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凌晨四点半，城中村还在沉睡。巴刀鱼是被一阵刺鼻的焦糊味呛醒的。他猛地从折叠床上坐起来，揉了揉惺忪的睡眼，看向狭小厨房的方向——那里正有浓烟从门缝里涌出来。
“又来了……”他叹了口气，披上外套，快步走过去。
推开门，烟雾扑面而来。厨房里，酸菜汤正背对着他，站在灶台前，手里握着一把锅铲，死死盯着锅里那一团焦黑的不明物体。她的肩膀绷得很紧，头发凌乱地扎在脑后，有几缕被汗水黏在脖颈上。
灶台上，瓶瓶罐罐倒了一地。盐罐打翻了，白色的盐粒撒得到处都是；酱油瓶滚到了角落，深褐色的液体在地面上蜿蜒出一条小溪；还有几个鸡蛋，摔碎在地上，蛋黄蛋白混在一起，像一幅抽象画。
“酸菜汤？”巴刀鱼试探着叫了一声。
酸菜汤没有回头，也没有回应。她只是盯着那口锅，眼神空洞，像是丢了魂。
巴刀鱼走过去，轻轻拿掉她手里的锅铲。锅铲烫得吓人，她握得太紧，指节都泛白了。
“松手。”他柔声说，“再握下去，手要起泡了。”
酸菜汤这才像是回过神来，手指一根根松开。她的手掌心果然已经红肿了一片，边缘还有几个水泡。
巴刀鱼关掉煤气，打开窗户。清晨的冷空气涌进来，冲散了浓烟。他探头看了一眼锅里的东西——勉强能看出是一份炒饭，但米粒已经焦黑成炭，鸡蛋碎成渣，几片火腿也烧得卷曲发硬。
“这是第几次了？”他问，声音里没有责备，只有担忧。
酸菜汤沉默了很久，才哑着嗓子说：“第三次。”
这三天，她每天早上都来厨房，说要练习新菜式。但每一次都以失败告终——不是火候过了，就是调味错了，最严重的一次差点把厨房点着。
巴刀鱼把锅拿到水池边，打开水龙头。冷水浇在焦炭上，发出嗤嗤的声音，冒起一阵白烟。
“去处理一下手。”他说，“我这里有烫伤膏。”
酸菜汤站在原地没动。
“去啊。”巴刀鱼加重了语气。
她这才慢吞吞地走出厨房，在店里找了把椅子坐下。巴刀鱼从柜台底下翻出一个小药箱，拿出烫伤膏，走过去蹲在她面前。
“伸手。”
酸菜汤伸出手。她的手掌不大，手指细长，但掌心布满了老茧——那是常年握厨刀、颠炒锅留下的痕迹。可现在，那些老茧旁边，是新添的烫伤，红肿得刺眼。
巴刀鱼挤出药膏，小心翼翼地涂抹在她的掌心。药膏很凉，带着薄荷的味道。
“疼吗？”他问。
酸菜汤摇头，但紧抿的嘴唇暴露了她的真实感受。
“到底怎么了？”巴刀鱼抬起头，看着她，“你这几天状态不对。从城西那件事之后，你就一直这样。”
三天前，他们接了个委托，去城西一家老字号餐厅处理“闹鬼”事件。事情本身不难解决——是餐厅厨房里一块百年老砧板吸收太多负面情绪，生了“砧板精”，半夜会自己移动位置，把厨师吓得够呛。
巴刀鱼用一道“清心莲子汤”净化了砧板上的怨气，事情就解决了。但就在他们准备离开时，餐厅老板无意中说了一句话：
“唉，现在的年轻人，有几个还懂真正的厨艺？都是些花架子，靠着些旁门左道哗众取宠。”
这句话，酸菜汤听见了。
从那天起，她就变得不对劲。
“我没事。”酸菜汤收回手，站起身，“就是……就是有点累。”
“酸菜汤。”巴刀鱼也站起来，挡住她的去路，“我们是伙伴，对吧？有什么话不能跟我说？”
酸菜汤低下头，盯着自己的脚尖。她的呼吸变得急促起来，肩膀又开始发抖。
“我……”她开口，声音很轻，“我觉得我不配。”
“不配什么？”
“不配做玄厨。”她抬起头，眼眶已经红了，“那天那个老板说得对……我根本不懂真正的厨艺。我靠的是玄力，是那些花里胡哨的异能。如果没有玄力，我连一盘最简单的炒饭都做不好。”
她的眼泪掉下来，砸在地面上，洇开一小片深色。
“你知道吗，巴刀鱼？”她哽咽着说，“我从小就想当厨师。不是因为玄力，就是因为喜欢。喜欢看食材在锅里变化，喜欢闻饭菜的香味，喜欢看别人吃我做的菜时满足的表情。”
“可我没有天赋。”她自嘲地笑了，“真的。我爸妈都是厨师，开了家小餐馆。我从七岁就开始在厨房帮忙，洗菜、切菜、端盘子……什么都干。可我就是做不好菜。火候永远掌握不好，调味永远差一点，连煮个米饭都会夹生。”
“我爸妈从来不说我，他们总是鼓励我，说我慢慢就会了。”酸菜汤抹了把眼泪，“可我练了十年，还是那个样子。直到……直到我觉醒了玄力。”
她的眼神变得迷茫：“突然之间，一切都变了。我只要调动玄力，就能精准控制火候，能尝出调味里最细微的差别，甚至连食材的新鲜度都能感知到。我做的菜突然就好吃了，人人都夸我。我爸妈高兴坏了，说我们家终于出了个天才。”
“可我清楚，那不是什么天才。”她的声音低下来，“那是作弊。我靠的不是自己的努力，是玄力。如果没有玄力，我什么都不是。”
巴刀鱼静静地听着，没有打断她。
“所以那天……那天那个老板一说，我就……”酸菜汤说不下去了，双手捂住脸，肩膀剧烈地颤抖起来。
巴刀鱼叹了口气，走上前，轻轻拍了拍她的背。
“说完了？”他问。
酸菜汤点了点头，眼泪从指缝里漏出来。
“那我问你几个问题。”巴刀鱼搬了把椅子在她对面坐下，“第一，你觉得玄力是什么？”
酸菜汤抬起头，茫然地看着他。
“是工具。”巴刀鱼自问自答，“就像厨刀，就像锅铲，就像灶台。没有厨刀，你切不了菜；没有锅铲，你翻不了锅；没有灶台，你生不了火。那你说，用厨刀切菜，是作弊吗？”
酸菜汤愣住了。
“第二，”巴刀鱼继续说，“你说如果没有玄力，你做的菜就不好吃。那我问你，你这几天练习炒饭，用玄力了吗？”
“没有……”
“所以你觉得你失败了，对吧？”巴刀鱼站起来，走到厨房门口，指着地上那摊狼藉，“可你有没有想过，你为什么失败？”
酸菜汤摇头。
“因为你太急了。”巴刀鱼走回来，看着她的眼睛，“你心里憋着一股气，一股想要证明自己的气。你觉得只要不用玄力，做出一道好菜，就能证明你不是作弊。可你忘了，做菜，尤其是做好一道菜，需要的是心平气和，是专注，是耐心。”
他顿了顿：“你爸妈说你练了十年还是做不好，我信。但我也信，如果你能放下那些杂念，真的沉下心来，一道炒饭，你绝对能做得好。”
酸菜汤的眼泪停了，她呆呆地看着巴刀鱼。
“第三，”巴刀鱼伸出三根手指，“你觉得你爸妈夸你，是因为你突然会做菜了，还是因为……他们看到了你的努力？”
这个问题像一记重锤，砸在酸菜汤心上。
她张了张嘴，却发不出声音。
“酸菜汤，你知道我为什么开这家餐馆吗？”巴刀鱼转身，看向店外渐渐亮起来的天色，“不是因为我有玄力，也不是因为我想当什么玄厨。是因为我穷，我得活下去。而做饭，是我唯一会的事。”
他回头看她：“可就算是这样，我也从没觉得用玄力做饭是作弊。玄力是我的一部分，就像我的右手，我的眼睛。我用它切菜，用它调味，用它感知食材，就像厨师用刀，用勺，用鼻子和舌头。”
“做菜这件事，”他走到酸菜汤面前，认真地说，“从来都不是看你用了什么工具，而是看你做出来的东西，能不能给人带来幸福。”
酸菜汤的嘴唇颤抖起来。
“那天城西那家餐厅的老板，他说的是错的。”巴刀鱼的声音很坚定，“真正的厨艺，从来不只是技巧，更是心。你有那颗心，酸菜汤，我看得出来。你比谁都热爱厨房，比谁都珍惜食材，比谁都希望吃你菜的人能幸福。”
他伸出手：“所以，别怀疑自己。你配，你比谁都配。”
酸菜汤看着那只手，看了很久。
然后，她伸出手，握住了它。
她的手还在发抖，但握得很紧。
“谢谢你，巴刀鱼。”她轻声说。
“不客气。”巴刀鱼笑了，“不过下次练习，能不能选个我不在的时候？我这几天都没睡好。”
酸菜汤也笑了，虽然笑容里还带着泪：“好。”
窗外的天色彻底亮了。第一缕阳光照进店里，洒在两人身上，暖洋洋的。
“走吧。”巴刀鱼松开手，“今天还有委托呢。城南刘大妈说她家冰箱最近老是自己开门，怀疑是冰箱精作祟。”
酸菜汤站起来，擦了擦脸：“等我洗把脸。”
她走进厨房，打开水龙头，用冷水冲了冲脸。冰凉的水刺激着皮肤，让她清醒了不少。
抬起头，看着镜子里那个眼睛红肿、头发凌乱的自己，她深吸了一口气。
“加油。”她对镜子说。
走出厨房时，巴刀鱼已经收拾好了东西——一个小背包，里面装着常用的调料和几样简单的工具。
“娃娃鱼呢？”酸菜汤问。
“她说今天学校有早自习，晚点过来。”巴刀鱼背上背包，“我们先去。”
两人锁了店门，沿着清晨的街道往城南走。
城中村慢慢苏醒了。早点摊开始营业，油条在油锅里翻滚，豆浆的香味飘满整条街。上班族匆匆走过，手里拎着公文包，脸上带着睡眠不足的疲惫。
酸菜汤走着走着，忽然开口：“巴刀鱼，你觉得……我能学会不用玄力做菜吗？”
“能。”巴刀鱼毫不犹豫地说，“但得慢慢来。先从最简单的开始，别一上来就挑战高难度。”
“那……你能教我吗？”酸菜汤小心翼翼地问，“不用玄力做菜的那种。”
巴刀鱼侧头看了她一眼，笑了：“行啊。不过学费得收。”
“什么学费？”
“以后你练习失败的作品，你自己吃掉。”巴刀鱼一本正经地说，“不能浪费粮食。”
酸菜汤想象了一下自己吃下那锅焦炭炒饭的场景，脸都绿了：“那还是算了……”
两人都笑了起来。
笑声在清晨的街道上回荡，惊起了路边树上的一群麻雀。麻雀扑棱着翅膀飞走了，留下一串细碎的叫声。
阳光越来越亮，新的一天，正式开始了。
而酸菜汤心里的那场暴风雨，也终于，渐渐停了。
（第0131章 完）
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