粗布衣裳，脸上带着或忐忑或期待的神情。队伍缓慢地向前移动，尽头是一张简陋的木桌，桌后坐着两个穿着体面的嬷嬷，正挨个审视着每一个应征者。这是长春宫招募宫女的第三天，也是最后一天。
陆明舒排在队伍中间，穿着一身半旧的青色布裙，头发简单地梳成双丫髻，脸上抹了些许黄粉，让原本苍白的肤色显得蜡黄病态。她低垂着头，双手规规矩矩地交叠在身前，看起来和周围那些贫苦人家的女儿没什么两样。
但她的心却不像表面那么平静。
三天来，影七对她进行了密集的训练——宫廷礼仪、规矩忌讳、各宫主位的喜好脾气，甚至长春宫那些管事嬷嬷的性情和背景。她像一块干涸的海绵，拼命吸收着一切可能用得上的信息。白天背，晚上练，有时累得直接睡在地板上，醒来时浑身酸痛。
柳青则在外面奔波，为她准备了一套完美的身份——南城老铁匠的女儿，父母双亡，投靠京城亲戚却遭冷遇，不得已入宫谋生。路引、籍贯、甚至邻里证明，一应俱全，经得起查。
现在，所有的准备都要在这一刻接受检验。
队伍缓慢前进。陆明舒听到前面传来嬷嬷严厉的问话声：
“多大了？”
“回嬷嬷，十六。”
“家里做什么的？”
“爹是木匠，前年病死了，娘改嫁了……”
“识不识字？”
“不、不识……”
“手伸出来。”
那姑娘伸出双手，粗糙红肿，满是劳作的痕迹。嬷嬷看了看，点点头：“到那边站着。”
通过的和没通过的分站两边。通过的姑娘脸上露出喜色，没通过的则黯然离开，有的甚至低声啜泣起来。陆明舒看着这一幕，心中涌起复杂的情绪。这些姑娘把入宫当成改变命运的机会，却不知道那朱红宫墙之后，是怎样的明争暗斗、生死无常。
就像前世的她。
轮到她了。
她走上前，垂着眼，按照影七教的规矩行了个标准的万福礼：“嬷嬷安好。”
桌后的两个嬷嬷同时抬起头。左边那个年纪稍长，面容严肃，眼神锐利如鹰；右边那个年轻些，嘴角有颗痣，看起来和善些，但目光同样精明。
“叫什么名字？”年长嬷嬷问，声音平淡无波。
“回嬷嬷，奴婢叫春秀。”这是影七给她起的名字，普通，不起眼。
“多大了？”
“十七。”
“十七？”嬷嬷挑眉，“比她们都大些。为什么现在才想进宫？”
陆明舒按照准备好的说辞回答：“家里原本在南城开铁匠铺，爹娘在时还能糊口。去年爹病逝，娘改嫁，铺子被叔伯占了去。奴婢无处可去，只好来碰碰运气。”
她说得平静，但语气里那种恰到好处的哀伤和无奈，让两个嬷嬷的脸色都缓和了些。
“手伸出来。”
陆明舒伸出双手。这双手曾经在侯府做过粗活，又在逃亡中添了新伤，虽然这几天柳青用了药让伤口愈合，但那些茧子和疤痕仍在，正符合一个铁匠女儿的身份。
年长嬷嬷仔细看了看她的手，又抬眼打量她的脸：“识字吗？”
“识得几个字。”陆明舒谨慎地回答，“爹在世时教过一些，不多，能认自己的名字和简单的账目。”
这是个微妙的回答——完全不识字容易被分去做最苦最累的活，识字太多又容易引人怀疑。恰到好处的粗通文墨，反而可能被安排到需要些眼力见儿的岗位上。
两个嬷嬷交换了一个眼神。年轻些的嬷嬷开口问：“会女红吗？”
“会些粗浅的，缝补衣裳还行，精细的绣活做不来。”
“做饭呢？”
“家常便饭会做，宫里的大菜不会。”
一问一答，陆明舒的回答都谨慎而务实。她不敢表现得太出色，怕被重点注意；也不敢太差，怕直接被刷掉。这个度，影七反复叮嘱过。
终于，年长嬷嬷点了点头：“到那边站着吧。”
陆明舒心中一块石头落地，但脸上依旧保持着平静，再次行了个礼，走到通过的那一边。
她站在一群通过初选的姑娘中间，听着她们低声交谈，交换着各自的来历和期待。有人希望被分到御膳房，觉得那里油水多；有人想去尚衣局，想学一手好绣活；还有人幻想着能被哪位贵人看中，飞上枝头变凤凰。
陆明舒沉默地听着，心中却是一片冰凉。这些单纯的期盼，在深宫之中，大多会成为泡影，甚至可能是催命符。
又等了约莫一个时辰，所有应征者都审核完毕。通过的大约有三十人，没通过的垂头丧气地离开了。年长嬷嬷站起身，扫视着她们，声音严厉：
“你们都听着，今日通过初选，只是第一步。接下来会有宫里的姑姑来教你们规矩，为期一月。学得好的，才能留在宫里当差；学不好的，照样打发回家。明白了吗？”
“明白了。”姑娘们齐声回答，声音参差不齐。
“现在跟我走。”嬷嬷转身，朝街角停着的一辆马车走去。那是宫里来接人的车，虽然不算华丽，但在这些平民女子眼中，已经是难得的体面了。
陆明舒跟着队伍上了车。马车很挤，三十个姑娘挤在两辆车里，几乎是人贴人。车帘放下，车厢里顿时昏暗下来，只能听到车轮碾过石板路的辘辘声和姑娘们压抑的呼吸声。
她靠在车厢壁上，闭上眼睛，整理着思绪。
按照影七的计划，她入宫后首先要熟悉环境，找到铁盒可能的藏匿地点。影七推测，铁盒很可能在长春宫主位的私库里，或者某个隐秘的暗格中。但具体位置，需要她自己探查。
同时，她还要留意宫里的动静——特别是关于永寿宫和长春宫的传闻。永寿宫的太后病重，长春宫的贤妃蠢蠢欲动，这些都可能影响她的计划。
还有周府地牢那边。影七会在她入宫后第三天夜里，尝试潜入周府探查。如果顺利，也许能确定陆沉舟的具体位置，甚至找到营救的机会。
但这一切的前提是，她能在宫里站稳脚跟，不被发现。
马车行驶了约莫半个时辰，终于停了下来。车帘被掀开，刺眼的光线照了进来。嬷嬷的声音在外面响起：“都下来！”
姑娘们鱼贯下车。眼前是一片开阔的广场，远处是高耸的宫墙和巍峨的宫殿。红墙黄瓦，飞檐翘角，在秋日阳光下熠熠生辉，庄严而肃穆。
这就是皇宫。权力的中心，也是无数人命运的囚笼。
陆明舒抬起头，看着那片熟悉的宫墙，心中涌起复杂的情绪。前世，她作为浣衣局的低等宫女，从未真正踏入过宫廷的核心区域，只在最外围的角落里卑微地活着。如今重来，却是以另一种身份，带着另一个使命，再次踏入这片土地。
“看什么看！”嬷嬷厉声呵斥，“低头！在宫里，不该看的不看，不该问的不同，不该说的不说！记住了吗？！”
“记住了。”姑娘们慌忙低下头。
嬷嬷领着她们穿过一道又一道宫门，每过一道门，守卫都会查验腰牌，盘问几句。越往里走，守卫越森严，气氛也越压抑。姑娘们渐渐不敢说话，连呼吸都放轻了。
终于，她们来到了一处相对偏僻的院落。院子不大，但很整洁，正面一排屋子，两侧是厢房。院子里已经有几个年长些的宫女在等候，看到嬷嬷来了，纷纷行礼。
“赵嬷嬷。”为首的宫女约莫三十岁，面容清秀但神情严肃，“这就是新来的？”
“嗯。”赵嬷嬷点头，“交给你们了。规矩教好点，一个月后我来挑人。”
“嬷嬷放心。”那宫女应道。
赵嬷嬷又扫了姑娘们一眼，转身离开了。她一走，院子里的气氛稍微轻松了些，但那些年长宫女的眼神依旧严厉。
“我是这里的教习姑姑，姓孙。”为首的宫女开口，声音清晰而冷淡，“从今天起，由我和这几位姑姑教你们宫里的规矩。一个月后，能通过考核的，才能留在宫里当差；通不过的，哪来的回哪去。”
她顿了顿，目光在每个人脸上扫过：“都听明白了？”
“明白了。”姑娘们怯生生地回答。
“声音太小！”孙姑姑厉声道，“在宫里回话，要清晰响亮！再来一遍！”
“明白了！”这次声音大了些。
“勉强。”孙姑姑撇撇嘴，“现在，按照顺序报名字，籍贯，年纪。”
姑娘们挨个上前。陆明舒排在中间，轮到她时，她走上前，行了个标准的礼：“奴婢春秀，京城南城人士，年十七。”
孙姑姑多看了她一眼：“礼行得不错。以前学过？”
“回姑姑，奴婢的娘早年在大户人家帮过工，教过一些。”这是影七为她准备的说辞。
孙姑姑点点头，没再多问，示意她站回去。
全部登记完毕后，孙姑姑开始分配住处。三十个人，每六人一间厢房，睡的是大通铺。陆明舒被分到东厢第二间，和她同屋的五个姑娘，看起来都和她一样，是普通人家出身。
房间很简陋，除了通铺，就只有一张桌子和几个凳子。墙壁斑驳，窗纸破了几处，用纸糊着。但比起逃亡路上的风餐露宿，这里已经算不错了。
“半个时辰收拾东西，然后到院子里集合。”孙姑姑交代完，带着其他姑姑离开了。
姑娘们顿时松了口气，开始叽叽喳喳地说话，互相介绍。陆明舒默默地收拾着自己的小包裹——只有几件换洗衣服和一点私人物品。她选了个靠墙的位置，将包裹放好。
“你叫春秀是吧？”旁边一个圆脸姑娘凑过来，“我叫小翠，东郊的。你刚才礼行得真好，能不能教教我？”
陆明舒看着她真诚的眼神，点了点头：“好，有空我教你。”
小翠高兴地笑了：“谢谢你！听说学规矩可严了，我笨手笨脚的，真怕被赶回去……”
“用心学就好。”陆明舒轻声说。
半个时辰后，孙姑姑的哨声在院子里响起。姑娘们慌忙跑出去，在院子里站成几排。孙姑姑手里拿着一根戒尺，目光严厉地扫过每一个人。
“从今天起，每天早上卯时起床，洗漱整理，辰时开始学规矩。”她宣布，“上午学礼仪，下午学宫规，晚上练习。一日三餐按时按点，不许挑食，不许浪费。听明白了？”
“明白了！”这次姑娘们学乖了，声音响亮整齐。
“很好。”孙姑姑点点头，“现在开始第一课——站姿。”
她示范了一个标准的宫女站姿：双脚并拢，身体挺直，双手交叠放在腹前，目视前方，下巴微收。
“就这样站着，不许动，不许说话。”孙姑姑说，“站到我说停为止。”
姑娘们纷纷模仿她的姿势。起初还好，但站久了，腿开始发酸，身体开始摇晃。有人忍不住动了动，孙姑姑的戒尺立刻落在她小腿上：“不许动！”
那姑娘疼得眼泪汪汪，却不敢出声。
陆明舒保持着标准的站姿，一动不动。前世在浣衣局，她经常一站就是几个时辰，早就习惯了。但身体的记忆还在，那些久远的疼痛和麻木，仿佛又回来了。
阳光渐渐升高，照在脸上火辣辣的。汗水从额头滑下，流进眼睛里，刺得生疼。但她依旧一动不动，像一尊雕塑。
孙姑姑在队伍间走动，不时纠正着姿势。走到陆明舒面前时，她停顿了一下，眼中闪过一丝不易察觉的赞许，但什么都没说，继续往前走。
站了一个时辰，终于听到孙姑姑说：“停。”
姑娘们如蒙大赦，纷纷松懈下来，有的甚至直接坐在地上。
“起来！”孙姑姑厉声道，“在宫里，没有命令不许随便坐下！继续站着！”
姑娘们慌忙站起来，但姿势已经歪歪扭扭，不成样子。只有陆明舒和少数几个人，还能保持基本的站姿。
孙姑姑看着她们，冷哼一声：“这才刚开始就受不了了？告诉你们，宫里的规矩比这严十倍！受不了的趁早走，别到时候丢了性命！”
她的话让姑娘们脸色发白。但没人敢说要走——能通过初选不容易，谁都不想放弃这个机会。
“休息一刻钟，然后学走姿。”孙姑姑说完，转身进了屋子。
姑娘们这才敢稍微活动一下。小翠凑到陆明舒身边，小声说：“春秀姐，你真厉害，站那么久都不动。”
“习惯了就好。”陆明舒淡淡地说。
“你以前是不是在大户人家做过？”另一个姑娘问。
陆明舒摇摇头：“没有，只是我娘教得严。”
姑娘们聊了几句，很快又到了练习时间。走姿、跪姿、叩拜礼、奉茶礼……一项接一项，枯燥而繁复。孙姑姑要求极高，稍有不对就重来，有时一个动作要重复几十遍。
一天下来，姑娘们累得腰酸背痛，晚饭时几乎拿不动筷子。陆明舒也累，但她强迫自己多吃——她需要体力，需要尽快适应这种强度。
晚饭后是自由时间，但大多数姑娘累得直接躺倒就睡。陆明舒却强撑着，在院子里慢慢散步，观察着周围的环境。
这个院子应该是专门用来训练新宫女的，位置很偏，离后宫核心区域很远。但从这里可以看到远处长春宫的屋顶——那是她的目标。
她走到院墙边，假装活动筋骨，实则仔细观察着墙外的路径和守卫的分布。影七给她的地图在脑海中浮现，她努力将眼前的景象和地图对应起来。
“春秀姐，你不累吗？”小翠揉着腰走过来。
“累，但走走活动一下，明天会舒服些。”陆明舒说。
小翠学着她的样子，也慢慢走着：“你说，我们最后会被分到哪里去啊？”
“不知道，看运气吧。”
“我希望去御花园，听说那里活儿轻，还能看到好看的花。”小翠憧憬地说。
陆明舒没有说话。御花园？那里确实相对轻松，但离长春宫太远，不利于她的计划。她需要去长春宫，或者至少是能接近长春宫的地方。
但分配去向不是她能决定的。她能做的，只是在训练中表现得出色些，争取被分到好一点的地方，然后再想办法调换或者接近目标。
夜色渐深，孙姑姑的哨声再次响起，催促大家回房睡觉。陆明舒回到房间，躺在硬邦邦的通铺上，听着周围姑娘们均匀的呼吸声和偶尔的梦呓，久久无法入睡。
她想起了影七。这个时候，他应该在准备探查周府地牢了吧？会不会有危险？
想起了柳青。他在宫外接应，应该也在焦急地等待消息吧？
想起了陆沉舟。他在周府地牢里，现在是生是死？有没有受苦？
一个个问题在脑海中盘旋，让她心烦意乱。但她知道，现在想这些没用。她必须集中精力，先在这深宫里站稳脚跟。
夜深了，月光透过破旧的窗纸照进来，在地上投下斑驳的光影。陆明舒闭上眼睛，强迫自己休息。
明天，又是新的一天。而她的任务，才刚刚开始。
与此同时，周府地牢外。
影七像一道真正的影子，贴在周府外墙的阴影里。他穿着一身黑色夜行衣，脸上蒙着黑巾，只露出一双锐利的眼睛。
周府比永定侯府守卫更森严。墙头有铁刺，墙下有巡逻，每隔一刻钟就有一队守卫走过。但影七早就摸清了规律——在东南角的墙角，有一处因为树木遮挡而形成的盲区，每次巡逻之间有大约三十息的空隙。
他等的就是这三十息。
巡逻队的脚步声渐渐远去。影七动了，像一只灵巧的猫，翻过墙头，落在院内。落地时无声无息，他迅速躲到一丛灌木后面。
周府的地牢在后院，入口在一处假山后面。这是周显关押私犯的地方，比刑部大牢更隐秘，也更残酷。影七曾经来过一次，那是三年前，他奉新帝之命来取一份密信。
他沿着阴影移动，避开沿途的守卫和灯笼。周府很大，但他对这里的布局了如指掌——这是他作为影卫的基本功。
一刻钟后，他来到了假山附近。假山周围有四个守卫，两人一组，来回巡逻。影七观察了一会儿，发现他们的巡逻路线有规律，每隔一段时间，会有大约十息的空档。
他从怀中取出一个小竹管，轻轻一吹。一股淡淡的烟雾飘向守卫的方向，带着一种奇异的甜香。那是特制的迷烟，见效快，不留痕迹。
守卫们闻到香味，动作渐渐迟缓，眼神变得迷茫。几息之后，纷纷软倒在地。
影七迅速上前，将他们拖到阴影里，然后找到假山上的机关，按了下去。假山缓缓移开，露出一个向下的石阶。
他闪身进去，假山在身后合拢。石阶很陡，下面一片漆黑。他从怀中取出火折子，点亮，微弱的光亮勉强照亮了前方的路。
地牢里很安静，只有滴水的声音和隐约的呻吟声。空气中弥漫着一股浓重的血腥味和霉味，令人作呕。
影七沿着通道往前走，两边是一个个铁栅栏围成的牢房。有些牢房里关着人，大多已经被折磨得不成人形，看到光亮，也只是麻木地抬了抬眼。
他一个个看过去，寻找着陆沉舟的身影。但一直走到尽头，都没有找到。
难道情报有误？陆沉舟不在这里？
就在他准备离开时，突然听到最里面的牢房里传来一声轻微的咳嗽。那咳嗽声很虚弱，但影七的心却猛地一跳——他听出来了，那是陆沉舟的声音！
他快步走过去，透过铁栅栏往里看。牢房里很暗，只能看到一个模糊的人影靠墙坐着。影七将火折子凑近些，终于看清了那人的脸——
确实是陆沉舟，但已经瘦得脱了形，脸上满是污垢和伤痕，双眼紧闭，呼吸微弱。
“陆世子。”影七低声唤道。
陆沉舟缓缓睁开眼睛，眼神起初是茫然的，但很快聚焦在影七脸上。他的眼中闪过一丝惊讶，随即是警惕。
“是你……”他的声音嘶哑得几乎听不见。
“是我。”影七从怀中掏出陆明舒找到的那枚玉佩，从栅栏缝隙递进去，“你妹妹让我来的。”
陆沉舟看到玉佩，眼中闪过一丝复杂的情绪。他挣扎着坐直了些：“她……还好吗？”
“还好，已经安全了。”影七说，“但她很担心你。我们要救你出去。”
陆沉舟摇摇头，苦笑：“不用了。我走不了，也不想连累她。你告诉她……别管我了，好好活着。”
“她说，一定要救你出去。”影七坚定地说，“而且，我们需要你的帮助。铁盒在长春宫，我们需要知道具体位置。”
听到“铁盒”两个字，陆沉舟的眼神变得锐利起来：“你们找到铁盒了？”
“还没有，但知道在长春宫。”影七说，“你留下的线索很有用。”
陆沉舟沉默了片刻，突然剧烈咳嗽起来，咳了好一会儿才缓过来，嘴角有血丝渗出。影七心中一沉——陆沉舟的伤比他想象的更重。
“铁盒……”陆沉舟喘息着说，“在长春宫药圃的地窖里。但那里守卫森严，还有机关……不容易进去。”
“具体位置？”
“药圃东南角，那株最大的雪见草下面。”陆沉舟说，“地窖入口有一块活动的石板，按下石板四角的凸起，才能打开。但里面……有暗器。”
影七将这些信息牢牢记在心里：“我知道了。你再坚持几天，我们会想办法救你出去。”
陆沉舟摇摇头，眼神黯淡：“不用了。我中了‘蚀骨枯’，又添了新伤，活不了多久了。你们……保护好明舒，别让她冒险。”
影七看着他那双依旧清澈但充满疲惫的眼睛，心中涌起一股复杂的情绪。这个温润如玉的侯府世子，即使在绝境中，想的还是别人的安危。
“我会的。”他郑重承诺，“但你也要坚持住。你妹妹需要你，真相也需要你。”
陆沉舟笑了笑，那笑容很淡，但很温暖：“告诉她……我不怪她。从来都没有。”
影七点点头。外面突然传来脚步声，是守卫来换班了。他必须离开了。
“保重。”他最后看了陆沉舟一眼，转身迅速离开。
走出地牢，重新回到假山外，迷烟的效果已经过了，守卫们陆续醒来，茫然地互相看着，不知道刚才发生了什么。影七趁他们还没完全清醒，悄无声息地翻墙离开了周府。
夜色中，他像一道真正的影子，消失在京城的街巷里。
而地牢中的陆沉舟，靠在冰冷的墙壁上，握紧了那枚玉佩，眼中闪过一丝微弱但坚定的光芒。
明舒，等我。
如果还有机会，我一定要亲口告诉你——
我不怪你。
从来都没有。
【生存时间倒计时：16天02小时47分18秒……】
倒计时无声跳动。而京城的夜，依旧深沉。
一个在深宫学习规矩，一个在地牢等待救援，一个在暗夜中筹划行动。
三个人的命运，在黑暗中交织，等待着破晓的那一刻。
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