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京师，紫禁城。时值初夏，御花园里的牡丹开得正盛，姚黄魏紫，争奇斗艳。但养心殿东暖阁里，却弥漫着一股与这盎然春意格格不入的低气压。
乾隆皇帝盘腿坐在临窗的炕上，身上穿着一件石青色实地纱袍，腰间束着金镶玉版带，神色平静，唯有指间缓缓捻动的那串伽南香木念珠，透露出他内心的不宁。炕几上，摊开着的正是尤拔世那份八百里加急送来的密折。
殿内侍立的太监宫女们，个个屏息凝神，连眼皮都不敢多抬一下。他们伺候皇帝久了，深知这位主子越是沉默，往往意味着风暴越是猛烈。
“千万两……白银……”乾隆的指尖在奏折上那几个触目惊心的数字上轻轻敲击着，声音不高，却像冰凌碎裂般清晰寒冷，“好一个‘从未奏明归公’！好一个‘情弊非浅’！”
他抬起眼，目光扫过垂手站在下方的几位重臣——军机大臣、大学士尹继善，军机大臣、户部尚书于敏中，还有刚刚被匆匆召来的军机章京、刑部侍郎王昶。
“两淮。”乾隆缓缓吐出这两个字，嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“天下财赋重地，盐课甲于天下。朕一向以为，盐政虽偶有疥癣之疾，无伤大体。如今看来，竟是朕失察了？这疥癣之疾，已然溃烂至此了吗？”
尹继善须发皆白，是朝中老臣，闻言躬身道：“皇上息怒。尤拔世所奏，尚系一面之词，其中或有未尽不实之处，还需详查……”
“详查？”乾隆打断他，将那串念珠“啪”地按在炕几上，“尹继善，你是老糊涂了？这白纸黑字，预提盐引二十二年，千万两白银不知所踪！这是‘一面之词’？难道要等他们把朕的国库搬空了，才算证据确凿吗？！”
尹继善浑身一颤，连忙跪下：“老臣失言，皇上恕罪！”
乾隆不再看他，目光转向于敏中：“于敏中，你是户部尚书，统管天下钱粮。两淮盐引余息，千万两之巨，二十二年不入户部档案，你这个尚书，是真不知情，还是……有意纵容？”
于敏中脸色煞白，“噗通”一声跪倒在地，以头触地：“臣罪该万死！臣确系失察！然两淮盐引余息，向系‘体外循环’，名义上为内务府采办及南巡公务之用，其收支……其收支惯例，确有不经户部核销之成例……臣，臣亦不敢逾越啊，皇上！”他的声音带着惶恐的颤音，额头上瞬间沁出了冷汗。他这番话，看似请罪，实则巧妙地将责任引向了“惯例”和“内务府”，点明了这笔钱的特殊用途，暗示其脱离户部监管并非自己失职，而是体制使然。
“惯例？”乾隆冷哼一声，眼神锐利如刀，“什么惯例？是欺君罔上的惯例，还是贪墨分肥的惯例？！内务府采办、南巡公务，朕何时说过，可以让他们如此胡作非为，私设小金库，中饱私囊？！”
他越说越气，胸膛微微起伏。殿内鸦雀无声，只有于敏中粗重的呼吸声和窗外隐约传来的鸟鸣。
乾隆何尝不知道于敏中话里的潜台词。他想起自己的六次南巡，每一次都堪称极尽奢华。沿途行宫修建、道路平整、景点布置，乃至对地方官员、士绅、耆老的赏赐，哪一项不需要巨额的银子？户部的拨款有限，很多开销，确实是通过内务府系统，由盐政、关差等“肥缺”官员“设法办理”的。这“设法”二字，本身就是一块模糊地带，给了下面人无数操作空间。
他默许甚至鼓励这种“报效”，因为这维系了他作为“十全老人”的盛世颜面，也缓解了国库直接的压力。但他从未想过，这“报效”的背后，竟隐藏着如此触目惊心的贪腐！千万两白银！这已经不是“报效”，而是蛀空帝国根基的蠢虫！
一种被欺骗、被蒙蔽的愤怒，混合着对吏治腐败的痛心，在他心中交织。他知道，这件事绝不能轻易放过。否则，国法何在？天威何在？
“王昶。”乾隆的目光落在一直沉默的王昶身上。
“臣在。”王昶赶紧躬身应答。他是刑部侍郎，以干练著称。
“你即刻拟旨。”乾隆的声音恢复了帝王的冷静与威严，但字字句句都带着不容置疑的力量，“着江苏巡抚彰宝，会同两淮盐政尤拔世，彻底严查两淮预提盐引、余息银两一切情弊！所有涉案官员、商人，上至历任盐政、运使，下至总商、吏员，无论何人，一律锁拿严讯，查明这些银子，究竟用在了何处，落入了谁的口袋！不得有丝毫徇隐！”
“嗻！”王昶凛然遵旨。
“还有，”乾隆补充道，眼神幽深，“此案关系重大，所有查案进展，由彰宝、尤拔世专折密奏，直送军机处，呈朕御览。一应案情，不得外泄！”
“臣明白！”
王昶退下拟旨去了。尹继善和于敏中仍跪在地上，不敢起身。
乾隆看着他们，良久，才疲惫地挥了挥手：“都跪安吧。”
“臣等告退。”两人如蒙大赦，叩首后，小心翼翼地退出了养心殿。
暖阁内只剩下乾隆一人。他重新拿起那串伽南香念珠，却无法再静心捻动。他起身走到窗前，望着窗外繁花似锦的御花园，目光却仿佛穿透了宫墙，看到了千里之外的扬州。
他想起了高恒。那个出身满洲镶黄旗高斌氏，因为是慧贤皇贵妃亲弟而备受恩宠的年轻人。他记得高恒年轻时在自己身边当侍卫时的机灵劲儿，记得他外放盐政、官差时的感恩戴德。他给了他无数人艳羡的肥缺，是指望他能为国敛财，为自己分忧，而不是……
乾隆的拳头微微握紧。如果尤拔世所奏属实，高恒牵涉其中，而且恐怕不止高恒，普福、吉庆，还有那个以风雅自诩、结交士林的卢见曾……这些人，哪一个不是他亲手提拔，寄予厚望的？
“系统性的糜烂……”一个他不愿深想的念头浮上心头。这或许不是几个官员的道德败坏，而是整个围绕在“盐”这一特殊商品周围的利益分配机制，在承平日久的盛世环境下，必然滋生的毒瘤。盐引，成了某些人点石成金的魔杖；盐政，成了滋生贪腐的温床。而自己，是否也因为需要这“盐利”来支撑盛世的门面，而在某种程度上，默许甚至纵容了这种机制的运行？
这个念头让他感到一阵心烦意乱。
“皇上，”贴身太监李玉的声音在门口小心翼翼响起，“皇后娘娘派人送来了新制的百合莲子羹，说是清热去火……”
“搁着吧。”乾隆头也没回，声音里带着一丝不易察觉的疲惫。
李玉不敢多言，轻轻将食盒放在一旁的几案上，又悄无声息地退了出去。
乾隆知道，这道旨意一下，扬州乃至整个官场，必将掀起一场巨大的风波。他需要这场风波来整肃吏治，挽回国库损失，重申皇权的威严。但他也同样清楚，要想根除这盘根错节的积弊，绝非查办一两个案件就能解决。这就像修剪一棵生虫的大树，砍掉几根枝桠容易，但要清除深植于土壤根系中的虫害，却难上加难。
“但愿彰宝和尤拔世，能体会朕的苦心，把事情办得漂亮些……”他望着南方的天空，喃喃自语。
而在养心殿外，于敏中擦着额头的冷汗，与尹继善对视一眼，都从对方眼中看到了一丝惊悸。他们知道，一场席卷朝野的风暴，即将开始了。这场风暴会刮倒多少人，会不会波及到自己，谁也无法预料。帝国的官僚机器，在这一刻，因为扬州送来的一封奏折，开始发出沉闷而紧张的嘎吱声。
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