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春寒料峭，但封冻一冬的土地终于在日渐温暖的阳光下变得松软。信阳各地的田间地头，农夫们开始了一年中最关键的春耕春播。今年与往年不同，总督行辕颁布的诸多涉农新政，如同看不见的手，细致地调节着这片土地上最基础的生产活动。在石泉县东乡，去年疏浚的龙口堰发挥了作用，汩汩清流顺着修复一新的渠道流入田间，滋润着干渴的土地。曾因田亩不清、赋役不均而愁苦的李老倌，今年脸上多了几分踏实。他带着儿子，在自家那三块已登记在册、等级分明的田里忙碌着。得益于“摊丁入亩”，他家负担大减，今年甚至有余力从官府贷了些良种，精心伺候着那几亩视为命根子的水田。
“爹，你看这水，多顺畅！”李老倌的儿子，一个二十出头的壮实后生，扶着锄头，看着渠水哗哗流入田间，脸上带着笑。
李老倌直起腰，擦了把汗，望向远处正在田间巡视的里正和几名州衙派来的“劝农吏”，低声道：“托总督大人的福啊……今年这光景，总算有点盼头了。”
那些“劝农吏”并非以往只知催科索贿的胥吏，多是经“经世学堂”短期培训、或由地方推举的熟悉农事之人。他们穿梭于各乡，不仅监督春耕进度，更重要的职责是推广官府认可的新式农具和耕作方法，并记录各地遇到的困难。
在七里乡，冯乡老正领着几位老农，围着那几架从“农具改良坊”送来的新式犁铧评头论足。这几架犁铧依据去岁匠户们反复试验的图纸打制，弧度与角度略有调整。
“这犁头入土，确实轻省了些。”一位老农试用后，摸着犁辕道，“就是不知耐不耐用，可别干几天活就断了。”
随行的劝农吏连忙记录下这个反馈，并解释道：“老人家放心，这犁铧用的铁料是工坊特意锻打的，比寻常的结实。若有问题，可随时报知里正，工坊会派人来修或更换。”
而在城郊那片试验田，暖棚已然撤去，那几畦熬过了寒冬的“番薯”和“玉黍”幼苗，被小心翼翼地移栽到特意划出的、土质相对肥沃的田块中。几位老农如同照看婴儿般，每日记录着它们的生长情况，与本地作物进行比较。虽然长势远不如在暖棚中，但那点倔强的绿色，已然是巨大的成功。消息不胫而走，引得周边不少好奇的农夫前来观望，指指点点，议论纷纷。
朱炎并未亲赴每一处田间，但他通过周文柏每日汇总的“春耕简报”，密切关注着各地的进展与问题。他看到石泉县因水利改善，春播进度快于往年；看到七里乡因组织得力，新式农具推广初见成效；也看到某些偏远乡里，因胥吏旧习难改，在发放贷种时仍有拖延克扣现象；更有地方豪绅，暗中阻挠佃户使用官府推广的新农具，唯恐佃户效率提高后不利于维持高额地租。
“看来，光有政令还不够。”朱炎对周文柏道，“需得让百姓亲眼见到好处，让阻碍者感受到压力。可将七里乡、石泉东乡作为典范，将其春耕得力、百姓获益的情形，写成通俗易懂的榜文，在各处张贴宣讲。同时，着按察司暗中查访，抓几个阻挠新政、盘剥农户的典型，无论是胥吏还是豪绅，一律严办，并将结果公之于众。”
“是，部堂。”周文柏应下，“另外，各乡乡兵，眼下正值农忙，操练是否暂缓？”
朱炎略一思索，摇头道：“不必暂缓，但可调整。将操练置于清晨或傍晚，不影响白日农事。内容亦可与农事结合，譬如演练如何快速集结保护村庄、看守粮仓，甚至可协助孤寡农户进行春耕。要让乡兵融入乡里，知其为何而战，而非成为脱离生产的负担。”
命令下达，信阳各地的春耕图景中，又添了一抹新的色彩。晨曦微露或夕阳西下时，乡兵们在校场或村头空地操练的身影，与田间辛勤劳作的农夫相互映衬，构成了一幅乱世中难得的、带着秩序与希望的农耕戍卫图。
朱炎站在行辕的望楼上，远眺着城外那片孕育着无限生机的田野。他知道，这些看似琐碎的“农时细务”，才是真正维系统治、积蓄力量的根基。春华方能秋实，他耐心地等待着，等待着这片被他精心呵护的土地，结出足以支撑他走向更远方的果实。
第一百三十八章吏治微澜
春耕的忙碌暂告段落，田野间的秧苗在春雨滋润下悄然生长。信阳行辕的内政重心，也随之从催促农事，转向了更为复杂却也更为根本的吏治整饬。朱炎深知，任何良法美意，若执行之吏心存苟且、阳奉阴违，终将沦为空谈，甚至反成害民之举。
“观风使”们持续从各州县发回的密报，以及周文柏汇总的各类文书，如同细密的筛子，将湖广北部官场基层的种种积弊与新政推行中的扭曲之处，一一呈送至朱炎案头。这些事态大多不算剧烈，却如蚁穴般侵蚀着统治的堤坝。
这一日，朱炎在行辕二堂召见了按察使司的官员及周文柏，专门商议吏治问题。堂内气氛凝重，案几上堆放着分类整理的卷宗。
“信阳州户房司吏张某，于发放春耕贷种时，以‘耗损’为名，每石克扣三升，累计贪墨粮谷十五石，证据确凿。”
“汝宁府某县刑房书办，勾结当地讼棍，包揽词讼，诬陷良民，索取钱财，致一农户破家。”
“更有甚者，”周文柏补充道，“罗山县新任知县，到任后虽未公然对抗新政，然遇事推诿，于清丈田亩、推行乡兵等事上消极怠工，致使政令在该县推行迟缓，民怨渐起。观风使报，其人与当地几家未受陈氏案牵连的士绅过往甚密。”
朱炎静静听着，面上看不出喜怒。他早已料到，触及根本利益的改革，必然会遇到各种形式的抵抗。雷霆手段处置了陈氏、刘员外等出头鸟，震慑了明面的反对者，却也让更多的阻力转入了地下，变得更加隐蔽和迂回。
“张某与那书办，依《大明律》及本官此前颁布的《吏治整饬条例》，该当何罪？”朱炎看向按察使。
按察使躬身回道：“回部堂，贪墨粮饷、枉法害民，罪证确凿，按律当革职拿问，徒三年以上。情节严重者，可流徙。”
“不够。”朱炎声音平淡，却带着不容置疑的寒意，“非常之时，需用重典。此二人，立即锁拿，查抄家产，三日后，于信阳州衙门外明正典刑，公告其罪状！让所有胥吏都去看看，伸手的下场！”
他顿了顿，目光转向周文柏：“至于那位罗山知县……其罪在‘不作为’，看似无大恶，实则危害更甚。他以为不贪不占，便可安然度日，尸位素餐，便是大错特错！”
“部堂的意思是……”
“以总督行辕名义，行文申饬，列其怠政诸事，限其半月之内，将延误之政务一一厘清，并呈报整改方略。若仍无起色，或敷衍了事，便以‘才力不济，难堪重任’为由，奏请朝廷，将其调任闲职，或直接革职！”朱炎冷然道，“我要让所有人知道，在本官治下，无能即是罪过！占着位置不做事，比做错事更不可饶恕！”
命令迅速下达。信阳州衙门外，两颗血淋淋的人头和张贴的罪状公告，再次震慑了蠢蠢欲动的胥吏阶层。而针对罗山知县的处理方式，也在官员中引起了不小的震动。以往那种“不求有功，但求无过”的庸碌官场哲学，在这里似乎行不通了。
与此同时，朱炎也并未一味严惩。他授意周文柏，从“观风使”的报告和日常政务中，留意那些勤勉务实、勇于任事的下层官吏，无论出身。很快，一份包括七里乡里正李实、石泉县某积极推行新农具的劝农吏、以及在钱粮核算中表现出色的州衙小吏等十余人的名单，被呈报上来。
“此文柏，拟一份嘉奖令，对这些官吏予以公开表彰，并酌情擢升或给予物质赏赐。将其事迹，连同罗山知县被申饬的文书，一并下发各州县。”朱炎指示道，“要让众人看到，在本官这里，肯做事、能做事的，必有前程；混日子、拖后腿的，绝无立足之地！”
赏罚分明，恩威并施。这套组合拳下来，湖广北部的官场风气为之一肃。胥吏们办事效率似乎提高了些许，推诿扯皮的现象有所减少；一些原本观望的官员，也开始打起精神，认真对待总督行辕下达的各项政令。
然而，朱炎心中并无丝毫轻松。他知道，这仅仅是表面上的收敛。积弊已深入骨髓，绝非几次雷霆手段和嘉奖所能根除。更多的抵抗会转入更深的暗处，以更巧妙的方式进行。吏治的澄清，将是一场漫长而反复的较量。
“猴子那边，对各级官员，尤其是州县主官及关键胥吏的暗中监察，还需加强。”朱炎对周文柏叮嘱道，“不仅要查其贪墨，更要留意其人际往来、政策执行中的细微偏差。我们要防的，不仅是蠢蠢欲动的贪欲，更是那种无声的消解与扭曲。”
“属下明白。”周文柏肃然应道。他深知，总督大人这是要将一张无形的监察之网，织得更加细密，以确保新政的意志，能够穿透层层阻碍，真正抵达底层。
信阳的春日，阳光和煦。但在这平静的表面之下，一场关乎权力执行效率与纯度的无声较量，正在每一个衙署、每一个乡里悄然进行着。朱炎如同一个耐心的工匠，小心翼翼地剔除着旧肌体上的腐肉，同时试图催生出健康的新生组织。这个过程缓慢而痛苦，但他别无选择。
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