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他虽然嘴上训斥毫不留情，但那双看似浑浊的老眼深处，却并无太多真正的责备之意，反而掠过一丝极难察觉的嘉许。林沧今日临敌的表现，尤其是那份沉静心态和对新领悟劲道的尝试运用，已然远超他的预期。经此一役，泼皮帮及其背后的势力，短时间内想必不敢再来轻易招惹。而这处看似不起眼的铁匠铺，拥有一位神秘莫测老铁匠坐镇的消息，恐怕也会如同长了翅膀般，很快在某些特定的圈子里悄然传开。
林沧再次走向那具巨大的风箱。他深知，眼前的麻烦只是暂时退去，自己的武道之路方才起步，漫长而艰险。而真正的危机，如同鄂州城上空积聚的阴云，绝不会因此次小胜而消散，反而可能因此变得更加隐蔽、更加凶险。
与此同时，鄂州城西，一间宽敞的空粮仓内。
光线昏暗，空气中弥漫着一股淡淡的、混合着草药与某种奇异腥甜的气息。陈长老看着眼前刚从江陵赶来支援的援军。
来人穿着灰布苗衣，身形枯瘦佝偻，仿佛一阵风就能吹倒，脸上皱纹密布，如同干瘪的橘皮，一双眼睛浑浊不堪，似乎蒙着一层白翳，唯有偶尔开阖间，眼底深处闪过的一丝令人心悸的精光，显示其并非寻常老人。他身后跟着两名同样穿着苗衣、面色木然、眼神略显呆滞的年轻子弟，气息平凡。
“乌长老……总部，现在情况可好？”陈长老语气干涩，几乎能听到自己心脏下沉的声音。
枯瘦的乌长老慢悠悠地在屋内唯一一张像样的椅子上坐下，动作迟缓，仿佛每一个动作都耗尽全力。他嗓音沙哑得如同破旧风箱：“老陈啊，总部如今……也是捉襟见肘，难啊。”他叹了口气，浑浊的眼睛望向窗外，似乎能穿透墙壁，看到遥远苗疆的纷乱，“忽必烈的大军猛攻大理，势如破竹，其兵锋下一步必直指南疆，欲要彻底征服我族世代居住之地。高压之下，各地峒寨反抗不断，厮杀惨烈，族内精锐人手大多被牵制在那边，江陵的生意…以后怕是没的得做了。”
他顿了顿，伸出枯瘦如鸡爪的手指，轻轻敲了敲桌面，发出笃笃的轻响：“加之……鬼医门、五毒教那些趁火打劫的豺狼，见我蛊神宗形势艰难，便不断在边境挑起事端，抢夺资源、蛊种，纷争不休，内忧外患……老朽已处理江陵黑市那边积压的一批蛊皿与低阶蛊虫，换取些紧缺的钱帛物资，已实属不易……”
陈长老闻言，心彻底沉了下去，脸色变得灰败。连总部都如此艰难，他这边追寻圣皿的任务，前景更是蒙上了一层厚重的阴影。
城中，另一处隐秘的客栈雅间内。
烛火摇曳，将墙壁上的影子拉扯得扭曲变形。一字胡男子单膝跪地，头颅深深低下，姿态恭敬乃至带着一丝不易察觉的恐惧与卑微。他面前，一道身着玄色锦袍、脸上覆盖着暗金色狰狞鬼面具的身影，正背对着他，负手而立，凝视着窗外渐渐亮起的天色。那人周身并无丝毫气势外放，却自然散发着一股令人窒息的冰冷与死寂，仿佛他站立之处，便是生灵禁区。
雅间内落针可闻，只有烛芯偶尔爆裂的轻微噼啪声，以及一字胡自己那压抑到极致的、几乎听不见的呼吸声。
良久，那鬼面身影，终于缓缓转过身。面具下的目光，仿佛两道实质的冰锥，落在一字胡身上，让他感觉如芒在背，额头瞬间渗出细密冷汗，沿着鬓角滑落，他却连抬手擦拭的勇气都没有。
“圣物……追寻的进展，如何了？”残月门主的声音透过面具传来，低沉、漠然，不带丝毫人类的情感波动，每一个字都像是冰珠砸落在玉盘上，冷硬刺骨。
一字胡喉结艰难地滚动了一下，强迫自己稳住声线，恭声回道：“禀门主，属下……属下已倾尽全力，动用所有能动用的眼线，初步锁定目标林沧及其母，大致藏身于城东靠近码头的一片区域。那片区域鱼龙混杂，屋舍密集，排查需要时间……但属下已加派人手，日夜不停进行地毯式搜索，相信……相信不久便能有确切消息。”
残月门主静静地听着，没有任何表示。他缓步上前，动作优雅而从容，仿佛踏着无形的韵律。他伸出带着玄色手套的手，亲自将跪地的一字胡扶起。动作看似温和，但指尖触及一字胡臂膀时，传来的却是一股深入骨髓的冰寒之意，让一字胡激灵灵打了个冷颤。
更让一字胡毛骨悚然的是，残月门主竟从袖中取出一方质地上乘、绣着暗纹的玄色丝帕，动作轻柔而仔细地，为他擦拭掉额角与鬓边的冷汗。那轻柔的动作，与他周身散发的冰冷杀意形成了极其诡异的反差。接着，他又伸出另一只手，慢条斯理地替一字胡整理了一下因跪拜而略显歪斜的衣领，指尖划过颈侧皮肤，带来一阵冰麻的触感。
一字胡身体僵硬如铁，大气不敢喘，只觉得一股寒意从尾椎骨直窜而上，几乎要冻结他的思维。
“一个月。”残月门主的声音依旧平淡无波，仿佛在陈述一个再简单不过的事实，“本座给你一个月时间。生，要见人；死，要见尸。而圣物……必须完好无损地带回。”
一字胡身体猛地一僵，随即立刻深深躬身，抱拳行礼，声音斩钉截铁，带着不容置疑的决心：“是！属下明白！一个月内，必定办妥此事，将圣物呈献门主！”
当他再次抬起头时，却只见屋内烛火毫无征兆地微微晃动了一下，光线一暗一明。再定睛看时，那道令人压抑到极点的玄色身影已然消失无踪，仿佛从未出现过一般，连一丝气息都未曾留下。只有一字胡一人，依旧保持着躬身抱拳的姿势，僵立在原地，后背的衣衫，早已被冰冷的汗水彻底浸透。空气中，似乎还残留着一丝若有若无、仿佛来自九幽深处的冰冷气息，提醒着他刚才的一切并非幻觉，而那一个月的期限，如同悬顶之剑，随时可能落下。
鄂州城的黎明，就在这各方势力的暗流涌动与无声交锋中，悄然来临。阳光试图穿透云层，却似乎难以驱散这座城池上空那越积越厚的阴霾。
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