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星海深处的低语，如同投入精密齿轮箱的一粒微尘，虽未引发即刻的崩坏，却让感知敏锐者心生警兆。然而，对于绝大多数生活在机械大陆赫菲斯托斯的生灵而言，生活的主旋律依旧是齿轮的咬合、蒸汽的咆哮，以及对力量与荣耀的无尽追求。而“天下第一机甲斗技大会”，便是这主旋律中最激昂、最耀眼的乐章。
时隔百年，这场汇聚了整个大陆年轻一代顶尖机甲师的盛事，终于在帝国首都——“钢芯之城”阿斯克勒庇俄斯，拉开了恢弘的序幕。
钢芯之城，名副其实。整座城市本身就是一台庞大无比的超级机械造物。高耸入云的金属尖塔如同巨树的森林，塔身缠绕着粗大的蒸汽管道，时刻喷薄出白色的氤氲。纵横交错的空中轨道上，磁悬浮列车如同流光般穿梭不息。城市的核心，便是大会的主会场——【万机角斗场】。这是一座足以容纳百万观众的环形巨构，其穹顶由可开合的巨型齿轮装甲板构成，内壁布满了数以万计的巨型投影屏和全息发生器，确保每一位观众都能清晰地看到角斗场中央每一个最细微的碰撞。
今日，角斗场的穹顶完全敞开，让双月的光辉与城市的人造星芒共同洒落。场内地板是由特制的星界金属锻造，足以承受王牌机甲的全力轰击。观众席上早已人声鼎沸，来自大陆各个角落的观众，无论是贵族、商人、工匠还是普通市民，脸上都洋溢着狂热与期待。各大机甲制造商、宗门研究院的旗帜在看台上林立，猎猎作响。帝国的皇家舰队派出了一支小型编队，悬浮在角斗场上空，舰体上的探照灯如同威严的眼睛，巡视着全场，彰显着帝国对此次盛事的绝对掌控。
空气中弥漫着高压蒸汽的湿润、润滑油的清香，以及无数能量核心低鸣汇聚成的、令人血脉贲张的嗡鸣。
上午九时整，伴随着一声响彻云霄的、仿佛来自远古巨兽的汽笛长鸣，整个角斗场瞬间安静下来。所有的灯光聚焦于场地中央的悬浮主持台。一位身穿华丽礼服、声音通过灵能扩音器传遍全场的主持人，用极具煽动力的嗓音高声宣布：
“诸位先生们，女士们！来自大陆各地的尊贵客人们！我宣布，第一百七十三届‘天下第一机甲斗技大会’，正式——开幕！”
“轰——！”
礼炮轰鸣，但不是传统的火药，而是无数道绚烂的以太能量光束直冲云霄，在夜空中炸开成各宗门徽记和机甲形态的图案，如同最盛大的烟花表演。角斗场四周升起巨大的全息投影，开始滚动播放本届大赛的参赛机甲剪影和选手资料，引得观众席上爆发出阵阵欢呼。
“本届大会，汇聚了来自帝国三十二个行省、七大宗门、以及无数独立城邦和自由机甲师协会的，超过五千名年轻天才！”主持人激情洋溢，“他们将在接下来的日子里，在这座象征着力量与荣耀的万机角斗场上，用他们的机甲、他们的意志、他们的灵魂，为我们谱写一曲属于钢铁与热血的传奇！”
在角斗场边缘，专属的选手准备区内，气氛则截然不同。没有了看台上的狂热，取而代之的是一种压抑的、如同实质般的紧张感。年轻的机甲师们或独自闭目养神，或与同伴低声交流，或最后一次检查着随身携带的微型维护工具。空气中充满了机油、汗水以及若有若无的斗志。
林夜穿着一身不起眼的灰色便装，安静地站在一个不起眼的角落。他的【幽冥侍从】机甲并未像其他机甲那样停放在外部展示区，而是以一种近乎虚无的数据化形态，隐匿在他手腕上一个不起眼的金属手环中。这是他将灵网技术与机甲收纳技术初步结合的成果。
他的意识，有一小部分始终连接着灵网。开幕式盛大喧嚣的数据流，如同奔腾的江河，从他构建的“鬼门关”节点旁汹涌而过。他能“看”到，在这片欢乐的海洋之下，那些来自星海深处的、微弱的混沌杂音，依旧如同背景噪音般持续存在着，试图寻找着灵网的缝隙。他的数据鬼兵们正忠实地执行着巡逻和过滤任务。
“真是……热闹的掩护。”林夜心中暗忖，脸上却是一片平静。他参加大赛的目的，绝非为了虚名。一是为了近距离观察大陆上各种流派的机甲技术，尤其是那些可能涉及高危能量（比如虚空能）的应用；二是大赛期间汇聚的庞大人流和机甲，本身就是最好的灵网压力测试和鬼兵“兵源”收集场。当然，如果能顺便取得一个不错的成绩，获得一些资源倾斜，用于扩建他的幽冥服务器阵列，那就更好了。
“稳健，就是要利用一切可利用的资源，隐藏在最适合的阴影里。”这是林夜的苟道信条。
与此同时，在钢芯之城最高档的“齿轮与玫瑰”酒店顶层套房内。
墨寒透过巨大的落地窗，俯瞰着远处万机角斗场的喧嚣。他所在的酒店，并非参赛选手驻地，而是【天工坊】名下的一处产业。他凭借“万械亲和”体质以及偶尔“无意间”流露出的对古代机甲符文的一些“独特见解”，很早就被【天工坊】的一位资深技师看中，成了一名挂名的外围研究员。这次是借着坊内观摩团的名义前来，拥有绝佳的观赛位置，却无需亲自下场。
对他而言，这种浮华喧嚣的场面，远不如在安静的地下工坊里，用签到获得的【洪荒熔炉之心】碎片，慢慢淬炼【混沌】洞天的一角来得实在。
“无聊。”墨寒收回目光，坐到沙发上，手中把玩着一块看似普通的金属锭。但在他的体内洞天中，这块金属锭正被无数细微的符文阵法和本源能量包裹，进行着极其缓慢的质变。他的【混沌】机甲，如今已与他的生命气息深度融合，每一次呼吸，都像是在对这台“体内机甲”进行着微调与强化。
【隐忍升级系统】的每日签到界面在他眼前浮现。
“叮，签到成功。获得【万年寒铁精髓】一缕。”
墨寒面无表情地将这缕足以让外界机甲师打破头的极品材料，直接引导融入正在温养的金属锭中。“外面的比赛再精彩，也不过是昙花一现。唯有自身的根基，才是永恒。等到我的【混沌】洞天圆满，体外机甲不过是可以随意舍弃的躯壳罢了。”他打定主意，除非万不得已，或者有能极大促进【混沌】进化的资源作为奖励，否则他绝不会在大会上出手暴露实力。
低调，隐忍，将一切资源用于夯实自身根基，这才是墨寒的苟道。
而在【械灵殿】的专属观赛包厢内，凌霜换上了一身简洁的深蓝色技术官制服，脸上戴着一副遮住半张面容的战术目镜，将她那过于醒目的远古气质稍稍掩盖。作为刚刚“破格”提拔的资深技术顾问，她有资格坐在这里。
她的目光扫过下方如同蚂蚁般攒动的人群和那些闪耀的机甲，眼神平静无波。在她看来，这些现代机甲固然华丽强大，但很多设计都偏离了最基础的“理”——结构冗余、能量利用率低下、过于依赖复杂的辅助系统。她手中的便携式数据板，正在不断接收着【文明修正者系统】对场中数千台机甲进行的实时分析报告，其中标红的**险项不在少数。
“技术发展的歧路，在此汇聚。”凌霜心中默念。她的任务，并非欣赏比赛，而是监控。监控是否有机甲技术触及危险的禁区（比如之前感知到的虚空能），监控是否有势力在暗中进行不稳定的高危实验，并在必要时，以“技术调整”或“安全规范”的名义，进行“修正”。
她的【破械之矛】并未随身携带，而是以粒子形态封存在【械灵殿】总部地下的特殊容器中。但她的“理”之准则，早已如同长矛般锐利。一旦发现真正需要“物理性纠正”的目标，她能在极短时间内完成召唤。
肃清错误，引导文明回归正轨，这是凌霜的“苟”（在她看来是高效与必要）道。
开幕式进入了高潮环节——选手代表宣誓。
一位来自帝国皇家机甲学院、有着“黄金狮子”之称的青年才俊，代表所有参赛者，驾驶着他那台金光闪闪、如同雄狮般的巨型机甲，降落在主会场中央，发出了充满自信与斗志的誓言。
观众们的热情被点燃到了极致，声浪几乎要掀翻整个角斗场。
然而，在无人注意的角落，林夜手腕上的金属手环微微闪烁了一下，一道无形的数据波纹扫过那台“黄金狮子”机甲，瞬间完成了对其基础操作系统的安全评估（未发现虚空污染，但存在三个可利用的后门漏洞，已被林夜默默记录）。
在豪华的酒店套房中，墨寒打了个哈欠，将注意力完全集中到体内洞天中一个新生成的微型符文阵列的构建上。
在【械灵殿】的包厢里，凌霜的战术目镜上，代表“黄金狮子”机甲的能量流动图谱旁，跳出了一个黄色的警示标记：【左肩传动结构存在设计缺陷，峰值出力时有17.3%概率发生金属疲劳断裂】。她面无表情地将其记录在案，归类为“需观察，非紧急”项目。
盛大的开幕式，在亿万人的欢呼声中落下帷幕。
钢铁的碰撞、技术的交锋、荣誉的争夺，即将开始。
而三位秉持着各自“稳健”之道的幕后观察者，也已然就位。
这场席卷大陆的风暴，明面上的篇章，正式开启。
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