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这可不是小事。在大乾，战场杀敌的利器，民间是严令禁止私藏的。
莫说寻常百姓家，即便是清河县的府衙里，也未必有几件像样的铁器，公人平日所持，不过是棍棒枷锁而已。
一旦私藏兵刃的事泄露，往重了说，是要掉脑袋的。
那护卫摇了摇头，低声道，“具体情况还不清楚，往后与宁猎户的合作，恐怕得更加谨慎些。”
他心下思忖，若张权贵因此事受到牵连，他自己也绝无可能置身事外。
如今大乾帝国初定，对兵刃铁器一类管制极严，这等干系，谁也担待不起。
漠河村上空，黑风卷着雪絮，盘旋不散。
然而，一股米饭特有的醇厚芬芳，却顽强地穿透了严寒，弥漫在整个村落里。
许多本就饥肠辘辘，早早躺在床上节省力气的村民，被这勾魂的香气搅得辗转反侧，夜不能寐。
“夫君，这精米和咱们平日吃的粟米，当真不一样哩……闻着就有股淡淡的甜香。”
沈疏影坐在小屋内的矮凳上，双腿并拢，小手捧着一只粗瓷大碗，里面是满满一碗晶莹剔透的白米饭。
她小心翼翼地用筷子拨了一小口送进嘴里，细细咀嚼，眼眶瞬间就红了。
不只是她，连一向矜持的嫂嫂秦茹，也忍不住低着头，迫不及待地往嘴里送了一筷子。
米饭入口，她的眼睛顿时亮了起来。
二女仿佛在品尝什么山珍海味，每一口白米饭都要在口中反复咀嚼，感受那丝缕缕、最质朴却也最珍贵的香甜。
宁远在一旁看着，心中不免唏嘘。
前世吃惯了米饭，并不觉得有何特别，如今在此地，这点白米竟成了媳妇和嫂嫂眼中视若珍宝的恩物。
“好吃就多吃点。来，就着肉吃，那才叫香呢。”
看到二女心满意足的模样，宁远内心也充满了难得的成就感。
而此时，黑风岭山脚下，一支火把鬼鬼祟祟地移动着，临近村口时又迅速熄灭。
几分钟后，赵村长家大门紧闭，屋内传出压得极低的交谈声。
“爹，近来山里日子也紧巴，这点肉您老省着点吃……千万莫叫人瞧见。”
借着窗棂透进的微弱月光，可见一个穿着厚重皮毛、披着蓑衣戴着斗笠的高大汉子，将半块獾子肉轻轻放在桌上。
赵村长则低着头，坐在炕沿上一口接一口地抽着旱烟，烟雾缭绕中看不清神情。
“爹，您这是咋了？怎的不说话？”汉子李宏业见父亲情绪低落，蹑手蹑脚地走近。
赵村长长长叹了口气，抬眼望着这个有家难归的儿子，眼眶湿润。
“业儿啊……当初官府来村里抓壮丁，爹为了让你活命，不得已让你假死脱身，躲进这深山老林。”
“如今仗打完了，你却一辈子见不得光，每隔一个月才能像做贼似的，下山给爹送口吃的……是爹害了你啊……”
说到伤心处，老汉别过脸去，用袖口使劲擦了擦眼角。
三年前，官府的人抓走了村里不少青壮，宁远的大哥也在其中。
唯有赵村长提前得了风声，让儿子借口上山打猎，伪造了被野兽咬死的现场，才躲过一劫。
可代价就是，李宏业只能藏身山林，父子相见一次都冒着天大风险。
即便如此，李宏业仍记挂着老父，每月冒险下山送些吃食。
李宏业心中酸楚，却强挤出笑容。
“爹，别说这见外的话，儿子现在跟着山里的……兄弟们，日子也还过得去。您看这肉，就是首领分下来的，我匀了一半给您打打牙祭。”
其实这半块獾子肉，已是他能拿出的全部了。
不能堂前尽孝，他只能以此略报养育之恩。
赵村长忧心忡忡，“当土匪终非长久之计啊……儿啊，山里头苦不苦？”
李宏业苦笑，“有肉吃有酒喝，倒也洒脱。”
“就是……近来我们一帮兄弟，追猎一头四百多斤的黑瞎子，好不容易将它重伤，只等它血流干再去收网，可这些天，愣是找不着了！”
赵村长举着烟杆的手一顿，老脸神色一变，“宁家那小子……前几日正好打到了一头几百斤重的黑瞎子！”
“爹，此话当真？”李宏业声音陡然拔高。
“那还有假？村里不少人都瞧见了，他换回了精米，还留了好些肉在家过冬呢！”
此话一出，李宏业身上的匪气再也掩藏不住，他眼角扫过靠在床脚那柄森冷的大刀。
“原来是宁途他弟捡了这天大的便宜！害得我和兄弟们平白挨了首领一顿重罚！”
宁途是宁远已战死沙场的大哥，留下妻子秦茹独守空房。
赵村长紧张起来，“那……那这可咋办？你们首领会继续责罚你不？”
“爹，这事您别管了。”
“宁远这傻子，那黑瞎子浑身是宝，拿到市上起码值几百两银子，他居然就换了点白米？真是暴殄天物！”李宏业越想越气。
“业儿，你可不敢胡来啊！”赵村长察觉儿子眼中闪过的杀意，急忙按住他。
“你要杀了人，官府知道你还在世，你就全完了！”
“爹，您放心，他不是爱上山打猎吗？改天我就让他永远留在山里！爹，我该走了，您好生保重。”
憋了满肚子火气的李宏业，抓起腰刀，身形一闪，便遁入茫茫雪夜之中。
宁家小院里，宁远吃饱后并未歇着。
那张熊皮极为珍贵，必须尽快处理。
他忙碌了许久，才将皮子上残留的脂肪和碎肉仔细刮净，然后展开晾起，等待自然风干。
唯有如此，这张保暖的熊皮才不会腐烂发臭，变硬报废。
沈疏影和秦茹也在收拾，将剩下的几十斤肉一块块搬进地窖储存。
这地窖还是宁远大哥几年前带着村民一起挖的，可惜往年冬天，窖里大多是空的。
如今看着地窖里堆得满满的肉，沈疏影只觉得生活有了实实在在的盼头。
她暗下决心，定要养好身子，给夫君生几个大胖小子，绝不能让人看了宁家的笑话。
“弟妹，你晓得这是啥不？”
见宁远不在近旁，秦茹的胆子也大了起来，不像平日在他面前那般拘谨。
她指着一块长长的物事，脸上带着一丝与往常温婉形象不符的坏笑。
“嫂嫂，这是何物？”沈疏影也注意到了那东西，形状着实有些奇怪。
秦茹凑到沈疏影耳边，压低声音说了句什么。
霎时间，沈疏影脸颊绯红，羞得瞥了那黑瞎子的物事一眼，声如蚊蚋，“这……这般吓人？”
“这可是好东西，”秦茹悄声道，“听人说，男人家吃了这个，威猛得很。”
“你可得宝贝着，悄悄煮给小叔子吃，保准你很快就能怀上！”
“嫂嫂不羞！”沈疏影羞得用手捂住脸，转身就想跑开。
不料一头撞进一个结实的胸膛，差点向后仰倒。
“媳妇儿，小心些，”刚走进来的宁远眼疾手快，一把揽住了沈疏影的腰肢。
“夫……夫君，”沈疏影脸颊潮红，神情慌乱。
一旁的秦茹见宁远进来，也立刻收敛了笑容，低下头，想走又不敢开口让宁远让路。
宁远瞧见二女异样，余光瞥见那显眼的熊鞭，心下顿时明了。
但嫂子在场，他也不好点破，只得尴尬地转移话题，“行了，肉和皮子都收拾得差不多了。天色不早，嫂嫂今晚你就别回去了。”
“天太黑，回去有一段路程我怕危险。”
是夜，秦茹早早躺进被窝，却难以入眠。
白日里宁远面对李家兄弟时那护着家人的强悍模样，总在她脑中浮现
若自己也有个这般能遮风挡雨的男人，是不是也能像弟妹一样，安心踏实，不必再怕被人欺负？
又想到李家老二那日威胁她说，寡妇守节三年若不再嫁，官府就要强行将她发配别处婚配。
只觉天地之大，竟无自己容身之处，不由得鼻尖一酸，躲在被子里小声抽泣起来。
这时，柴房方向隐约传来一阵细微的、令人面红耳赤的动静。
秦茹鬼使神差地坐起身，悄悄凑到窗边侧耳倾听。
是宁远和沈疏影……
她虽未经人事，却也猜到小叔子和弟妹在做什么了。
所谓饱暖思淫欲，如今宁远让这个家有了余粮，生儿育女自然是头等大事。
秦茹知道自己不该听，可那声音却像带着钩子，让她双腿不自觉地并紧，微微恢复了血色的嘴唇轻轻张开。
最终她还是重新缩回被窝，身子却忍不住轻轻扭动起来。
这个夜晚，注定有人要彻夜难眠了。
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