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江苏巡抚彰宝接到廷寄密旨时，正在苏州巡抚衙门后堂批阅公文。展开那明黄色的卷轴，他只扫了一眼，心头便是一沉。不是惊讶于两淮盐务会出问题——这在官场几乎是公开的秘密——而是惊讶于皇上措辞之严厉，决心之果断。“彻底严查”、“无论何人”、“一律锁拿严讯”、“不得有丝毫徇隐”，字字如铁，砸在心头。他立刻意识到，这不是一次寻常的吏治整饬，而是一场必须拿出真格的政治风暴。自己作为江苏巡抚，辖境之内出了如此惊天大案，本就难辞其咎，若再在查办过程中稍有差池，头顶这顶乌纱，乃至项上人头，恐怕都难保。
没有片刻耽搁，彰宝立刻点齐最精干的幕僚、刑名师爷和亲兵护卫，分乘数艘官船，连夜沿运河北上扬州。船行水上，夜色茫茫，两岸灯火稀疏。彰宝独自站在船头，任初夏的夜风吹拂着官袍。他年近五旬，为官二十余载，深知官场积弊如同河底淤泥，看似水面平静，一旦搅动，便是污浊翻涌，腥臭难当。这“引余公银”牵扯二十余年，历任盐政、运使、总商，盘根错节，背后不知站着多少京中的神仙。查，势必得罪一大批人；不查，圣怒难犯，第一个倒霉的就是自己。
“唉，真是避无可避的火山口啊。”他轻叹一声，眉头紧锁。
抵达扬州时，天色未明。彰宝没有惊动地方官员，径直入驻早已预备好的钦差行辕——一处相对独立、便于守卫的园林宅院。稍事休整，天刚蒙蒙亮，他便派人持名帖前往盐政衙门，请尤拔世过府议事。
尤拔世来得很快，脸上带着连日操劳的疲惫，但眼神中却有一种如释重负和跃跃欲试的光芒。他知道，真正的较量，从现在才开始。
“尤大人，辛苦了。”彰宝没有过多寒暄，直接引入正题，“皇上的旨意，你我都清楚了。此事千头万绪，牵涉甚广，依你之见，当从何处入手，方能迅雷不及掩耳，又不致打草惊蛇？”
尤拔世显然早有腹案，沉声道：“彰大人，下官以为，当以‘快’字诀和‘准’字诀破局。首先，应立即控制关键人证，尤其是总商黄源泰。他是历届总商之首，所有‘引余’银两的收取、支用，大多经他之手，他那里必有明细账册，至少是暗账。其次，查封盐运使司及历任盐政、运使衙门的相关档案，重点是乾隆十一年以来所有预提盐引的奏销底册、银钱往来记录。最后，则需秘密询访知情人，包括盐运司内部可能被排挤的官吏、与总商有隙的散商，甚至……已卸任的官员。”
他提到“已卸任的官员”时，刻意放缓了语速，目光与彰宝一碰。两人心照不宣，都知道这指向的是高恒、普福，乃至淮安的卢见曾。
彰宝沉吟片刻，手指轻轻敲击着桌面：“控制黄源泰，查封档案，此乃题中应有之义，可立即办理。只是这询问卸任官员……尤其是高恒，身份特殊，若无确凿证据，恐难以下手，反遭物议。”
尤拔世道：“大人所虑极是。故下官以为，当由黄源泰及账册档案打开缺口。只要拿到切实证据，证明巨额公银流入私囊，则无论是谁，也难逃法网！”
“好！”彰宝不再犹豫，显示出封疆大吏的决断，“就依此计。立刻行动！”
一声令下，巡抚衙门的亲兵与尤拔世调派的盐丁迅速出动，如同数支利箭，射向扬州城的各个方向。
首要目标，总商黄源泰的府邸。当官兵砸开那朱漆大门时，府内一片鸡飞狗跳。黄源泰正在佛堂焚香祷告，祈求平安，闻讯惊得手中的檀香都掉在了地上。他强作镇定，质问带队武官：“尔等是何人麾下？可知此地是何所在？岂容尔等擅闯！”
那武官面无表情，亮出巡抚衙门的令牌和拘票：“奉抚台大人钧旨，请黄源泰赴行辕问话！相关账册文书，一并查封带走！”
黄源泰脸色瞬间惨白，他知道，最担心的事情还是发生了。他被两名兵士“请”出了府门，回头望去，只见如狼似虎的衙役们已经开始翻箱倒柜。他心中一片冰凉，那些他未来得及完全销毁或转移的私账、往来的密信，恐怕都要暴露了。
几乎在同一时间，另一队人马直扑两淮盐运使司衙门档案库。守卫的书吏试图阻拦，被带队官员一声厉喝：“钦差办案，阻碍者与案犯同罪！”顿时噤若寒蝉。沉重的库房大门被打开，尘封多年的卷宗账册暴露在光线下，上面记载着二十多年来，那笔庞大“暗河”的每一次潮起潮落。
扬州城，这个以盐兴、以奢靡闻名的城市，在这一天，真切地感受到了来自帝国最高权力的寒意。茶楼酒肆间的谈笑声低了下去，以往招摇过市的盐商车马也变得低调了许多。一种无形的紧张气氛，如同江南的梅雨，笼罩了整个城市。
钦差行辕的二堂，被临时改成了审讯室。彰宝与尤拔世并坐堂上，没有惊堂木，没有三班衙役，但肃杀之气更浓。
黄源泰被带了上来，他努力维持着体面，但微微颤抖的手指暴露了他内心的恐惧。
“黄源泰，”彰宝声音平稳，却带着不容置疑的压力，“本官与尤大人奉旨查办两淮预提盐引、余息银两一案。你是总商之首，历年‘引余’银两，皆由你等总商收取、支应。这千万两白银，究竟用于何处？可有账目？——你要想清楚了再回话，若有半句虚言，便是欺君之罪！”
黄源泰跪在堂下，汗出如浆。他知道，抵赖是没用的，官兵既然敢直接查封他的家和档案库，必然是掌握了相当的证据。他现在能做的，就是尽量将事情往“公务”上引，尽量撇清个人的干系，并祈祷京中的关系能够发力。
他叩头道：“二位大人明鉴！小人等收取‘引余’，确系奉历任盐政大人之命，所为之事，桩桩件件，皆与公务相关，绝无私心啊！”
“哦？哪些公务？”尤拔世追问。
“主要是……是筹备皇上南巡接驾事宜。”黄源泰急忙道，“修建行宫、点缀园林、铺设道路、制备仪仗、犒赏随行官兵及地方耆老……每一次南巡，所费都不下百万两，户部拨款有限，不足之数，皆由此出。此乃……此乃为了朝廷体面，皇上天威啊！”他将“南巡”这块金字招牌抬了出来。
“南巡用度，固然是一笔。”彰宝不动声色，“除此之外呢？”
“还有……还有每年进贡内务府的玉器、古玩、绸缎、珍稀之物。以及……以及盐政、运司衙门的日常公务开销，譬如修缮衙署、聘请教书先生、资助贫寒士子等……”黄源泰绞尽脑汁，罗列着各种看似冠冕堂皇的理由。
“资助贫寒士子？”尤拔世冷笑一声，“却不知是如何资助法？是直接赠与银两，还是……代为采购些金石书画、古玩珍品？”
黄源泰心里一咯噔，知道对方意有所指，很可能已经查到了与卢见曾相关的线索。他不敢接话，只是伏低身子，连声道：“皆……皆有账目可查，皆有账目可查……”
“账目自然要查！”彰宝声音转厉，“但本官要听你亲口说！除了这些‘公务’，可有银两流入历任盐政、运使乃至其他官员的私囊？你与他们，可有私下银钱往来？——黄源泰，本官提醒你，现在说实话，尚可算你坦白！若待账目查清，证据确凿，你便是想說，也晚了！”
巨大的压力之下，黄源泰的心理防线开始崩溃。他涕泪横流，知道再隐瞒已无意义，终于开始断断续续地交代：“小人……小人确有……确有奉送……高恒大人离任时，曾……曾送程仪二万两……普福大人生辰，送过……送过玉如意一对，价值……价值八千两……卢……卢运使喜好风雅，曾……曾代为寻觅古籍、古砚……具体价值，小人……小人记不清了……”
他每吐露一个名字，报出一个数字，彰宝和尤拔世的心就沉下去一分。这果然不是个案，而是一张自上而下、笼罩在两淮盐务之上的巨大贪腐网络。系统性的塌方，往往始于一个个看似微不足道的蚁穴，而这些蚁穴，早已在承平日久的温床上，繁衍成了庞大的巢穴。
初步的审讯，持续了整整一天。当黄源泰被带下去时，几乎虚脱。而彰宝和尤拔世对视一眼，脸上并无轻松之色。案情远比他们想象的更深、更广。拿到黄源泰的口供和初步账册，只是第一步。接下来，如何追究那些已卸任、尤其是有深厚背景的官员的责任，才是真正的难题。
风暴的轮廓已然清晰，但风力能有多大，能刮倒多少大树，仍取决于远在紫禁城的那位至尊者的意志，以及这场权力博弈中，各方力量的角逐。
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